Sau bữa trưa, Hạ Đức không vội vàng rời khỏi Pháo đài Mì, mà lại ngồi lại cùng Grace và Helen để trò chuyện thư giãn.

Mễ Á, sau khi no bụng, trở nên mềm mại và ấm áp; lúc này nó đang nằm trên đùi của Hạ Đức và ngủ gật, cuộc sống của con mèo này vẫn luôn thoải mái như mọi khi.

“Tôi đã tìm thấy nó rồi.”

Chiếc sáo bạc có họa tiết hoa bướm tinh xảo được Hạ Đức lấy ra:

“Đây là Sáo Gọi Bướm, tôi nhận được nó vào sáng thứ Ba; may mắn thay, Nữ pháp sư lớn của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã giúp đỡ tôi.”

Helen và Grace đều kiểm tra chiếc sáo đó và đều tỏ ra ngạc nhiên. Trong thời đại thứ Sáu này, những vật phẩm do các vị thần tạo ra đã hiếm hoi đi rất nhiều.

“Chiếc sáo này có thể tăng cường sức mạnh của các bạn không? Nó có ảnh hưởng đến việc chữa lành vết thương hay việc phục hồi sức mạnh Thì Thầm không?”

Hạ Đức đặt ra câu hỏi đó. Hai cô gái nhìn nhau, và Helen, người mặc váy đen, lắc đầu nhẹ:

“Thưa ngài, đây không phải là một vật phẩm thần thánh. Yếu tố kỳ diệu trong chiếc sáo này chỉ giúp chúng ta kiềm chế sự phục hồi của yếu tố Thì Thầm mà thôi. Vì vậy, nó không hề ảnh hưởng đến chúng ta, ngược lại, nó còn có thể ngăn chặn sức mạnh của những vật phẩm thần thánh đó quay trở lại.”

“Vậy thì tốt rồi. Chiếc sáo này tạm thời sẽ ở lại với các bạn.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; ông luôn lo lắng rằng Grace và Helen có thể sẽ nhanh chóng trở thành những “vật phẩm thần thánh” hoàn toàn. So với bản thân mình, hai cô gái Hồng Điệp càng cần chiếc sáo này hơn.

“Nhưng thưa ngài…”

“Chỉ là cho các bạn mượn thôi. Nếu tôi cần dùng đến, tôi sẽ lấy lại.”

Hạ Đức ngắt lời Grace, và trước khi cô ấy kịp nói thêm điều gì nữa, ông tiếp tục:

“Tôi đã gặp vị thần Hoa Bướm lần thứ hai rồi.”

Họ hiểu ý nghĩa của những lời này.

“Lần đầu tiên, tôi đã dâng lên những bài hát; lần thứ hai, tôi đã dâng lên những bài thơ. Lần tiếp theo sẽ là lần cuối cùng tôi đến thời điểm đó… Nhưng tôi không biết liệu vị thần Hoa Bướm sẽ yêu cầu chúng tôi dâng lên điều gì nữa.”

„

  Helen do dự, nắm chặt lấy gấu váy của mình, trong khi Grace thì nhẹ nhàng nói:

  “Có lẽ là vì những câu chuyện thôi.”

  Hạ Đức đã kể cho các vị thần nghe rất nhiều câu chuyện, vì vậy anh ta không hề ngạc nhiên trước điều này:

  “Kể về đất đai và những con bướm ư? Thật thú vị.”

  Anh ta gật đầu và nói ra suy nghĩ của hai cô gái:

  “Vậy là chính tôi đã kể câu chuyện của các bạn cho vị thần của loài bướm, và đó là lý do tại sao sau đó, vị thần cũ ấy đã tìm thấy các bạn và giúp đỡ các bạn phải không? Và rồi, vào thời điểm này, các bạn lại kể cho tôi nghe những sự việc đã xảy ra trong quá khứ, để tôi có thể chắc chắn rằng mình thực sự đã kể câu chuyện của các bạn.”

