Tượng đá đó được tạo ra một cách rất chân thực; dù có khả năng đó là những bức tượng đá thật, nhưng vì lại xuất hiện ở đây, nên rất có thể đó là xác người đã bị hóa đá. Khi Hạ Đứccúi xuống để cố gắng kéo nó lên, anh ta phát hiện ra rằng mặt sau của tượng đá hầu như đã hòa quyện hoàn toàn vào lòng đất. Rõ ràng, nếu không phải vì sự xuất hiện của họ lúc này, thì rất nhanh thôi, tượng đá đó sẽ bị đất nuốt chửng hoàn toàn.

Trang phục của tượng đá giống hệt với trang phục của những người thợ săn sống trong khu vực này; thậm chí ngay ở eo tượng còn có vỏ dao, còn khẩu súng hỏa mai kiểu cổ thời thì chỉ còn phần nòng súng nằm trên mặt đất mà thôi.

Nhưng thật đáng tiếc, linh hồn của người đó đã không còn nữa; đây là trường hợp hóa đá vĩnh viễn. Việc khôi phục tượng đá này thành một con người bình thường sẽ khó khăn như việc biến bất kỳ bức tượng nào thành một người sống vậy.

“Anh ta không chết vì bị hóa đá… Mà là vì điều này.” Bối Nạp Ni TiCô gái cũng tiến lại gần và, với kinh nghiệm dày dặn của mình, nữ pháp sư chỉ vào vùng ngực của tượng đá – nơi có những vết thương do kim đâm gây ra, khó có thể nhận ra được. Mặc dù nữ pháp sư không thích tiếp xúc với đàn ông, nhưng việc kiểm tra các bức tượng nam giới thì không sao cả:

“Có vẻ như có một vật gì đó giống như cây kim đã xuyên thủng trái tim anh ta. Nhìn này, đá xung quanh vết thương không hề bị bong tróc, điều đó chứng tỏ vết thương đã xuất hiện trước khi anh ta bị hóa đá.”

“Trước khi bị hóa đá, anh ta đã từng bị tấn công à? Vậy thì anh ta không phải bị sát hại tại đây, mà là có ai đó đã giết anh ta ở nơi khác rồi vứt xác anh ta đến đây. Có vẻ như kẻ giết người rất am hiểu về những đặc điểm của vùng đất này…” Hạ ĐứcNói xong, anh ta nhận ra rằng vì không có dấu vết máu, anh ta hoàn toàn không thể truy tìm manh mối.

“Chắc hẳn là một pháp sư thuộc phe Huyền thuật… Thật thú vị… Ai lại đi đến một nơi hẻo lánh như thế này chứ?” Bối Nạp Ni TiCô gái nhìn quanh, nhưng vì đang có tuyết rơi, nên trên mặt tuyết không hề có dấu vết bước chân nào cả.

“Khoan đã… Tôi sẽ dùng sức mạnh của thời gian để lắng nghe xem.” Hạ ĐứcĐứng dậy khỏi bên cạnh tượng đá, anh ta nói:

“Âm thanh của quá khứ…”

Anh ta nhắm mắt lại, và ngay lập tức, những âm thanh từ quá khứ đã vang vào tai anh ta. Lần này thật may mắn… Giọng nói của người đàn ông xuất hiện bên tai anh ta rõ ràng không phải là giọng

Đó lại là giọng nói của một người đàn ông; có vẻ như anh ta còn trẻ hơn. Tiếp theo là tiếng vật nặng rơi xuống tuyết – có lẽ là xác chết được ném vào đây.

Hạ Đức ra hiệu cho Bối Nạp Ni Ti cô gái im lặng; ngay cả con kỳ lân cũng hiểu ý của Hạ Đức và không còn di chuyển nữa.

Giọng nói tiếp tục:

“Mục tiêu hẳn phải ở gần đây thôi… Nếu giết chết người hướng dẫn mà vẫn không tìm thấy, ba ngày hoạt động ở Lâm Gian sẽ trở nên vô ích.”

Vẫn là giọng của người đàn ông trẻ tuổi đó.

“Chắc chắn ở gần đây… Đây là kết quả từ 【Kịch bản Người Điều khiển】… Khi đã bỏ ra chi phí, làm sao có thể sai được?”

