Vùa!

Khi Hạ Đức đặt những vật nặng được bọc kín trong áo khoác lên mặt bàn, tất cả những thứ đó đều hiện ra rõ ràng. Những đồng tiền vàng bạc, những chiếc nhẫn, khuyên tai, đĩa thức ăn, các tượng đá và viên ngọc… Tất cả những vật phẩm này đều lấp lánh dưới ánh sáng vàng ấm áp của đèn gas trong phòng nghỉ ngơi, tựa như biểu tượng cho sự giàu có. Chỉ là không hiểu sao, tất cả những thứ quý giá này lại mang theo một mùi hương rất đậm đặc của sản phẩm từ biển.

Lúc này là lúc 7 giờ tối tại Chu Tam, và địa điểm là dinh thự nội thành của Bá tước Granje – nơi mà Hạ Đức đã từng đến. Âm nhạc du dương vang lên từ phòng tiệc không xa, còn bên ngoài cửa sổ, sau những tấm rèm, là khuôn viên yên bình của dinh thự vào ban đêm.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, bạn đã nói rằng hôm nay mình sẽ đi tìm hiểu về câu chuyện về Thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc…”

Cô Bối Nạp Ni Ti – người tuyên bố sẽ không tham gia bữa tiệc này – hỏi một cách do dự. Trong khi đó, Margaret ngồi trên chiếc ghế sofa bên phải phù thủy, tò mò quan sát đống đồ đó:

“Nhìn kìa, còn có cả một khối quặng vàng nữa kìa. Thật hiếm thấy… Khối quặng này khá lớn đấy. Tôi nghe nói có người thích sưu tập các loại quặng hơn là lấy vàng ra khỏi đó. Nhưng liệu ở Thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có quặng vàng thực sự không nhỉ?”

“Hôm nay buổi chiều, tôi đã ở dưới đáy sông hai tiếng đồng hồ…” Hạ Đức than phiền.

“Tất cả chỉ để tìm kiếm những sinh vật được cho là giống như khỉ sống dưới nước… Kết quả là không tìm thấy chúng, thay vào đó lại phát hiện ra những thứ này.”

“Dòng sông Ailong vốn dĩ là tuyến đường giao thương; đặc biệt là vào mùa hè, có rất nhiều con thuyền qua lại. Vì vậy, việc bạn tìm thấy các xác tàu đắm dưới đáy sông cũng không phải là điều lạ lùng gì.”

Bối Nạp Ni Ti vừa nói vừa lật xem những thứ mà Hạ Đức đã thu thập được:

“Hai năm trước, tôi đã nghe nói rằng ở đây có quặng vàng, nhưng mãi không ai tìm ra hướng đi của mạch quặng. Không ngờ bạn lại tìm thấy một khối quặng lớn như vậy… Tôi từng nghe nói rằng dưới lòng Thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có lượng quặng vàng đủ để mua cả một vương quốc, nhưng có vẻ như chưa ai tìm thấy nó.”

“Ồ, Hạ Đức, lẽ ra em nên báo trước cho tôi biết rằng em đang đi tìm cái gì đó. Những câu chuyện về loài khỉ thủy sinh thích kéo người ta xuống dưới nước không phải là điều đặc biệt chỉ có ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; khắp các vùng phía nam đều có những câu chuyện tương tự. Chúng được người lớn bày ra để cảnh báo trẻ em không nên tự ý xuống sông chơi nước… Chắc chắn đây không phải là mục tiêu của em.”

Công chúa nói, và Hạ Đức lắc đầu:

“Nhưng tôi vẫn cần kiểm tra xem sao… Biết đâu đây lại chính là câu chuyện quan trọng nhất.”

Dù vừa trở về nhà và tắm rửa, anh vẫn cảm thấy trên người mình còn mùi hôi tanh:

“Tuy nhiên, việc tìm thấy đống ‘rác’ này cũng không phải là lãng phí thời gian đâu… Tôi quen một chủ cửa hàng cầm cố ở Toberesk; ông ấy chắc chắn sẽ rất quan tâm đến những thứ này.”

Cô Bối Nạp Ni Ti nhướng mày; đây là lần đầu tiên Hạ Đức chính thức thừa nhận rằng mình thường xuyên đi lại giữa hai nơi này:

“Em đang thiếu tiền à? Tôi có thể xem thử thứ này…” Nói xong, cô lấy ra chiếc nhẫn đá quý mà Hạ Đức__ đã tìm thấy. Viên đá màu đen hiếm có, mỗi mặt đều được cắt gọt tinh xảo; đây chính là một trong những món trang sức quý giá mà Hạ Đức__ từng tìm thấy. Dấu gỉ trên kim loại không quá nghiêm trọng, có lẽ chiếc nhẫn mới chỉ rơi vào nước gần đây thôi. Phù thủy chú ý đến nó không phải vì thích chiếc nhẫn đó, mà vì cô nhìn thấy những chữ được khắc bên trong:

