Tiếng ồn ào lúc này đã không thể nào ngăn chặn được nữa; dù đây là một bữa tiệc của giới quý tộc, dù Hoàng tử William An Như cũng có mặt tại đó, nhưng niềm hứng thú trong lòng mọi người vẫn không thể che giấu:

“Ba lá bài Trương Bài đầu tiên đều là số 7; lá bài thứ tư lại là Nữ hoàng? Nếu không phải vì ông Osbornfeld, John Hoa Sinh sẽ thua ván này như thế nào chứ? Thật không ngờ lại có ai may mắn đến thế!”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, nhìn về phía ông Osbornfeld đang ngạc nhiên không kém, rồi hỏi anh trai của Margaret:

“Hoàng tử William, theo quy tắc chơi bài Rod, sau khi rút được Nữ hoàng thì không được rút thêm bài nữa. Nhưng lần này tôi rút bài là do theo yêu cầu của một quy tắc đặc biệt; quy tắc đó yêu cầu tôi phải rút hai lá Trương Bài, và hai lá này không có thứ tự nào cả. Vậy tôi có thể tiếp tục rút bài không?”

“À…”

Hoàng tử do dự một lát, rồi gọi người đi tìm nhân viên của Hội Tiên tri. Bữa tiệc tối nay chỉ mời các quý tộc địa phương tham gia; những người như ông Osbornfeld – những thương nhân – chỉ đến cùng bạn bè mà thôi, không phải khách mời chính thức, vì vậy tại bữa tiệc không có người của Hội Tiên tri để xử lý các tranh chấp liên quan đến bài Rod.

Ván bài buộc phải tạm dừng trong vòng hai mươi phút; dưới áp lực của mọi người, người hầu đã nhanh chóng đi tìm người của Hội Tiên tri. Khi vị lão nhân già nhưng vẫn mặc đồng phục của hội và đeo khuyên hình rắn đuôi ở ngực đến nơi, ông đã nghe giải thích về tình hình ván bài và xem lại những gì vừa xảy ra. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói:

“Quy tắc đặc biệt có hiệu lực cao hơn quy tắc cơ bản. Khoảng 45 năm trước, cũng đã từng có trường hợp tương tự; đúng vậy, mặc dù ông John Hoa Sinh đã rút được Nữ hoàng, ông vẫn có thể rút được lá bài cuối cùng.”

Niềm tò mò bị kìm nén trong vòng hai mươi phút giờ đây đã đạt đến đỉnh điểm; mọi người đều mong chờ xem lá bài cuối cùng mà Hạ Đức sẽ rút được là gì. Dù khả năng chiến thắng của ông ấy không hề nhỏ, nhưng nó quá mong manh và khó tin đến mức…

Vị lão nhân thuộc Hội Người Tiên Tri lấy ra cuốn sổ ghi chép, chuẩn bị ghi lại kết quả này để đưa vào phần “Các trường hợp thực tế” ở cuối sách quy tắc – vì đây là một trường hợp hiếm gặp.

Hạ Đức đặt tay lên lá bài Hậu Nhất Trương Bài; mọi người đều không dám thúc giục anh ta, ngay cả Hoàng tử William cũng chỉ im lặng nhìn anh ta làm việc. Nhưng Granger, một người quen biết với Hạ Đức, đã có thể nói lên suy nghĩ của mọi người:

“Thưa ông Hoa Sinh, tôi đã nói rồi… Ông hoàn toàn có thể lén nhìn xem là lá bài gì, nhưng nhất định phải đợi đến khi người của Hội Người Tiên Tri đến mới được. Nhanh lên mà mở bài đi, phải không ạ?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào lá bài, trong khi Hạ Đức Tắc hơi nhíu mày. Anh ta có một linh cảm kỳ lạ… Có vẻ như anh ta không nên thắng trận đấu này; nếu thắng, sẽ có chuyện xấu xảy ra.

