“Mặc dù tôi không phải là người bản địa, nhưng tôi cũng đã sống ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hơn mười năm rồi; vì vậy tất nhiên tôi cũng từng nghe về những truyền thuyết đô thị này.”

Người phụ nữ tóc vàng mặc chiếc váy đỏ cười và giơ lên hai ngón tay thon dài:

“Đó là những truyền thuyết thú vị… Nhưng chúng lại có hai điểm mâu thuẫn.”

Hạ Đức bày tỏ quan điểm của mình:

“Giáo hội Mặt Trời không có thói quen xây dựng những ngôi mộ phức tạp hay những hệ thống mê cung dưới lòng đất cho các thành viên của mình. Ngay cả những vị thánh không được an táng tại giáo triều, cũng không ai sẽ tiêu tốn công sức và tiền bạc để xây dựng những ngôi mộ xa hoa, huống chi đặt những báu vật bí mật bên trong đó.”

Nữ phù thủy gật đầu:

“Thứ hai, trong những câu chuyện được truyền tụng ở đây, ngôi mộ của vị thánh giáo hội được cho là nằm ở khu vực sông Eldron ở phía đông bắc thành phố. Khu vực này là con sông chảy ra từ vùng núi và xuyên qua khu rừng; Giáo hội Mặt Trời đã khám phá kỹ lưỡng nơi đó, nhưng không hề tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ngôi mộ vị thánh đó.”

Cô cũng cầm lên chiếc cốc trà sứ của mình:

“Vậy thì, chỉ dựa vào những câu chuyện này, bạn muốn đi tìm ngôi mộ mà ngay cả giáo hội cũng không thể tìm thấy sao?”

“Nhưng tôi gần như chắc chắn rằng ngôi mộ của Thánh Peri thực sự nằm ở đây.”

Hạ Đức nói. Nữ phù thủy nhìn anh ta với vẻ tò mò:

“Vậy nên, buổi sáng nay bạn đến tìm tôi, là mong tôi có thể cùng bạn đi tìm kiếm phải không? Tôi đã nói rồi, tôi còn một lời hứa với bạn.”

“Không, làm sao tôi dám phiền bạn chứ? Tôi chỉ muốn xin bạn giúp tôi tìm một người hướng dẫn am hiểu về khu vực sông Eldron. Bạn cũng biết đấy, đây là lần đầu tiên tôi đến đây, tôi không quen biết gì về nơi này cả.”

Nếu ở trong thành phố, chỉ cần sử dụng bản đồ là có thể tìm đến mọi địa điểm cần đến. Nhưng ở ngoại ô thành phố thì không có biển báo đường, và nơi mà anh ta muốn đến cũng không nằm gần những con đường làng quê. Vì không muốn lãng phí thời gian tìm đường, Hạ Đức mới đến nhờ nữ phù thủy giúp đỡ.

“Để kỷ niệm việc Golden Dawn đã mua lại Nhà hát Walden, đoàn kịch quyết định tổ chức một loạt buổi biểu diễn liên tục trong tuần tới; bây giờ các nữ diễn viên đang trong giai đoạn tập luyện.”

“Lassius cũng không có thời gian; cô ấy đang bận rộn với việc chuyển nhà và trang trí nhà cửa.”

Nữ phù thủy tỏ ra bối rối; trong lòng Hạ Đức nghĩ rằng mình không thể giúp đỡ được gì, nên định đi tìm Lucilia để hỏi ý kiến thì bỗng nhiên, cô Bối Nạp Ni Ti đã chỉ vào mình và nói:

“Vậy thì, nếu tôi đi cùng bạn thì sao nhỉ? Không cần phải dựa vào lời hứa mà tôi đã đưa ra; tôi chỉ muốn biết xem bạn cuối cùng sẽ tìm ra điều gì.”

Hạ Đức do dự và hỏi:

“Điều này sẽ không làm phiền công việc của cô chứ?”

“Chỉ cần một ngày thôi, cũng không phải là lãng phí thời gian đâu.”