“Nhìn này… Ghi gì đây nhỉ – ‘Dành tặng Hải Lạ’. Tôi đã nghĩ chiếc nhẫn này quen thuộc lắm… Nó thuộc về gia đình Osenfurt. Nếu tôi nhớ không nhầm, hai năm trước, khi chủ nhân của gia đình Osenfurt kết hôn, ông ấy đã tặng chiếc nhẫn này cho cô dâu Hải Lạ Osenfurt…”

“Làm sao nó lại rơi vào sông được?” Hạ Đức__ thắc mắc, nhưng vì biết rõ chủ nhân của nó là ai, anh cũng không định giữ lại:

“Cô Bối Nạp Ni Ti, vậy thì xin hãy trả chiếc nhẫn này lại cho gia đình Osenfurt đi… Cô có thể gửi qua đường bưu điện hoặc bằng bất kỳ cách nào cũng được.”

“Những chuyện nhỏ nhặt như thế này đừng lúc nào cũng phiền tôi, tự mình làm đi.”

Cô đưa chiếc nhẫn cho Hạ Đức:

“Chắc hẳn Stone Osenfort cũng có mặt tại bữa tiệc này, sau này bạn hãy trực tiếp đưa nó cho anh ta, cứ nói rằng đó là cá bạn câu được.”

Nói xong, cô còn giới thiệu về gia tộc này cho Hạ Đức:

“Đây là một gia tộc thương nhân mới nổi trong vài năm gần đây. Ông Stone Osenfort thật sự rất may mắn, các khoản đầu tư kinh doanh của ông luôn mang lại lợi nhuận. Hiện nay, không chỉ duy trì mối quan hệ kinh doanh rượu vang chặt chẽ với thành phố Huntington, mà còn có các hoạt động thương mại thường xuyên với các đoàn tàu buôn qua Tân Thế Giới nữa.”

Tất nhiên, những gì cô biết cũng chỉ có vậy thôi. Bởi vào thời đại này, có rất nhiều gia tộc thương nhân mới nổi xuất hiện, nhưng cũng đều biến mất rất nhanh… Những điều như vậy không đáng để “nữ phù thủy lớn” phải quá quan tâm đâu.

Hạ Đức không ở lại phòng nghỉ ngơi lâu. Ngược lại, Margaret đã quyết định tối nay sẽ ở bên cùng cô Bối Nạp Ni Ti chứ không giống như anh trai cô, Hoàng tử William An Như, đi tham gia các hoạt động xã hội tại phòng tiệc.

Dĩ nhiên, trong mắt mọi người, việc chủ động gần gũi với Bà tước Vanessa Bối Nạp Ni Ti cũng được coi là một hoạt động xã hội rất tốt… Bởi cô Bối Nạp Ni Ti rất nổi tiếng tại Carsonrick.

Hạ Đức không quay lại trả chiếc nhẫn ngay. Anh vẫn nhớ rằng điều quan trọng nhất tối nay là phải tìm hiểu thêm thông tin về ông Thomas Granger – người đã mất tích cách đây bảy mươi năm – từ ngài Bá tước.

Là chủ nhân của bữa tiệc này, ngài Bá tước liên tục trò chuyện với khách mời tại phòng tiệc. Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là đồng hành cùng Hoàng tử William An Như.

Hạ Đức dễ dàng tìm thấy họ tại phòng tiệc. Ngài Bá tước Granger vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như mọi khi, còn vị Hoàng tử có mái tóc giống Margaret… Đây là lần thứ hai Hạ Đức gặp ngài.

Qua nhiều thế hệ cải tạo về dòng dõi, các thành viên hoàng gia đều sở hững vẻ ngoài khá ấn tượng. An NhưTrong thế hệ này của hoàng gia có ba hoàng tử và hai công chúa; trong số đó, Margaret là con gái út, còn William An NhưAn Như là hoàng tử thứ hai, nhỏ hơn cả công chúa cả và hoàng tử trưởng.

Lúc này, tại một góc phòng tiệc vang lên những bản nhạc êm dịu, hoàng tử đang trò chuyện với một số quý ông quý tộc có danh tiếng. Có vẻ như họ đang thảo luận về một chủ đề rất thú vị, bởi vì hoàng tử đã tỏ ra rất ngạc nhiên.

Hoàng tử nói điều gì đó với người hầu của mình, và ngay sau đó, người hầu đó vội vàng rời đi, không lâu sau lại trở lại cùng một người đàn ông cao hơn Hạ ĐứcHạ Đức một chút, có thân hình vừa phải nhưng trông rất khỏe mạnh. Kiểu tóc của anh ta rất đặc biệt: mái tóc đen dày đặc, hai bên trán được cắt ngắn chỉ để lộ phần da đầu, còn phần trên đỉnh đầu thì hơi cong lên.