Tiếng nói của hai người dần trở nên yếu đi, cho thấy họ đang đi xa dần.

Vì ở khu vực hoang dã này, khó có thể xuất hiện thêm tiếng người nào khác, Hạ Đức không lo lắng về việc sẽ không tìm thấy dấu vết của họ nữa, vì vậy cô tạm thời ngừng sử dụng các phép thuật của mình:

“Người của Huyết Linh Học Phái đang sử dụng vật phẩm thiên thần cấp 【Kịch bản Người Điều khiển】 để tìm kiếm thứ gì đó ở gần đây… Người săn này là người hướng dẫn mà họ thuê với tiền… Vì đã gần đến đích, nên họ đã giết anh ta… Điều này rất phù hợp với phong cách của họ.”

Nữ pháp sư đang quan sát xung quanh, cau mày:

“Huyết Linh Học Phái à? Năm ngoái họ không phải đã đến đây để tìm kiếm cái gì đó sao?”

“Có khả năng đó cũng là mộ của ‘Thánh Péry’ chăng?” Hạ Đức đưa ra suy đoán.

“Có thể… Dù sao thì chúng ta cũng nên theo dõi họ xem sao… Không… Bạn cần nghỉ ngơi trước đã… Đừng sử dụng phép thuật nữa… Tôi sẽ dùng phép thuật để tra cứu thông tin về địa hình… Tôi cũng biết các phép thuật truy tìm đấy.” Nữ pháp sư nói.

Hạ Đức cũng đồng ý:

“Tôi chỉ có thể chắc chắn rằng họ xuất hiện ở đây trong vòng ba ngày qua… Nhưng không biết chính xác là lúc nào… Nếu theo đuổi bây giờ, có lẽ sẽ không có kết quả gì đâu.”

“Không sao đâu… Dù sao chúng ta cũng chỉ đến đây để thử vận may mà thôi… Hãy ẩn náu đi… Có thể lát nữa chúng ta sẽ gặp kẻ thù… À, đó là son mắt dành cho pháp sư phải không? Cái này cũng do Jalinna đưa cho bạn à?”

“Nhưng chỉ có phù thủy mới có thể sử dụng khả năng này chứ?”

Đôi mắt đầy vẻ nghi ngờ nhìn Hạ Đức, nhưng cô cũng không hỏi thêm gì nữa. Hai người sau đó cưỡi lên ngựa của mình; ban đầu họ lo rằng con kỳ lân đó sẽ bỏ trốn, nhưng không ngờ nó lại vui vẻ đi theo sau Hạ Đức, dường như nó tin rằng ở bên cạnh cô thì an toàn hơn.

Hạ Đức không rõ lắm về khả năng “lắng nghe lòng đất” của phù thủy, nhưng cô không hề do dự hay chần chừ gì cả; sau khi cưỡi ngựa xuất phát, cô liền đi thẳng theo con suối thưa thớt Lâm Gian về hướng tây bắc.

Đích đến nằm khá gần khu đất mà Hạ Đức đã xử lý trước đó; chưa đầy mười phút, phù thủy đã dừng lại và báo cho Hạ Đức biết là có thể xuống ngựa được rồi.

Lúc này, họ đã đến gần một vách đá không quá dựng đứng trong núi. Trên bản đồ hơi thô sơ mà Hạ Đức đã mua trước đó, nơi này thậm chí còn không được đánh dấu gì đặc biệt. Dấu vết bước chân vẫn không hề có, nhưng những dấu vết của cuộc chiến giữa các pháp sư lại rất rõ ràng. Trên vách đá có những vết cắt sâu do công cụ sắc bén gây ra; những đầu gỗ của cây bị đổ vỡ xung quanh, mặc dù đã đóng băng, nhưng vẫn có thể nhận ra là chúng mới bị gãy gần đây.