Nữ phù thủy đứng dậy và chuẩn bị thay đồ:

“Cả Janelle lẫn cô Aviola đều nói rằng anh là một người đàn ông rất có năng lực. Mặc dù tôi đã thấy anh đối phó với con rối kia, nhưng điều đó cũng liên quan đến địa điểm đặc biệt mà thôi. Hôm nay tình cờ có cơ hội, ông Hamilton ạ, hãy cho tôi xem khả năng thực sự của anh đi.”

Nhờ vào vị trí địa lí đặc biệt và khí hậu thuận lợi, khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc từ xa xưa đã là nơi tập trung của các cộng đồng loài người. Vì vậy, xung quanh Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có rất nhiều di tích cổ đại, phần lớn xuất hiện vào giai đoạn đầu của Kỷ Thứ Sáu, nhưng cũng có một số thuộc về những thời đại còn xa xưa hơn nữa. Những di tích này chính là điểm trọng tâm mà Hạ Đức muốn khám phá hôm nay.

Từ Nhà hát opera Wilde, chiếc xe ngựa chở nữ phù thủy và Hạ Đức đi qua thành phố và đến “Trang trại Cỏ Xanh” – một khu đất rộng lớn mà nữ phù thủy sở hữu ngoại ô thành phố. Người lái xe nghỉ ngơi tại trang trại chờ hai người trở lại. Nữ phù thủy mặc đôi ủng da nâu cao gót buộc dây, dắt một con ngựa và cùng Hạ Đức rời khỏi trang trại. Cô hỏi Hạ Đức một cách có phần thách thức:

“Rejard Hamilton ạ, anh chắc chắn biết cưỡi ngựa phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Nếu như là trước mùa đông, Hạ Đức có lẽ sẽ không tự tin trả lời như vậy, nhưng vì thường xuyên đi lại giữa vườn nho Bạch Hà Cốc và thành phố ở thị trấn Huntington, anh đã rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa đến mức khá thành thạo.

“Bây giờ chúng ta sẽ đi đến vùng đất bên dòng suối Eldron, đi theo con đường này.”

Cô ấy mặc một chiếc áo choàng chống lạnh có mũ trùm đầu; mái tóc vàng óng được buộc lại một chút, phần cuối nhô ra từ hai bên mũ và bay trong làn gió lạnh của mùa đông.

Những ngón tay thon dài, trắng nõn của nàng chỉ về phía con đường nhỏ ở nông thôn – hai bên đường là những hàng cây thông phủ đầy sương bạc, còn con đường itself cũng đã bị tuyết phủ kín:

“Chúng ta sẽ cưỡi ngựa khởi hành từ đây, và khi đến cuối con đường này – nơi có bến cảng không ai sử dụng vào mùa đông – chúng ta sẽ dừng lại. Cậu có muốn tham gia cuộc đua ngựa với tôi không?”

Nàng rất điêu luyện khi leo lên ngựa; trông có vẻ rất vui vẻ sau khi được ra ngoại ô để hít thở không khí trong lành:

“Cưỡi ngựa trên con đường phủ đầy tuyết không giống như việc cưỡi ngựa trên sân đua hoặc đồng cỏ chuyên dụng đâu, hiệp sĩ ạ. Cậu có hứng thú thử không? Nếu tôi thắng, tôi hy vọng cậu sẽ kể cho tôi nghe thêm nhiều điều về các nữ pháp sư khác.”

Tiếng cười của nàng vang lên bên tai:

【Điều này có thể được coi là một cuộc cá cược… Lời chúc phúc của Thần Cá Cược chắc chắn sẽ có hiệu lực.】

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả… Nhưng nếu tôi thắng thì sao?”

Hạ Đức vỗ nhẹ đầu con ngựa màu nâu của mình; con vật rất ngoan ngoãn và không hề động đậy.

Ngồi trên ngựa, nữ pháp sư nhìn xuống anh ta từ trên cao; đôi má hơi đỏ ửng trong gió lạnh, trông rất hợp với cảnh tượng tuyết phủ xung quanh:

“Vậy thì, hiệp sĩ, cậu muốn được gì?”

“Tôi cũng muốn nghe câu chuyện của cô ấy.”

Hạ Đức không đưa ra yêu cầu quá đáng.

“Không vấn đề gì đâu… Nhanh lên ngựa đi.”