  Grace liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, như thể sợ rằng sẽ có điều gì đó đáng sợ bất ngờ xuất hiện từ không khí và bắt chúng đi:

  “Thưa ngài… Tốt hơn hết là đừng phá vỡ sự liên tục của thời gian.”

  “Tôi không hề phá vỡ bất cứ thứ gì cả; tôi chỉ nói ra những điều sẽ xảy ra thôi.”

  Hạ Đức vừa vuốt ve con mèo vừa nói:

  “Tôi biết rằng mặc dù Cha Cây đã rời đi, nhưng Ngài vẫn để lại sức mạnh để duy trì sự ổn định của thời gian. Nhưng đừng lo lắng về điều đó; miễn là tôi không làm quá đáng trong những cuộc phiêu lưu với thời gian này, Cha Cây sẽ không trừng phạt tôi đâu.”

  Hai cô gái trẻ gật đầu, nhưng vẫn có vẻ lo lắng; có lẽ họ đã từng chứng kiến những hậu quả nghiêm trọng mà những kẻ chơi đùa với thời gian phải gánh chịu.

  “Vậy là lần sau, tôi chỉ cần dâng lên những bài thơ cho các vị thần, và kể cho họ nghe câu chuyện của các bạn là được phải không?”

  “Có lẽ Ngài sẽ đặt ra những yêu cầu khác dành riêng cho ngài.”

  Khi nói đến các vị thần, ngay cả Hồng Điệp – Song Tử – cũng rất thận trọng:

  “Nếu đó là một buổi yến tiệc, thì chắc chắn sẽ có những việc cần phải làm trong buổi yến tiệc đó… Ba người phàm này sẽ phải dâng lên những bài ca, thơ và câu chuyện… Nhưng đó là những yêu cầu dành cho họ; còn đối với ngài… có lẽ cuối cùng, vị thần cũ sẽ đặt ra những thử thách khác.”

  Quả thực, không thể loại trừ khả năng đó… Nhưng điều gì sẽ xảy ra vào lúc đó… Rốt cuộc vẫn phải đợi đến Chủ nhật mới biết được.

  Hạ Đức【Hạ

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên hỏi:

“Nói thật ra, vì các bạn đã điều tra quá khứ của ‘tôi’, vậy tôi có từng đến khu vực núi Karas không? Đặc biệt là trong ba năm gần đây, tôi có đến gần đó chưa?”

Chủ đề bàn luận thay đổi quá nhanh, Grace phải suy nghĩ một lát mới trả lời:

“Có lẽ là không.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì, liệu tôi có liên quan gì đến tổ chức Chân Lý không? Ý tôi là, trong khoảng thời gian mà đầu óc tôi còn gặp vấn đề.”

Dù sao thì sự sụp đổ của tháp cao trên núi Karas vào mùa xuân cũng có mối liên hệ trực tiếp với tổ chức Chân Lý mà.

“Không, trước đó, ngài hoàn toàn không có bất kỳ liên quan nào đến những thứ siêu nhiên hay bí ẩn cả.”

Grace nói một cách chắc chắn. Hạ Đức hạ mắt xuống, vô thức nhìn vào đôi tất dài màu trắng của cô ấy. Vậy là, những vấn đề trong cơ thể này trước đây thực sự rất nghiêm trọng; nếu ngay cả những di tích thuộc cấp độ thiên thần loại người (cấp 1) vào thời kỳ đỉnh cao cũng không thể phát hiện ra vấn đề gì, thì thật sự là một rắc rối lớn.

Grace và Helen nhận thấy Hạ Đức đang suy nghĩ, nên không ai lên tiếng gián đoạn anh ta; chỉ có Grace hơi đỏ mặt một chút. Nhưng với tư cách là chị gái, Grace luôn dũng cảm hơn Helen một chút… ít nhất là về mặt bề ngoài. Vì vậy, cô ấy hơi thả lỏng cơ bắp chân để Hạ Đức có thể “nhìn” thấy nhiều hơn.

