“Còn có chuyện như thế này nữa à? Bạn không cần phải lo lắng đâu, tôi chỉ muốn trả lại chiếc nhẫn mà thôi.”

Anh kể về việc chiều hôm qua mình đã đi tìm “con khỉ dưới nước” và tình cờ nhặt được một đống rác rưởi; tối hôm qua, cô Rutherford không gặp được Hạ Đức, nên không biết chuyện này:

“Vậy thì ông Stone Osenfort… chỉ là một người bình thường thôi sao?”

Trước khi rời đi, anh lại hỏi lại một lần nữa, và cô Rutherford gật đầu:

“Đúng vậy, ít nhất tôi là nghĩ như vậy.”

Khu vực trung tâm thành phố gần Nhà hát Wilde không cho phép người ta cưỡi ngựa mà không có giấy phép, vì vậy Hạ Đức đã dắt con ngựa rời khỏi khu phố đó, sau đó mới đi qua thành phố để đến vùng ngoại ô phía bắc.

Sau khi quen với việc cưỡi ngựa trên tuyết, việc đi một mình trong tuyết cũng khá thú vị. Trong suốt hành trình, Hạ Đức bỗng nhiên nảy ra ý định muốn thử xem liệu mình có thể sử dụng “nghệ thuật điều khiển rối” của mình để kiểm soát con ngựa, và liệu điều đó có giúp con ngựa chạy nhanh hơn không. Với tính ham thí nghiệm, Hạ Đức đã đặt tay lên đầu con ngựa khi nó đang lao nhanh trên tuyết.

Ý chí của anh hóa thành những sợi dây điều khiển rối, và gần như ngay lập tức, “nghệ thuật điều khiển rối” đó đã phát huy tác dụng. Con ngựa – vốn không thể kiểm soát được các chi của mình – bỗng nhiên dừng lại, và Hạ Đức cùng với con ngựa đã ngã xuống tuyết.

May mắn thay, tuyết rất dày, nên các chi của con ngựa không bị thương; tuy nhiên, thí nghiệm này đã dạy Hạ Đức rằng tốt nhất không nên lạm dụng những phép thuật kỳ lạ một cách tùy tiện.

Mặc dù trước đó đã biết trên bản đồ rằng Lâu đài Osenfort khá hẻo lánh, nhưng khi thực sự đi đến đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới nhận ra rằng nơi đó thực sự quá xa xôi.

Sau khi rời khỏi khu vực thành phố, anh đi qua một ngôi làng nhỏ tồn tại gần thành phố, sau đó đi qua một khu vực nuôi ong đầy tuyết trên những con đường nông thôn. Tiếp theo, anh đi qua những khu vườn táo trơ trụi vào mùa đông, rồi lại qua một khu đất hoang. Sau khi dừng ngựa để tránh hai con thỏ bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, anh băng qua một cây cầu gỗ ngắn và đi vào con đường trong rừng. Chỉ sau khi rời khỏi Lâm Gian, anh mới nhìn thấy từ xa lâu đài đứng sừng sững trước mắt; nhưng khi thực sự đến gần lâu đài, anh lại mất thêm mười phút nữa mới đến nơi.

Theo lời cô gái Rathers, căn biệt thự rộng lớn này vốn là ngôi nhà cũ của gia đình Osenfurt. Sau khi gia tộc suy tàn cách đây một trăm năm, nó đã được chuyển nhượng nhiều lần để thanh toán các khoản nợ. Vì vậy, khi Hạ Đức__ Hạ Đức tiến gần đến đây, ông cũng nhận thấy rằng mặc dù ngôi nhà đã được sửa chữa, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ cổ kính của nó.