Hạ Đức cũng leo lên ngựa; hai người cùng nắm lấy dây cương và tiến về phía trước, cho đến khi ngựa của họ gần như song song nhau:

“Hiệp sĩ, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Ngón tay nàng bắn ra một quả cầu ánh sáng rực rỡ, tựa như pháo hoa; quả cầu bay lên trời rồi rơi xuống đất, như thể nó thực sự có trọng lượng vậy.

Hạ Đức nắm chặt dây cương và hạ người xuống một chút.

Với một tiếng “bùm”, quả cầu ánh sáng nổ tung trên mặt tuyết, và hai con ngựa lao về phía trước như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

“Vậy thì, hẹn gặp lại nhau ở phía trước nhé, hiệp sĩ!”

Bối Nạp Ni Ti Cô gái cưỡi con ngựa màu đỏ hồng bất ngờ nhảy vọt lên, vượt qua những cái cây đã đổ gục do trận bão tuyết cuốn phủ khắp miền tây Lục địa Cũ vào tháng trước. Trong khi Hạ Đức điều khiển con ngựa của mình luồn qua những chướng ngại vật đó, khoảng cách giữa hai người dần được nới rộng.

  Việc cưỡi ngựa trên Lâm Gian phủ đầy tuyết quả thực rất khác biệt so với việc cưỡi ngựa trên những địa hình thông thường. Không chỉ vì mặt đất trơn trượt, mà còn vì có rất nhiều tình huống không thể lường trước được trong Lâm Gian này.

  Những cái cây đổ trên con đường nhỏ chỉ là một ví dụ trong số đó thôi. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang theo đuổi nữ phù thủy mặc áo choàng đen kia, anh ta thậm chí còn gặp phải những con sóc nhảy ra từ Lâm Gian và những con sói đuổi theo chúng.

  Mặc dù kỹ năng cưỡi ngựa của Bối Nạp Ni Ti rất xuất sắc, nhưng cô ấy không hề dựa vào sự quen thuộc với địa hình để tạo ra khoảng cách lớn so với Hạ Đức. Thậm chí ngay sau khi bắt đầu hành trình, Hạ Đức còn một lần nữa vượt lên để đuổi kịp cô ấy. Tuy nhiên, sau đó anh ta buộc phải giảm tốc độ do phải đi qua một đoạn đường dốc, và điều này lại giúp nữ phù thủy lần nữa vượt lên dẫn đầu.

  Hai bóng dáng trên con đường tuyết, một trước một sau, lao về phía trước. Những cây thông phủ đầy tuyết lấp lánh bay ngang qua phía sau họ. Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, tựa như tạo nên một bản giao hưởng tuyệt vời trong Lâm Gian này.

  Có thể thấy, việc được ra ngoài và cưỡi ngựa trên những con đường tuyết ở nông thôn sau một thời gian dài đã làm cho tâm trạng của Bối Nạp Ni Ti trở nên tốt hơn rất nhiều. Bản tính của cô ấy hoàn toàn không giống với vẻ ngoài điềm tĩnh của mình; trên suốt hành trình, Hạ Đức thỉnh thoảng cũng có thể nhìn thấy nụ cười tự nhiên hiện trên khuôn mặt cô ấy.

  Cuộc đua cưỡi ngựa này không kéo dài lâu, và rất nhanh chóng đã đến điểm kết thúc. Cuối con đường đất nông thôn phủ đầy tuyết có một góc quanh nhỏ, và ngay sau đó là bến cảng bên bờ sông Ailong.

Dòng sông Ailong và sông Yituo bắt nguồn từ vùng núi và là những con sông chính tạo nên địa hình đồng bằng của thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Tuy nhiên, vào mùa đông khi băng phủ, các bến cảng đã không còn được sử dụng nữa.

Ở góc cua, cô Bối Nạp Ni Ti__ Bối Nạp Ni Ti đi trước Hạ Đức__ Hạ Đức một bước và đã lớn tiếng nhắc anh rằng điểm đích đang ở phía trước. Vì vậy, Hạ Đức__ Hạ Đức quyết định không giảm tốc khi qua khúc cua; may mắn thay, con ngựa của anh rất ổn định và không xảy ra bất kỳ tai nạn nào.