【Vậy thì, anh muốn thắng sao?】

“Thắng hay không, không phải do tôi quyết định đâu.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi dưới ánh mắt của hàng loạt người, anh ta mở lá bài thứ năm – Trương Bài…

**Vua.**

Một lá Q và một lá K, tổng điểm dưới 21 điểm… Nhưng nếu cùng lúc xuất hiện, người chơi sẽ thắng ngay lập tức.

Dù “bộ combo quy tắc đặc biệt” của ông Osbornfeld rất xuất sắc, may mắn thay, Hạ Đức lại có vận may hơn một chút.

Ông Osbornfeld nhìn rất nghiêm túc, đặt tay lên trán mình; tiếng reo hò xung quanh gần như làm rách tai anh ta. Anh ta không hề tỏ ra vui mừng… Bởi vì lần nữa, giọng nói của “nàng” lại vang lên bên tai anh:

【Kẻ lạ, ngươi đã cảm nhận được lời nguyền của số phận rồi.】

Hạ Đức luồn tay vào túi, nhíu mày nhìn người đàn ông đối diện. Người đó chỉ thở dài tiếc nuối, sau đó lại nhìn vào những lá bài trước mặt Hạ Đức【Hạ Đức〕… Và không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta là một pháp sư.

“Khi tôi thắng anh ta, tôi đã bị nguyền rủa… Chẳng lẽ điều này có liên quan đến việc đó chăng?”

【Không thể xác định được nguồn gốc của tai họa này. Nên sử dụng 【Xúc xắc Vận mệnh】 để đáp trả không? Tuy nhiên, tác động của lời nguyền rất yếu ớt, gần như không ảnh hưởng đến bạn chút nào.】

Do dự một chút, Hạ Đức quyết định không sử dụng chiếc xúc xắc của mình. Nếu có thể, anh ta luôn cố gắng tránh dùng đến sức mạnh của vận mệnh.

“Thật thú vị… Ông Steven Osbornfeld kia rốt cuộc là người như thế nào…”

“Hoa Sinh thưa ngài, lá bài này thuộc về ngài rồi.”

Lá bài từ từ trượt dọc theo mặt bàn tiệc về phía Hạ Đức; sự kiểm soát chính xác về lực đẩy khiến lá bài Trương Bài dừng lại ngay bên cạnh tay anh ta.

【Thành phố phía Nam · Lan Đức Nhĩ Hà Cốc】, màu sắc: Mặt trời 7. Khi rút được lá bài này, nếu trong tay bạn còn có các lá bài khác cũng có số điểm 7, bạn có thể biến tất cả các lá bài còn lại thành số điểm 7.

“Có vẻ như chúng ta không đang cá cược những lá bài đặc biệt nào cả…”

Hạ Đức nhắc nhở, nhưng ông Steven Osbornfeld chỉ lắc đầu nhẹ:

“Tôi đã không nhớ nổi lần cuối cùng mình thua là khi nào nữa… Khi bạn thắng tôi, lá bài này thuộc về bạn rồi; tôi sẽ không bao giờ chạm vào những lá bài mang theo tai họa như thế này nữa. Nếu có thời gian, bạn hãy đến thăm dinh thự của tôi nhé… Tôi rất mong đợi trận đấu tiếp theo với bạn.”

Sau đó, danh thiếp của ông Steven Osbornfeld cũng được đưa qua.

Ông Steven Osbornfeld đứng dậy, chào tạm biệt nhẹ nhàng với Hoàng tử William rồi rời đi ngay, thậm chí không cho Hạ Đức cơ hội nào để nói thêm hay đưa lại chiếc nhẫn. Hoàng tử William cũng không quan tâm đến ông ấy, và vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào năm lá Trương Bài của Hạ Đức trên mặt bàn tiệc:

“Thật không ngờ lại có chuyện như thế này… Đây rõ ràng là may mắn đến mức nào đây…”

Hạ Đức cầm lấy lá bài 【Thành phố phía Nam · Lan Đức Nhĩ Hà Cốc】, nhìn theo bóng lưng của ông Steven Osbornfeld.

Anh vẫn cảm thấy rằng người này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài của mình.

