Tất nhiên, mặc dù Hạ Đức đã ra lệnh bằng lời nói, nhưng xét đến việc con mèo này có thể không hiểu được tiếng người, hoặc chỉ có thể hiểu những lệnh đơn giản, vì vậy Hạ Đức đã phóng ra những tia ánh sáng bạc về phía con rồng khổng lồ, đồng thời sử dụng hai lá bài Vạn Tượng Bất Định để dẫn đường.

Những chỉ thị rõ ràng như vậy, con mèo chắc chắn có thể hiểu được; dù sao thì khi ở nhà, nó cũng thường xuyên theo đuổi những tia sáng phát ra từ đầu ngón tay của Hạ Đức để chơi đùa mà. Vì vậy, Mễ Á lập tức đưa Hạ Đức lên lưng và lao theo, băng qua khu rừng để vào thành phố. Sau khi đánh đổ những mô hình kiến trúc trên quảng trường thành phố, chúng leo lên tòa nhà cao nhất và từ đó quan sát con “rồng khổng lồ” đang bay lượn trên đỉnh lâu đài.

Lúc này, con mèo đã thể hiện rõ sự “ hung hãn” và bản chất chiến đấu hiếm khi thấy ở nó; dù bình thường nó rất nhút nhát, nhưng đối với những sinh vật nhỏ hơn hoặc có kích thước tương đương với nó, nó chẳng bao giờ sợ hãi. Con rồng khổng lồ dù có thể bay và được làm từ gỗ, nhưng vẫn nằm trong danh sách những thứ mà Mễ Á “không sợ”.

Khi Mễ Á xuất hiện, con rồng bằng gỗ không hề tức giận, mà ngược lại rất vui mừng. Nó hét lớn với Hạ Đức:

“Hiệp sĩ cưỡi mèo ơi, bây giờ chính là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Ma vương cưỡi rồng đang thách thức ngươi… Hãy tấn công ta đi! Nếu ngươi thua, ta sẽ phá hủy thành phố này!”

“Đừng gọi ta là hiệp sĩ cưỡi mèo!”

Hạ Đức hét lên, nhưng con rồng bằng gỗ chẳng hề quan tâm:

“Ta biết giáo hội gọi ta là Di vật cấp Hiền triết… Nhưng ngươi nghĩ rằng khả năng của ta chỉ dừng lại ở đó sao? Nếu ngươi thua, ta thực sự sẽ phá hủy thành phố này!”

Hạ Đức đến nay vẫn chưa biết rõ đặc tính của chiếc di vật này; chỉ biết rằng nó có thể điều khiển những con rồng bằng gỗ. Vì vậy, không cần lãng phí thời gian nói thêm nữa, Hạ Đức lập tức cưỡi lên lưng Mễ Á và lao về phía đỉnh lâu đài.

Mặc dù đối với những con rối nhỏ bé kích thước bằng bàn tay thì lâu đài có vẻ rất cao, nhưng đối với Mễ Á thì chỉ là khoảng cách có thể vượt qua trong một cái nhảy mà thôi.

Hạ Đức không biết những đặc tính khác của con rối đó, nhưng cô Bối Nạp Ni Ti thì biết rõ. Rất may, Rutherford đã đưa cho cô chiếc **“Nhẫn Huấn Luyện Cá”** để kiểm tra tình trạng của con rối đó:

“Không hay rồi.”

Nữ pháp sư ngồi xổm trên những tấm bài, vỗ nhẹ vào trán mình và thở dài trong ánh mắt lo lắng của cô Rutherford:

“Hy vọng lần này mọi chuyện sẽ không gây ra quá nhiều rắc rối.”

Bên ngoài Nhà hát Wagner, bầu trời xám xịt của mùa đông tại Thành phố Thung lũng Randal cũng không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người. Thành phố yên bình vẫn hoạt động như mọi khi. Tại tầng ba của Văn phòng các nhà tiên tri ở trung tâm thành phố, Lucia đang cầm tách trà, trò chuyện với một phụ nữ cũng có mái tóc màu nâu bên cửa sổ văn phòng:

“Chủ tịch Anji, thành phố này luôn yên bình như vậy sao? Tôi đến đây đã hai ngày rồi, cảm thấy nơi này thật khác biệt so với thành phố đông đúc như Tobesck.”