Helen nhận ra động tác nhỏ của cô ấy và đang nghĩ xem liệu mình có nên thử mặc quần áo màu trắng không… Lúc này, Hạ Đức lại tiếp tục hỏi:

“Nói thật ra, có phương pháp nào chính xác để xác định dòng máu hoặc chủng tộc của một cá nhân không? Ít nhất là để biết được liệu họ có phải là con người thuần chủng hay không.”

“Tất nhiên là có, bởi vì trong thời kỳ hỗn loạn của Thế kỷ thứ Tư, sự lai tạp giữa các chủng tộc khiến cho kể từ Thế kỷ thứ Năm trở đi, trong số những con người bình thường cũng có những người mang trong mình dòng máu của các sinh vật kỳ lạ. Vì vậy, để kiểm tra xem một cá nhân có phải là con người thuần chủng hay không, các phù thủy thời kỳ Thế kỷ thứ Năm đã phát triển ra rất nhiều phương pháp.”

Helen nói, và có lẽ cô ấy đã đoán ra Hạ Đức muốn làm gì:

“Ngài nghi ngờ rằng cơ thể mình không phải là của con người bình thường à? Đúng vậy, cũng có khả năng như vậy. Các nghi lễ cần rất nhiều thời gian để chuẩn bị, và việc đánh giá các phép thuật hay vật phẩm alkimia thường dễ dàng xảy

“Vậy thì dùng đồ cổ đi, chúng tôi và chị gái tôi khá quen với những thứ này.”

“Đồ cổ cấp văn kiện (cấp 4), bức tượng y tá buồn bã này có độ chính xác cao nhất.”

Grace nói rồi hỏi Helen:

“Bức tượng này chắc vẫn còn trong ngôi di tích đó phải không?”

“Đúng vậy, ít nhất là bốn trăm năm trước nó vẫn ở đó.”

Helen gật đầu, sau đó nói với Hạ Đức:

“Hãy để Zina cử người đi lấy nó, nếu không có gì thay đổi, cuối tuần này nó sẽ được gửi đến đây. Thưa ngài, ngài có thể quay lại vào Chủ nhật.”

“Zina” là tên của bà Cassandra, và chỉ có Grace cùng Helen mới được phép gọi bà lão phù thủy ấy như vậy.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ quay lại vào cuối tuần này.”

Hạ Đức có vẻ lo lắng, vuốt ve con mèo và thở dài:

“Các bạn có biết phép thuật [Sức Mạnh của Đại Địa] của vị thần cổ đại [Nữ Thần Đại Địa] không?”

Grace suy nghĩ một chút:

“Đúng vậy, tôi từng nghe nói về điều đó. Nhưng trong thời đại này, chúng ta không biết ai sở hữu sức mạnh đó. Phép thuật của các vị thần cổ đại hiếm khi được truyền lại, có lẽ Giáo hội Mặt Trời và Đại Địa vẫn giữ được chúng.”

Hạ Đức ban đầu lo lắng rằng Song Tử cũng có [Sức Mạnh của Đại Địa], nhưng nhìn thấy cách Grace và Helen đã trải qua quá nhiều gian khổ, ông không muốn vì bất kỳ lý do nào mà kéo họ vào câu chuyện huyền thoại về những người được chọn.

Hạ Đức không ở lại thành phố Midhill lâu, sau khi để Mễ Á nghỉ ngơi ở nhà, ông đã sử dụng thời gian buổi chiều để đến thị trấn Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, với ý định trả chiếc nhẫn mà mình tìm thấy cho ông Stone Osbornfeld. Tất nhiên, ông cũng muốn tìm hiểu rõ hơn xem người lạ này đang gặp phải vấn đề gì.