Trận đấu bài Rod tuyệt vời giữa Hạ Đức và ông Osbornfeld đã khiến tất cả các hoạt động khác trong buổi tiệc này trở nên kém sáng giá hẳn đi. Ngay cả sau khi trận đấu kết thúc, mọi người vẫn nhiệt tình bàn tán về chi tiết của trận đấu vừa rồi. Hạ Đức tin rằng có lẽ không lâu sau đây, ngay cả Tobesck cũng sẽ nghe được tin tức về trận đấu này.

Tất nhiên, anh cũng không quên mục đích mình đến đây. Sau khi nhận được khoản tiền thưởng không nhỏ và cất giữ xong 【Thành phố phía Nam · Lan Đức Nhĩ Hà Cốc】, anh tận dụng lúc Hoàng tử William An Như được con gái của Bá tước Granger mời đi khiêu vũ để trò chuyện riêng với Bá tước Granger.

“Đúng vậy, vẫn là chuyện liên quan đến ông Thomas Granger.”

Hai người đứng ngoài sân khiêu vũ, cầm ly rượu trong tay, Hạ Đức nói nhỏ:

“Lần trước, có vẻ như ông không nói sự thật với tôi.”

Anh lắc nhẹ ly rượu:

“Tôi biết rằng chuyện này liên quan đến quá khứ gia đình ông, và tôi không nên quấy rối ông lần nữa. Nhưng xin hãy tha thứ cho sự tò mò của tôi – chuyện gì đã xảy ra với chú của ông?”

Bá tước Granger nhìn anh một cái, lắc đầu nhẹ rồi uống một ngụm rượu:

“Đúng vậy, về chú của tôi, lần trước tôi thực sự đã che giấu một số sự thật. Bạn đã trả lại cho tôi những di vật quý giá như vậy, lẽ ra tôi không nên giấu giếm chúng… Nhưng thực ra cũng không sao cả. Tôi chỉ hy vọng rằng, Hoa Sinh ngài, việc này chỉ cần bạn biết là đủ rồi.”

“Đúng vậy, tôi có thể thề trước __Nam Thiên Sứ__.”

Nói xong, anh vẽ dấu thánh trên ngực mình, và Bá tước gật đầu:

“Về chú Thomas Granger đã bỏ nhà đi, thực ra sau này gia đình chúng tôi đã tìm kiếm rất lâu và cũng tìm thấy một số manh mối. Chỉ là những thông tin đó liên quan đến một chuyện mà mọi người đều không muốn nhắc đến, vì vậy chúng tôi đã im lặng về nó. Hoa Sinh ngài, ngài cũng biết đấy, các gia đình quý tộc luôn có rất nhiều người thân mà người ta không hiểu rõ lai lịch của họ… Nếu thực sự muốn tìm hiểu kỹ hơn, thì hàng trăm năm trước, chúng tôi thậm chí còn có mối quan hệ huyết thống với hoàng gia An Như nữa.”

Anh ta cười một cách tự giễu:

“Sau khi chú Thomas Granjer mất tích, gia đình thực sự không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về ông ấy. Nhưng ông tôi đã từng tìm hiểu được rằng, trước khi mất tích, chú tôi có liên lạc khá thường xuyên với gia đình Farmer – những người họ hàng xa của chúng ta, và số lượng thư từ giữa họ rất nhiều.”

“Gia đình Farmer cũng là quý tộc địa phương sao?”

“Không, không… Chỉ là họ hàng xa thôi. Họ là những quý tộc nhỏ bé, suy tàn ở miền bắc vương quốc, nhưng giờ đây họ đã không còn người thừa kế nữa. Đúng vậy, không còn một người thừa kế nào cả.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên. Việc một gia đình quý tộc bị tuyệt tử không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng anh ta không ngờ rằng người đối diện lại đặt ra một câu hỏi càng kỳ lạ hơn:

“Có biết về đầm lầy Pantanal không?”