Khi đẩy bỏ lớp tuyết, họ có thể thấy những dấu vết của vụ nổ; nhìn kỹ hơn, họ thấy một cái lều đen đã đổ nằm nửa chôn vùi trong tuyết. Hạ Đức kéo cái lều ra khỏi tuyết và thấy bên trong vẫn còn một số vật dụng sinh hoạt; ở góc lều còn có một quả táo bị cắn một miếng và một cuốn sách viết bằng tiếng Carsonrik – bản sao lậu của tập đầu tiên trong loạt truyện “Câu chuyện về thám tử Hamilton”.

Còn Bối Nạp Ni Ti thì đã lật lớp tuyết gần lều và phát hiện ra những tàn dư của đống lửa đã tắt:

“Khả năng ‘lắng nghe lòng đất’ của tôi chỉ có thể theo dõi những khu vực gần đây thôi; lòng đất không muốn tiếp tục cho tôi biết thông tin về hành tung của họ nữa. Có vẻ như, họ đã dựng lửa để ở qua đêm gần đây… Kích thước của đống lửa rõ ràng không phải chỉ để nấu ăn.”

“Rồi vào ban đêm, chúng tôi bị tấn công. Vậy thì ta hãy lắng nghe xem sao.”

Hạ Đức Tái Thứ sử dụng phép 【Âm vang của quá khứ】, nhíu mày một chút nhưng chỉ nghe thấy tiếng đánh nhau rất hỗn loạn – giống như cố gắng lắng nghe tiếng nói từ căn nhà đối diện qua một con phố ồn ào vậy. Đây là một đặc điểm rõ ràng:

“Sức mạnh của thời gian đã bị can thiệp, nên ta không thể nghe thấy gì được nữa.”

“Ngay cả khi người của **Huyết Linh Học Phái** có thể chống lại một phương thức truy tung nào đó, cũng không thể lý giải nổi tại sao họ lại có thể đều chống lại được hai phương thức như vậy; huống chi sức mạnh thời gian của họ vốn dĩ rất khó để phòng thủ. Hơn nữa, họ vừa giao tranh vội vàng với kẻ thù không rõ danh tính ngay trong khu vực này, thì làm sao có thể còn nghĩ đến việc tránh bị theo dõi được?”

Bối Nạp Ni Ti cô gái nhíu mày:

“Hãy tìm kiếm quanh đây xem, có lẽ sẽ tìm thấy xác chết.”

Hai con ngựa vẫn được buộc vào cây, còn con quái vật một sừng thì vui vẻ theo sau Hạ Đức đi khắp nơi. Mỗi khi Hạ Đức cúi xuống để kiểm tra lớp tuyết, con vật nhỏ ấy cũng dùng móng vuốt của mình để lật tuyết, tỏ ra rất nghiêm túc trong việc “kiểm tra”. Khi được Hạ Đức vuốt ve, nó lại vui vẻ kêu lên; rõ ràng, con vật này rất yêu quý Hạ Đức.

Chẳng mấy chốc, phép 【Âm vang của máu】 của Hạ Đức đã giúp tìm thấy những vết máu mờ ảo dưới lớp tuyết. Theo dõi những vết máu ấy, họ nhận ra chúng đang dần xa ra. Tiếp tục đi theo dấu vết, họ cuối cùng tìm đến một con suối gần đó; những vết máu ấy biến mất hoàn toàn khi đi vào mặt băng.

Hạ Đức bước lên mặt băng và phát hiện ra một cái hố băng chưa đóng băng chặt. Do máu bị nước sông bên dưới băng pha loãng, Hạ Đức không thể nhìn thấy những vết máu màu đỏ tươi nữa.

“Kẻ địch đã nhảy xuống sông để trốn thoát; có lẽ chuyện này đã xảy ra vào đêm hôm qua hoặc sáng nay.”

Hạ Đức nói khi trở lại, trong khi Bối Nạp Ni Ti cô gái đang kiểm tra những vết cắt trên vách đá…

“Tôi cảm nhận được sức mạnh của mặt trời; rất có thể đây là dấu vết do phép thuật cao cấp ‘Dương Quang Đại Kiếm’ của Giáo hội Mặt Trời gây ra.”