Bà Kallida Anji, chủ tịch của Hiệp hội các pháp sư cấp mười một tại Thành phố Thung lũng Randal, cũng đang cầm tách trà và nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Mặc dù từ mùa xuân năm ngoái, giáo phái của ác thần **[Shi Xin Mo]** đã bắt đầu hoạt động bí mật tại đây, nhưng an ninh của Thành phố Thung lũng Randal vẫn rất tốt. Tỷ lệ tội phạm ở đây cũng thuộc hàng thấp nhất trong toàn vương quốc Carson Reec. An Na Đặc, bạn là khách từ xa đến, là một nhà tiên tri được hiệp hội chú trọng đào tạo, nhưng những ngày này đừng chỉ mãi bận rộn với công việc, hãy thử đi dạo quanh thành phố đi. Trong lúc giáo phái kỳ lạ đó vẫn chưa bị chúng ta phát hiện...”

Ngay khi lời nói của nữ pháp sư vừa dứt, những âm thanh thì thầm kỳ lạ như những sóng xung kích đã ập đến. Trong lúc hai nhà tiên tri hoàn toàn không kịp chuẩn bị, đám mây xám trên bầu trời bỗng thay đổi hình dạng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của họ, một đám mây xám khổng lồ đã biến thành một con rồng khổng lồ và một cậu bé điều khiển con rồng đó.

Một đám mây xám khổng lồ khác biến thành một con mèo lớn và một người đàn ông cưỡi trên lưng con mèo đó.

Bầu trời ban đầu màu xám giờ đây đã bị một làn sương đen không rõ nguồn gốc bao phủ hoàn toàn; trong chốc lát, cả thung lũng Randall dường như chìm vào bóng tối. Con rồng mây xám bay lượn trên bầu trời thành phố, trong khi con mèo lớn với chiếc vòng trên đuôi thì đậu trên mái tòa nhà ngân hàng Vương quốc Carson Reec, cách đó không xa.

Làn sương không phát ra tiếng động nào; cả hai đối thủ đều tiến về phía nhau một cách lặng lẽ. Khi chúng va chạm trên không trung, móng vuốt của con mèo đã đánh trúng con rồng khủng khiếp đó một cách chính xác, trong khi những quả cầu sương đen phun ra từ miệng rồng lại bị “chiếc khiên” vững chắc của hiệp sĩ mèo chặn đứng.

Luồng gió mạnh phát sinh từ những tàn dư của làn sương xám cuốn trôi về phía thành phố như một cơn bão. Nếu hiệp sĩ mèo không chặn đỡ mà tránh đi, có lẽ một đòn tấn công đó đã có thể phá hủy cả một khu phố.

Trong cuộc đối đầu đầu tiên này, phe hiệp sĩ cưỡi mèo đã giành được ưu thế. Con rồng mây xám lại bay lượn trên bầu trời, còn con mèo lớn cũng quay trở lại đậu trên mái nhà. Con rồng mở miệng, con mèo cũng mở miệng… Mặc dù không có tiếng động nào, nhưng bà Angi và cô Luvia, những người đang chứng kiến cảnh tượng này, hoàn toàn có thể tưởng tượng ra tiếng “gầm rú” của con rồng và tiếng “meo oán” của con mèo.

“Keng!”

Cốc trà trong tay cô Luvia bỗng nhiên rơi xuống đất; nước trà đỏ đổ ra sàn nhà, làm ướt cả phần trên của đôi ủng vải của cô. Những hình ảnh con rồng, con rối, con mèo và hiệp sĩ được tạo ra từ làn sương xám đều mờ ảo, không thể nhìn rõ chi tiết… Nhưng trong một sự kiện mà cùng lúc xuất hiện “con mèo”, “hiệp sĩ” và “chiếc vòng trên đuôi”, làm sao cô có thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra?

Bên cạnh đó, chủ tịch Hội Những Người Tiên Tri cũng vô cùng kinh ngạc:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ đây chính là vật thể mà Giáo hội Sáng Tạo đang truy tìm, thứ có thể biến con người thành những con rối ấy sao?”