“Tất nhiên rồi. Tôi nghe nói rằng cả gia đình Delarion và chúng ta đều đang lên kế hoạch mở ra những tuyến đường thương mại mới ở vùng periphery của đầm lầy này. Khi đó, việc giao thông ở phía nam Lục địa Cũ sẽ được cải thiện đáng kể, và những thành phố thương mại mới sẽ được hình thành ở khu vực phía tây Lục địa Cũ.”

Đây là những thông tin mà Hạ Đức đã đọc được trên báo.

“Đúng vậy… Nhưng tuyến đường thương mại mà họ đang muốn mở là ở vùng periphery của đầm lầy. Điều tôi muốn nói là ở chính giữa đầm lầy, có một hòn đảo nằm giữa hồ… Có lẽ bạn chưa từng nghe về nó.”

Tiếng đàn piano không thể che giấu tiếng nói của hai người, nhưng Hạ Đức tin rằng lúc này không ai khác có thể nghe thấy họ đang nói gì. Anh ta vô thức gõ nhẹ vào thân ly thủy tinh:

“Tôi chưa từng nghe về nó… Nơi đó quá hẻo lánh; tôi hoàn toàn không biết gì về khu vực đầm lầy đó cả.”

“Đúng vậy… Ở chính giữa đầm lầy Pantanal, có một hồ lớn không kém gì hồ Eldron, và ngay giữa hồ đó có một hòn đảo. Mặc dù hòn đảo đó hiện đang bỏ hoang, nhưng thực ra nó vẫn có chủ nhân. Dù cho gia đình Delarion và Carsonrick có lý do gì đó mà không muốn phát triển khu vực hoang vu đó, nhưng khoảng bảy tám mươi năm trước, gia đình Carsonrick đã cử binh đến đó để đóng quân, coi như là một cách để khẳng định chủ quyền. Và theo những giấy tờ đất đai có từ hàng trăm năm trước, hòn đảo đó thực ra thuộc về gia đình Farmer – những người họ hàng xa của gia đình Granjer.”

Hạ Đức gật đầu. Mặc dù hòn đảo đó cực kỳ hẻo lánh, nhưng cả hai quốc gia đều

Việc đóng quân lâu dài là không hiệu quả về mặt kinh tế, nhưng nếu cứ vài chục năm một lần cử người đến đó để thiết lập các cờ hiệu hoặc bảo trì những cơ sở như hải đăng, doanh trại quân sự thì Giáo hội Ngũ Thần cũng sẽ không ngăn cản.

Hơn nữa, cách đây bảy tám mươi năm, sức mạnh của Hội Pháp thuật Pantanal vẫn chưa mạnh mẽ như vào năm ngoái; những thứ ác liệt bị niêm phong vào thời điểm đó cũng không hề có dấu hiệu gì muốn phá vỡ lớp niêm phong đó.

“Sự tuyệt tử của gia đình Famerel có liên quan đến hòn đảo Hồ Tâm Đảo ấy sao?”

Hạ Đức hỏi, Bá tước Granje gật đầu một cách nghiêm túc:

“Có lẽ khoảng bảy tám mươi năm trước, khi vương quốc cử binh tiếp tục tiến vào đảo, gia đình Famerel cũng đi theo, họ muốn nghỉ dưỡng tại căn biệt thự hoang phế trên đảo rồi trở về cùng với các binh sĩ. Gia đình này có những đặc điểm kỳ lạ; theo tin đồn, họ mắc một loại bệnh tâm thần di truyền. Dù sao đi nữa, họ cũng không trở về, và những binh sĩ đó cũng không quay lại. Các cuộc điều tra sau đó đều không mang lại kết quả gì cụ thể; mọi người đều tránh nói về chuyện này. Người ta còn nói rằng việc gia đình Famerer kiên quyết muốn nghỉ dưỡng trên hòn đảo nhỏ ấy có liên quan đến những bức thư trao đổi giữa chú tôi và họ. Vào thời điểm đó, Nam tước Famerel rất say mê nghiên cứu về học thuyết huyền bí, và chú tôi cũng vậy.”

Những scandal gia đình như thế này thực sự không phù hợp để được kể cho người lạ nghe.