Sau khúc cua là một đoạn thẳng dài chưa đầy hai mươi mét – đối với những con ngựa đang chạy nhanh thì chỉ là vài giây thôi. Hạ Đức__ Hạ Đức đi qua một khúc cua nhỏ, trong khi cô Bối Nạp Ni Ti__ Bối Nạp Ni Ti đi qua một khúc cua lớn; cả hai con ngựa gần như cùng lúc lao ra khỏi khúc cua, nhưng cuối cùng Hạ Đức__ Hạ Đức đã về đích trước với một khoảng cách rất nhỏ.

Một số thùng gỗ không chứa hàng hóa được chất đống trên tuyết; những con thỏ đang ở bên trong bị tiếng móng ngựa làm giật mình và vội vàng chạy vào rừng. Hạ Đức__ Hạ Đức nhảy xuống từ lưng ngựa và cười nói với cô Bối Nạp Ni Ti__ Bối Nạp Ni Ti:

“Có vẻ như tôi may mắn hơn.”

“Tôi chấp nhận thua cuộc, nhưng chuyện kể chuyện… hãy để đợi đến khi chúng ta trở về thành phố rồi hàn gắn lại nhé.”

Nữ pháp sư không hề tức giận, mà thậm chí còn rất thoải mái khi thừa nhận mình thua:

“Chúng ta hãy tiếp tục hành trình về phía đông đi. Đúng vậy, sẽ đi theo lòng sông trên mặt băng… nhưng tốt nhất là nên dắt ngựa đi; quãng đường không xa đâu.”

Khu vực được gọi là “Đồng bằng sông Eldron” nằm giữa thành phố và dãy núi; trung tâm của nó chính là hồ Eldron – một hồ lớn có diện tích sánh ngang với hồ Pantanal, cung cấp nơi dừng chân cho các con thuyền di chuyển.

Cô Bối Nạp Ni Ti__ Bối Nạp Ni Ti dự định sẽ dẫn Hạ Đức__ Hạ Đức đi theo dòng sông vào hồ Eldron, sau đó lên bờ và tiếp tục đi sâu vào đồng bằng để tìm kiếm mộ của vị thánh.

“Khoan đã… Xin hỏi, hồ Eldron có Hồ Tâm Đảo không?”

Đi bên cạnh nữ pháp sư, cầm tay nhau dắt ngựa, Hạ Đức bỗng nhiên lo lắng hỏi: Gần đây mỗi khi anh ta đến Hồ Tâm Đảo thì luôn gặp phải tai nạn.

“Anh đang suy đoán rằng ngôi mộ nằm ở giữa hồ phải không? Không, không hề có Hồ Tâm Đảo đâu.”

Nữ pháp sư tóc vàng lắc đầu nhẹ; cô đã cởi bỏ chiếc mũ trùm của áo choàng, và trong lúc đi bộ, khuôn mặt xinh đẹp của cô quay về phía Hạ Đức:

“Nhưng nếu thực sự không tìm thấy mục tiêu, chúng ta cũng có thể xuống hồ để tìm kiếm. Mặc dù sẽ hơi phiền phức, nhưng khả năng ngôi mộ nằm dưới nước cũng là có thể.”

Nói xong, cô lại quay đầu nhìn hai con ngựa đứng phía sau:

“Thật đáng tiếc là chúng ta chỉ có ngựa để cưỡi; nếu có Lục Hành Điểu, chúng ta còn có thể cưỡi trên băng nữa.”

Lục Hành Điểu là loài sinh vật rất phổ biến vào Thời đại thứ Năm, nhưng vào Thời đại thứ Sáu hiện nay, chỉ có một số khu vực thuộc Giáo hội và các học viện mới thích hợp để nuôi dưỡng chúng; quần thể của loài này rất ít. Chỉ có thể thấy chúng ở những thành phố học thuật như Thánh Bailen, còn trong thế giới văn minh thông thường thì không ai có thể gặp chúng. Những nữ pháp sư chưa nổi tiếng ở Thời đại thứ Năm rất thích cưỡi Lục Hành Điểu, trong khi những nữ pháp sư nổi tiếng thì lại theo đuổi những loại thú cưỡi đẹp đẽ và mạnh mẽ hơn.