Trong lúc ông ấy nói, con rồng lại phun ra một quả cầu sương đen, nhưng con mèo lớn đã nhanh chóng tránh đi, và quả cầu đó một lần nữa bị chiếc khiên chặn đứng. Con rồng và con mèo lại va chạm trên không trung; móng vuốt của con mèo “ hung ác” đó và móng vuốt của con rồng giằng xé lẫn nhau… Nhưng rõ ràng con mèo di chuyển nhanh hơn nhiều, và đã xé bỏ chiếc móng trước của con rồng. Trong khi đó, cái búa lớn của con rối hình cậu bé thì bị một cây giáo dài làm từ sương xám do hiệp sĩ mèo ném ra đánh trúng; sau đó, mô hình con rối hình thanh kiếm quét qua, khiến con rối hình cậu bé mặc quần đai lưng chảy xuống khỏi lưng con rồng.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh bình thường; cảnh “rồng đại chiến mèo dữ” trên bầu trời cũng biến mất hoàn toàn, những đám mây đen che khuất bầu trời cũng tan đi, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác mà thôi. Cảnh tượng đó chỉ kéo dài chưa đầy nửa phút; thêm vào đó, mặt trời bị che khuất khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo, cơn gió dữ dội khiến mọi người không thể mở mắt được, vì vậy có lẽ không có nhiều người dân trên thành phố đã chứng kiến “cuộc chiến” đó. Có lẽ vào ngày mai, báo chí sẽ đưa tin rằng đây chỉ là một hiện tượng thời tiết xấu ngắn hạn, xảy ra ở một khu vực nhất định mà thôi.

Luvia vẫn đang ngây người nhìn lên bầu trời, hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao mình lại có mặt ở đây vào buổi chiều mùa đông này để gặp nữ pháp sư Hạ Đức… Còn Chủ tịch Anji thì đã lấy bộ bài bói của mình ra, vội vàng xáo bài rồi rút ra năm lá bài Trương Bài:

“Quả thực đây là những vật phẩm liên quan đến rối.”

Nghe thấy vậy, Luvia vội vàng quay đầu nhìn cô ấy, nhưng cô cũng không mấy tin rằng cô ấy có thể đoán ra danh tính của Hạ Đức.

Quả nhiên, Chủ tịch Hiệp hội Nhà tiên tri thành phố Thung lũng Randle – người được mọi người biết đến là một nhà tiên tri uy tín – cũng đã sử dụng bốn lá bài tiếp theo để nhận được một câu trả lời khá khó hiểu:

“Những thứ vừa xảy ra có liên quan đến những pháp sư rối… Ừm, có liên quan đến bướm, công chúa, ngựa khổng long và mặt đất phải không?”

(Tiểu Mễ Á đang chạy nhanh.)

Tại rạp hát Wilde, phòng VIP tầng ba:

“Tôi thắng rồi!”

Buổi biểu diễn vẫn chưa kết thúc; giọng hát cao của nữ ca sĩ khiến con rối Hạ Đức cầm thanh kiếm ánh trăng đánh bật con rối trẻ em đang ngồi trên lưng rồng. Anh ta lập tức nhảy xuống từ lưng con mèo, cầm thanh kiếm ánh trăng và đâm xuống dưới; khi chạm đất, thanh kiếm đã xuyên thủng thân thể con rối đó.

Ngay sau đó, một tiếng “pụt” vang lên; một làn khói trắng dày đặc bốc lên trong phòng VIP, bao phủ hoàn toàn khu vực biểu diễn.

Không chỉ có Hạ Đức đang ở dưới đất, mà cả cô Rutherford và cô Bối Nạp Ni Ti ở trên cao cũng không thể nhìn thấy gì nữa.

Và khi khói tan hết, cô Rutherford và cô Bối Nạp Ni Ti bỗng nhận ra mình đang ngồi trên ghế sofa trong phòng riêng. Khu vực mô hình trên sàn đã biến mất, chỉ còn lại sân khấu bằng gỗ cao lớn đứng yên ở phía bên kia bàn trà. Màn đỏ của sân khấu được kéo ra, và con rối mặc quần áo hai dây màu xanh đang đứng bên trong, hai chân vung vẫy không yên.

Phông nền phía sau nó chính là tòa lâu đài vừa rồi, nhưng tất cả đều được vẽ bằng những nét đơn giản, trông cực kỳ hài hước.