Bên ngoài biệt thự là một khu rừng, còn bản thân biệt thự được bao quanh bởi những bức tường trắng thấp, xung quanh tường có những loại dây leo khô héo, và trên tường còn được lắp lưới sắt cùng những mảnh kính vỡ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Tuy nhiên, Hạ Đức__ Hạ Đức cũng không ngạc nhiên với điều này; bởi vì nơi đây khá hẻo lánh, nên những biện pháp an ninh như vậy là rất cần thiết.

Biệt thự Osenfurt nằm ngay cạnh sông Ailong, và không xa đó là một bến cảng. Vì đây là thời kỳ băng hà, nên trên bến cảng không thấy bóng dáng của ai cả, chỉ có những chiếc thùng được chất chồng lên nhau. Toàn bộ khu biệt thự trông rất yên tĩnh. Khi Hạ Đức__ Hạ Đức xuống ngựa trước cổng hàng rào bằng thép đen của biệt thự, ông nhận thấy sân vườn được dọn dẹp khá ngăn nắp, thậm chí còn có một khu vườn nhỏ được bao quanh bởi những viên đá trắng, nhưng trong sân lại không có bóng người nào cả.

Ông kéo chuông bên cổng và chờ đợi một lúc; sau đó, do do dự một chút, ông lại đưa tay qua hàng rào:

“Không có vấn đề gì liên quan đến ‘Đất Điên Rồ’ đâu.”

Ông chờ đợi khá lâu, cuối cùng một người đàn ông già mặc áo khoác đen mới bước ra từ ngôi nhà lớn phía xa; ngay lập tức có thể nhận ra đó là người quản gia.

Khi người đàn ông già tiến gần đến cổng hàng rào, Hạ Đức__ Hạ Đức cũng giới thiệu bản thân và nói rằng ông muốn trò chuyện thêm với ông Osenfurt về vấn đề liên quan đến thương hiệu Rod. Ông không đề cập đến chiếc nhẫn đó; bởi vì chiếc nhẫn đã rơi vào sông, chắc chắn có những câu chuyện đằng sau nó, và việc công khai điều này có thể gây ra những mâu thuẫn trong gia đình.

Quả nhiên, ông Osenfurt đã từng nhắc đến Hạ Đức__ Hạ Đức trong nhà mình, và người quản gia cũng biết tên “John Hoa Sinh__ Hoa Sinh”, vì vậy ông ta mở cổng hàng rào và dẫn Hạ Đức__ Hạ Đức vào bên trong.

Tuy nhiên, hiện tại ông Steven Osenfort không có mặt trong biệt thự, mà đang ở thành phố để thương lượng công việc với người khác, nhưng chắc chắn sẽ trở về trước ba giờ chiều, vì vậy Hạ Đức có thể chờ một chút; dù sao bây giờ cũng gần hai giờ rồi.

Đúng như Hạ Đức đã nghĩ, mặc dù biệt thự Osenfort đã được sửa chữa trong vài năm gần đây, nhưng trông vẫn rất tồi tàn. Nó hoàn toàn khác với những biệt thự quý tộc mà Hạ Đức## Hạ Đức## từng đến thăm trước đây; dù đang được sử dụng nhưng lại trông rất cũ kỹ, điều này Hạ Đức## Hạ Đức## chưa bao giờ thấy ở nơi nào khác.

Không chỉ sân vườn cũ kỹ mà khi bước vào ngôi nhà lớn, dù sàn nhà rất sạch sẽ và tường được sơn đẹp, các bức tranh sơn dầu và trang trí áo giáp cổ đại cũng phù hợp với địa vị của một nhà giàu, nhưng Hạ Đức## Hạ Đức## vẫn cảm thấy nơi này quá cũ kỹ.

Bên trong ngôi nhà cũng rất vắng vẻ; suốt quãng đường Lão Quản Gia dẫn Hạ Đức## Hạ Đức## lên tầng hai đến phòng tiếp khách, họ không gặp ai cả, thậm chí không nghe thấy tiếng động của những người hầu khác, điều này khiến Hạ Đức## Hạ Đức## nghĩ rằng trong ngôi nhà này chỉ có họ hai người thôi.

Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị bác bỏ, bởi vì bà Osenfort – chủ nhân của chiếc nhẫn đó – cùng với người hầu gái của mình đã đến phòng tiếp khách để tiếp đón khách thay cho chồng mình.

Người hầu gái đẩy một cái xe nhỏ mang đến trà cho họ. Cô ấy còn khá trẻ; Hạ Đức## Hạ Đức## cũng liếc nhìn chiếc váy của cô ấy. Nhờ quen biết với Tifa, Hạ Đức## Hạ Đức## rất am hiểu về kiểu dáng, màu sắc và cách thiết kế phần trên của chiếc váy hầu gái; chiếc váy của người hầu gái này dù hơi cũ kỹ một chút, nhưng cũng không có vấn đề gì lớn. Chỉ là màu trắng của váy và dải buộc tóc có vẻ hơi vàng, Hạ Đức## Hạ Đức## không rõ liệu đó có phải do không được giặt sạch hay không.

Còn bà Osenfort thì là một người phụ nữ trông khoảng hơn ba mươi tuổi, rất điển hình cho một quý bà gia đình. Bà sở hững mái tóc đen xoăn dài đẹp đẽ và đôi mắt màu xanh lam, mũi cao, các đường nét khuôn mặt rõ ràng; khi tiếp khách, bà đeo một chiếc màn che màu đen, còn trong nhà thì mặc một chiếc váy dài màu đỏ đen với cổ cao và họa tiết hoa.

Cô ấy rất cao lớn, chỉ thua kém một vài phù thủy mà Hạ Đức quen biết; ngoại trừ cô Cléo mà họ gặp ở núi tuyết. Làn da của cô ấy khá trắng, và dù khuôn mặt sau chiếc màn che có vẻ u sầu, cô vẫn giữ được phong thái của một bà chủ nhà khi tiếp đón Hạ Đức.

Người hầu gái mang trà đến xong liền rời khỏi phòng đọc sách, để Hạ Đức và bà Osbornfort có thể trò chuyện riêng. Điều này dường như hoàn toàn vi phạm các quy tắc thông thường; một người lạ như ông lại được phép ở một mình trong phòng với chủ nhà, điều này chỉ xảy ra với những kẻ “đang có mối quan hệ bí mật” mới được đối xử như vậy.

Có lẽ nhận thấy sự ngạc nhiên của Hạ Đức, bà Osbornfort đã nói nhẹ:

“Gần đây có một số chuyện xảy ra, chồng tôi đã sa thải những người hầu cũ, và chúng tôi vẫn chưa kịp tìm người mới. Nhà cửa hiện tại có hơi trống trải, xin lỗi.”

“Không sao đâu.”

Hạ Đức ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh bàn trà, đối diện là cửa sổ. Trong lúc trò chuyện, ông nhìn thấy tuyết bắt đầu rơi bên ngoài; lúc ông vào nhà, thời tiết vẫn rất tốt.

“Lý do tôi đến đây để thăm ông Osbornfort, thực ra không chỉ vì vấn đề liên quan đến thương hiệu Rodd…” Ông lấy ra hộp nhẫn từ túi mình; chiếc hộp này là do ông tự chuẩn bị, bởi vì những cô gái xung quanh ông đã nhiều lần nhắc nhở rằng đồ trang sức không nên để trực tiếp trong túi.

“Mấy ngày trước, khi tôi đang câu cá trên băng, tôi tìm thấy thứ này trong bụng con cá. Có lẽ nó thuộc về bà, phải không?”

Ông mở hộp và đưa nó cho người phụ nữ cao ráo đang ngồi đối diện mình. Cô ấy nhìn chiếc nhẫn và có vẻ ngạc nhiên, sau đó mới nhận lấy nó.

“Đúng vậy.”