Gia tộc Osbornfeld là một gia tộc thương nhân giàu có mới nổi trong những năm gần đây, vì vậy dinh thự của họ không nằm trong thành phố như của Bá tước Granger, mà ở ngoại ô phía bắc thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Mặc dù có con đường nhỏ nối liền, nhưng quãng đường vẫn khá xa, vì vậy Hạ Đức đã đến Nhà hát Wagner để xin tiểu thư Bối Nạp Ni Ti cho mượn một con ngựa.

Nhưng thật không may, cô Bối Nạp Ni Ti thấy Margaret đã đi rồi, nhưng cô phó đội trưởng Rutherford vẫn còn ở đó.

Người phụ nữ trẻ tuổi này có ấn tượng khá tốt về Hạ Đức, khi nghe anh ta muốn mượn ngựa, cô liền đồng ý ngay lập tức, thậm chí còn hỏi liệu anh ta có muốn mượn cả xe ngựa không.

“Xe ngựa thì không cần đâu, tôi chỉ muốn đến ngoại ô thành phố để thăm ông Osbornefeld thôi.”

“Ông Stone Osbornefeld à?”

Cô Rutherford hơi ngạc nhiên và nhướng mày lên, hiện ra vẻ không hài lòng. Tất nhiên, biểu cảm đó không phải là dành cho Hạ Đức.

“Đúng vậy, cô Bối Nạp Ni Ti không quá biết gì về gia tộc này, cô có biết gì về họ không?”

“Dù sao thì Vanessa cũng không phải người bản địa, nhưng tôi thì có. Gia tộc Osbornefeld khoảng ba trăm năm trước từng là Đại Quý Tộc ở đây, sở hữu tước vị Nam tước, và được cho là có quan hệ họ hàng xa với một vị Đại Quý Tộc ở thành phố Willundale. Khoảng một trăm năm trước, họ mất đi tước vị và gia tộc cũng suy tàn; các thành viên trong gia đình lần lượt rời bỏ nơi này. Cha của ông Stone Osbornefeld hiện nay từng là thủy thủ lái thuyền trên sông Cassenrick. Ông Stone Osbornefeld trở về đây khoảng năm năm trước, làm những công việc không mấy đàng hoàng… có lẽ là thuộc giới xã hội đen. Sau đó, không hiểu sao ông ấy lại giàu lên nhờ kinh doanh, không chỉ kết hôn với cô gái mà mình yêu từ nhỏ mà còn mua lại dinh thự của gia tộc – chính là nơi bạn muốn đến.”

“Thật là một câu chuyện đầy cảm hứng…” Hạ Đức nhận xét một cách đơn giản. Còn cô Rutherford thì lắc đầu:

“Ông Hamilton, tốt nhất là ông không nên có quá nhiều tiếp xúc với ông ta. Những việc kinh doanh của ông ta là bất hợp pháp, không chỉ đơn giản là buôn lậu mà còn có những giao dịch bị cấm nghiêm ngặt với những người quyền lực ở kinh đô. Và dù đã trở thành một doanh nhân giàu có, những tay sai của ông ta vẫn kiểm soát một số kẻ côn đồ cũ.”

Cô không lo lắng rằng những người bình thường sẽ làm hại đến Hạ Đức, mà lo lắng rằng anh ta sẽ “học theo những thói xấu” đó. Mặc dù cơ thể này của Hạ Đức đã hơn hai mươi tuổi, nhưng anh ta vẫn nhỏ hơn cô Rutherford hai tuổi, và còn nhỏ hơn nhiều so với cô Bối Nạp Ni Ti:

“Vì tôi phụ trách các công việc đối ngoại cho Golden Dawn, nên tôi biết nhiều thông tin hơn. Dù hôm qua tại bữa tiệc, Stone Osbornefeld và Hoàng tử William An Như có vẻ như không quen biết nhau, nhưng thực tế hầu hết các giao dịch buôn lậu và