Người đàn ông này cũng là một khách mời tại bữa tiệc, nhưng so với các quý tộc truyền thống, trang phục của anh ta cho thấy anh ta chỉ là một người bình thường không có chức vụ quý tộc. Hơn nữa, so với những vị khách khác, anh ta trông giống như một người lãnh đạo của một tổ chức xã hội năng động hoạt động trong thành phố hơn.

Điều này không có nghĩa là anh ta trông giống kẻ xấu; ngược lại, phong thái của anh ta rất mạnh mẽ và sắc bén – không giống như tính cách quân nhân của Đại úy Rades, người bạn thân của Hạ ĐứcHạ Đức. Thêm vào đó, thân hình cao ráo cân đối, đôi bàn tay rộng lớn và những cơ bắp săn chắc khiến các quý bà chắc chắn sẽ rất thích anh ta.

Vẻ ngoài và trang phục của anh ta dường như chính là người mà cô Bối Nạp Ni TiBối Nạp Ni Ti đã đề cập đến trước đây – ông Steven Olsenfort. Người hầu dẫn anh ta đến trước mặt hoàng tử William An NhưAn Như, sau đó anh ta cúi chào hoàng tử một cách rất lịch sự.

Sau đó, anh ta được mời ngồi xuống và lấy ra bộ bài Rod của mình. Hạ ĐứcHạ Đức cũng tự nhiên tiến lại gần và thấy anh trai của Margaret kiểm tra bộ bài của Steven Olsenfort, rồi đề nghị chơi một ván cùng anh ta.

Chỉ lúc này, Hạ ĐứcHạ Đức mới hiểu tại sao hoàng tử lại quan tâm đến người đàn ông này.

Trong bộ bài của ông Osborn Furt, thật không ngờ lại có tới 12 lá bài có quy tắc đặc biệt. Và từ những cuộc thảo luận hứng thú xung quanh, Hạ Đứcbiết được rằng tất cả 12 lá bài này đều là do ông Osborn Furt giành được trong vòng chỉ hai năm thông qua các trận đấu bài ở địa phương.

Cần phải biết rằng, dù Hạ Đứcmay mắn đến mức nào, và đã trải qua hàng loạt trận đấu bài khác nhau trên khắp lục địa Cũ, cùng với việc tham gia vào sự kiện lớn “Đại Thành ngoạn Gia” – nơi tập trung đông đảo các cao thủ bài từ khắp nơi trên thế giới – thì số lá bài đặc biệt mà anh ta có được cũng mới chỉ là 21 lá mà thôi.

“Thật là đáng kinh ngạc.”

Anh ta đứng yên lặng giữa đám đông, quan sát Hoàng tử và ông Osborn Furt chơi bài. Hai người sử dụng mỗi người một lá bài đặc biệt làm tiền cược, và áp dụng quy tắc truyền thống “thắng sau ba ván, mỗi ván tính 3 điểm”. Tất nhiên, để tăng thêm sự hấp dẫn, họ còn thêm quy tắc “trước mỗi ván, tung xúc xắc để quyết định số lá bài được rút”, quy tắc này rất phổ biến ở đây.

Nếu nói rằng Hạ Đức·Hamilton là một “cao thủ huyền thoại” nổi tiếng khắp thế giới, thì ông Osborn Furt chính là cao thủ huyền thoại của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Có lẽ anh trai của Margaret cũng là một người chơi bài giỏi, nhưng trước một người chơi vừa may mắn vừa giỏi giang như ông Osborn Furt, anh ta vẫn bị đánh bại một cách dễ dàng.

Chỉ sau ba ván đầu tiên, ông Osborn Furt đã rút được tới 5 lá bài đặc biệt, trong đó lá bài 【Thành phố phía Nam·Lan Đức Nhĩ Hà Cốc】 mà ông sử dụng làm tiền cược đã đóng vai trò quyết định trong trận đấu.

Vì vậy, ông Osborn Furt đã dễ dàng giành được số tiền cược của Hoàng tử. William An Như cũng không hề nản lòng, ngược lại còn khen ngợi sức mạnh của các cao thủ bài địa phương, khiến bầu không khí trở nên sôi nổi hơn. Mọi người đều cảm thấy Hoàng tử thật là gần gũi và dễ mến.

Và vì đã bắt đầu trò chơi bài Rod, tất nhiên không thể chỉ chơi một ván thôi. Hoàng tử William An Như nhiệt tình mời mọi người xung quanh tham gia thêm vài ván nữa với ông Osborn Furt, và đưa ra thưởng là 5 krone cho người chiến thắng.

Đây chỉ là cách để làm cho bầu không khí bữa tiệc trở nên sôi động hơn mà thôi. Vì vậy, với tư cách là chủ nhân của bữa tiệc, Bá tước Granje cũng tuyên bố sẽ đóng góp thêm 5 krone. Những quý tộc xung quanh Hoàng tử đều rất hào phóng, và cuối cùng số tiền thưởng đã tăng lên thành 20 krone, tương