[Nhiệt độ cơ thể cô ấy hơi thấp, nhưng vẫn nằm trong khoảng bình thường.]

Giọng nói của “cô ấy” vang lên bên tai Hạ Đức. Mặc dù ông không tiếp xúc trực tiếp với người phụ nữ này, nhưng khi đưa chiếc nhẫn, ông đã đứng khá gần cô ấy.

“Tôi không biết tại sao nó lại có trong bụng con cá, nhưng ít ra giờ đây thứ đó đã trở về với chủ nhân của nó. Khi ông Osbornfort trở về, tôi có thể kể chuyện này với ông ấy được không?”

“”

Hạ Đức hỏi tiếp, rồi cầm lên chiếc cốc trà trước mặt mình.

Người phụ nữ tóc đen khuôn mặt hơi nhợt nhẽo nắm lấy chiếc hộp và lắc đầu nhẹ:

“Không cần phải nhắc đến chuyện đó. Tôi có thể trả cho ngài một khoản tiền thù lao, Hoa Sinh thưa ngài.”

“Không không, không cần phải trả tiền thù lao gì cả. Tôi chỉ đơn giản là rảnh rỗi mà thôi. Nếu ‘buổi hẹn’ của tôi với cô gái xinh đẹp 17 tuổi đó diễn ra vào buổi chiều chứ không phải buổi tối, thì tôi đã không trả lại nó đâu.”

Hạ Đức cười nói, rồi nhấp một ngụm trà đen nhẹ.

【Không thành vấn đề.】

Kể từ khi bước vào biệt thự này, ông luôn giữ thái độ cẩn thận, và toàn bộ nơi này cũng tỏa ra vẻ kỳ lạ. Nhưng ít nhất cho đến lúc này, ông vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu gì bất thường. Tất nhiên, điều này cũng không có nghĩa là nơi đây hoàn toàn bình thường; dù sao thì Hạ Đức cũng không tự tin rằng khả năng nhận thức của mình luôn đúng hoàn toàn.

Nếu khả năng nhận thức của ông thực sự hoàn hảo, thì vấn đề liên quan đến số 6 Quảng trường Thánh Đức Lân đã không xuất hiện hàng vài tháng một lần như hiện nay.

Ông muốn trò chuyện với người phụ nữ trước mặt mình về vấn đề hôn nhân của cô ấy, để tìm hiểu rõ lý do tại sao chiếc nhẫn lại rơi vào sông, nhưng có vẻ như Hải Lạc · Ác Sâm Phất không muốn nói ra, điều này khiến Hạ Đức không thể mở đầu cuộc trò chuyện được.

Vì vậy, Hạ Đức đổi chủ đề:

“Biệt thự này thật sự khá hẻo lánh. Trên đường đến đây, nếu không có người dân làng Ô Phi chỉ đường, có lẽ tôi cũng không tìm thấy được.”

“Đúng vậy, nhưng đây là gia trang tổ tiên, chúng ta không thể dễ dàng chuyển đi được. Mặc dù nơi đây hơi trống trải, các đường ống gas và hơi nước cũng không mấy thuận tiện, nhưng không ảnh hưởng nhiều đến cuộc sống.”

Người phụ nữ lại nói nhẹ nhàng, giọng nói của cô luôn rất nhỏ.

Hạ Đức gật đầu; vì cách xa thành phố, ngôi nhà lớn này thậm chí còn không lắp đặt đường ống gas. Nhưng ở đây có đường ống hơi nước, và toàn bộ khu biệt thự đều được trang bị máy hơi nước cũng như lò hơi nước ngầm. Lúc nãy trong hành lang, ánh sáng bên trong tòa nhà có vẻ mờ ảo, cũng bởi vì trên tường treo là đèn dầu chứ không phải đèn gas hiện đại:

“Ông Ác Sâm Phất rất thích trò chơi Rod, phải không? Tôi là người ngoại địa, mới nghe nói về câ