Điều còn hài hước hơn nữa là con rối đó đang buộc một tay bằng dây, đầu cũng được băng bó, trông rất bị thương. Cô Rutherford vội vàng nhìn quanh:

“Ông Hamilton đâu rồi?”

“Hamilton ư? Tôi cũng đang tự hỏi, không phải là John Hoa Sinh sao?”

Cô Bối Nạp Ni Ti nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, rồi cả hai đều nghe thấy giọng nói của Hạ Đức:

“Ôi, Mễ Á, thả tôi ra!”

Nhìn xuống, họ mới thấy con mèo vừa rồi đã giúp đỡ họ đang đứng trên bàn trà, hai chân nhỏ của nó đang ôm chặt con rối của Hạ Đức. Mễ Á cúi đầu, nhìn chằm chằm vào con rối đó, như thể muốn hiểu tại sao nó lại trở thành hình dạng này.

“Mễ Á, nếu cô dám liếm tôi, tôi thề sẽ khiến cô biết rằng tôi cũng có thể tức giận đấy!”

Hạ Đức lớn tiếng cảnh báo con mèo của mình, nhưng điều đó không khiến con mèo buông tay, ngược lại, nó còn tỏ vẻ rất bất mãn.

Hạ Đức Không hiểu sao, sau khi mình nhỏ lại, khi nhìn vào Mễ Á, lại thấy nó có những biểu cảm rất nhân văn như vậy.

Trên sân khấu kịch rối, mặc dù con rối đó đã thua, nhưng nó vẫn vui vẻ hát lên:

“Vị hiệp sĩ người nước ngoài cưỡi mèo, cuối cùng đã đánh bại được ma vương cưỡi rồng. Và thế là, anh ta đã giành được tình cảm của công chúa và cô hầu gái, từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau…”

“Mèo~”

Nó gọi lên Hạ Đức một tiếng, như thể đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để kiểm tra tình hình của Hạ Đức lúc này. Tiếng gọi đó cũng khiến con rối kia nhớ ra điều gì đó, và nó liền thay đổi lời kể:

“Vị hiệp sĩ người nước ngoài cưỡi mèo đã đánh bại ma vương, giành được tình cảm của công chúa và cô hầu gái, và từ đó anh ta cùng con mèo trung thành của mình sống hạnh phúc bên họ. Thật là một câu chuyện tuyệt vời!”

Nó vỗ tay một mình; theo giọng điệu của nó, mặc dù mình đã thua, nhưng nó thực sự cảm thấy đó là một câu chuyện rất hay.

“Khoan đã, tại sao họ tất cả đều trở lại bình thường được, còn tôi thì không!”

Hạ Đức phản đối lớn tiếng.

“Bạn cần để con mèo của mình ra khỏi đây; chiếc **Nhẫn Hóa Thân** trên đuôi nó có thể thay đổi hình thức sống của con người, nhưng cũng sẽ cản trở và ảnh hưởng đến việc thay đổi hình thức sống của những sinh vật khác. Khi nó ở bên bạn, tôi lo rằng cơ thể bạn sẽ bị ảnh hưởng bởi vật phẩm này khi bạn trở lại bình thường.”

Con rối cười ha hả, rất thích thú khi thấy Hạ Đức gặp khó khăn như vậy.

“Ôi, cô Rutherford, hãy giúp tôi với!”

Cô gái trẻ đó cố gắng kìm nén tiếng cười và cố gắng ôm lấy con mèo, nhưng con mèo đã thô lỗ đẩy cô ra bằng móng vuốt.

“Hãy trả chiếc nhẫn đó cho nó!”

Hạ Đức Tái Thứ nhắc nhở. Cô Rutherford lặng đi một lúc mới nhớ ra **Nhẫn Dạy Dỗ Cá**. Mặc dù không hiểu tại sao Hạ Đức lại dùng từ “trả lại”, nhưng cô vẫn lấy chiếc nhẫn đó từ tay cô Bối Nạp Ni Ti và đưa cho con mèo.

Con mèo vẫy đuôi một cái và lướt qua chiếc nhẫn. Nhân cơ hội này, cô Rutherford cuối cùng cũng ôm được con mèo lên. Còn cô Bối Nạp Ni Ti thì nhíu mày nhìn cảnh tượng này, như thể đang gặp phải điều gì đó không thể hiểu nổi.