Hạ Đức sử dụng chiếc **Nguyệt Quang Đại Kiếm** này chính là từ phép thuật của ông Hog Rendell – một Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười ba vòng ở Tobesck. Ông ta rất am hiểu về phép thuật này:

“Tôi đã nghe bạn bè trong Giáo hội Mặt Trời nói rằng, hiện nay không có nhiều Cao Hoàn Thuật Sĩ nào biết sử dụng phép thuật này, vì vậy khó có thể là họ đã sử dụng nó ở đây… Chẳng lẽ mộ của Thánh Peeri nằm gần đây sao?”

Bối Nạp Ni Ti lúc này không đeo mũ trùm đầu; mái tóc vàng óng uốn xuống hai bên khuôn mặt, làn da trở nên đỏ ửng vì lạnh, nhưng điều đó không hề làm giảm vẻ đẹp của cô ấy, mà ngược lại khiến cô trông càng đáng thương hơn:

“Có khả năng như vậy… Có lẽ họ đã kích hoạt một loại cơ chế phòng thủ nào đó của ngôi mộ. Khả năng ‘lắng nghe đất đai’ của tôi và sức mạnh thời gian của bạn đều không thể truy tìm được nguyên nhân… Có thể là do ngôi mộ của vị thánh này.”

Hạ Đức vuốt ve viên kim cương nhỏ trong túi mình để xác nhận rằng nó vẫn không phản ứng gì:

“Bây giờ là hai giờ rưỡi chiều.”

Anh ta kiểm tra thời gian một lần nữa:

“Dù không biết họ đã làm thế nào, nhưng có vẻ như sự việc đã xảy ra vào ban đêm… Những câu chuyện truyền thuyết về ‘Mộ của Thánh Peeri’ cũng thường xảy ra vào ban đêm… Thôi, chúng ta hãy quay về thành phố để giải quyết những việc cá nhân trước, sau đó mang theo những vật phẩm chiến đấu và vũ khí alkimia… Buổi tối, Thời Ngã các bạn sẽ quay lại… Tối nay chúng ta sẽ cắm lều ở đây qua đêm.”

Nếu hai người không trở về suốt đêm, những người khác cũng sẽ lo lắng.

“Không vấn đề gì… Nhưng tôi lo rằng Huyết Linh Học Phái sẽ cử người khác đến đây… Nếu những kẻ đó đã trốn đi vào đêm qua, miễn là không gặp tai nạn trên đường, chúng hẳn đã gặp lại đồng bọn rồi.”

Nữ pháp sư đó thiết lập một số biện pháp phòng thủ đơn giản xung quanh khu vực này; nếu có ai đó đến gần, cô ấy sẽ nhận ra ngay khi trở lại:

“Chúng ta phải cẩn thận với chuyện này… Bạn biết đấy, sức mạnh chiến đấu của tôi trong hội đồng không mạnh lắm… Có thể tôi còn không thể đánh bại được bà Cassandra nữa… An toàn là trên hết… Buổi tối, ngoài chúng ta ra, tôi cũng sẽ đưa những người theo tôi đến đây… Dù Huyết Linh Học Phái có nhiều Cao Hoàn Thuật Sĩ hơn Golden Dawn, nhưng

Nói xong, cô lại phát ra một tiếng hừ, trông rất tự tin.

Quyết định đã định, hai người lập tức lên đường trở về thành phố. Con kỳ lân một sừng, dù không cần sự dẫn dắt của cô Bối Nạp Ni Ti, cũng tự nguyện đi theo họ. Trí tuệ của nó đủ lớn để hiểu rằng việc sống một mình trong rừng vào mùa đông là điều vô cùng khó khăn.

Lần này không cần phải đi vòng, chỉ cần cưỡi ngựa chưa đầy một giờ là họ đã trở về được trang trại cỏ xanh nằm ở ngoại ô Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Tất nhiên, con kỳ lân không thể được đưa vào thành phố, vì vậy nó được tạm thời để lại ở trang trại. Không được nhốt trong chuồng ngựa, cô Bối Nạp Ni Ti đã dành riêng một căn phòng cho nó nghỉ ngơi. Con vật trắng tinh nhận thấy rằng Hạ Đức sắp rời đi, nó liền buộc chặt lấy gấu váy áo anh, và chỉ sau khi được Hạ Đức hứa sẽ quay lại vào buổi tối, nó mới buồn bã chia tay anh.