“Tôi đã thắng rồi, hãy giúp tôi phục hồi lại đi!”

“Ồ, hãy kiên nhẫn một chút. Tôi sẽ trị liệu cho bạn trước; nếu không, khi bạn trở lại hình dáng người bình thường, bạn có thể tưởng tượng được vết thương của mình nặng đến mức nào không?”

Những con rối trên sân khấu gỗ đang lẩm bẩm; trong lúc đó, những tia sáng xanh lam xuất hiện trên cơ thể của Hạ Đức, và thân xác bằng gỗ ấy dường như đang “phát triển” và lành lại như thể nó thực sự sống động vậy. Sau đó, trong làn sương trắng dày đặc, Hạ Đức đã trở lại hình dáng người bình thường và nằm xuống chiếc bàn trà; ngay cả những bộ quần áo bị hỏng cũng đã được phục hồi hoàn toàn.

Anh ta vui mừng nhìn vào đôi bàn tay của mình và nhảy lên từ trên bàn. Cô Bối Nạp Ni Ti nhìn anh ta với đôi mắt tròn xoe, ngạc nhiên. Khi Hạ Đức vẫn còn là con rối, cảm giác kỳ lạ đó chưa rõ ràng lắm; nhưng bây giờ, khi anh ta đã hoàn toàn phục hồi, cô liền hiểu ra nguyên nhân của sự kỳ lạ đó.

Lúc này, Hạ Đức đã nhận lại con mèo của mình và cũng có thời gian để nhìn ngắm nữ phù thủy địa phương này.

Cô Bối Nạp Ni Ti mặc một chiếc váy đỏ dài, mái tóc vàng óng dài đến tận eo và uốn cong một cách tự nhiên. Đôi mắt vàng của cô mang chút ánh sáng xanh lam; đó là hình ảnh của một người phụ nữ tóc vàng đẹp theo đúng nghĩa truyền thống.

Mặc dù biết rằng cô ấy đã hơn ba mươi tuổi, nhưng với vẻ ngoài như vậy, cô thậm chí còn trông trẻ hơn cả cô Bối Nạp Ni Ti【Rathas】 bên cạnh. Khuôn mặt trắng muốt, đôi môi nhỏ được tô son, các đường nét khuôn mặt rõ ràng thể hiện vẻ ngây thơ của một thiếu nữ; đôi khuyên tai hình sao màu bạc càng làm tăng thêm sức hút của cô.

Những nữ phù thủy thường sở hữu vẻ đẹp vượt trội so với người bình thường; mặc dù đã gặp qua nhiều nữ phù thủy khác nhau, nhưng không thể phủ nhận rằng Bối Nạp Ni Ti – nữ phù thủy ngồi ghế thứ chín trong Hội đồng Phù thủy, nữ phù thủy của mảnh đất này – sở hữu một sức hút đặc biệt, khác biệt so với những nữ phù thủy khác. Đặc biệt là vẻ yếu đuối vừa đủ trên khuôn mặt cô ấy, điều đó càng làm tăng thêm sức hút ấy.

“Không phải là vẻ yếu đuối… Như Harris Grand Rathas đã nói, trạng thái của nữ phù thủy này thật sự có gì đó không ổn.”

Nguyên nhân tại sao nữ phù thủy này lại “bị bệnh”… Chúng ta sẽ giải

Trong phòng Bối Nạp Ni Ti, cô gái nhìn chằm chằm vào Hạ Đức【Hạ Đức〕 trong khi người này ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh và hỏi những con rối trên sân khấu:

“Vở kịch rối đã kết thúc rồi. Theo thỏa thuận, bạn cần phải trả lại cho tất cả những người mà bạn đã biến thành rối trong thời gian gần đây.”

“Tất nhiên, tôi rất hài lòng với vở kịch lần này. Nhân vật Ma Vương cưỡi rồng và Hiệp Sĩ cưỡi mèo… Làm sao tôi có thể nghĩ ra được những tình tiết thú vị như vậy chứ?”

Con rối đó, với những con mắt làm từ hạt kim loại đen lấp lánh, nói:

“Người được Thần Đồ Chơi ban ân huệ… Khi bạn đã hoàn thành vở kịch này, có lẽ tôi nên trao cho bạn một phần thưởng.”

Nói xong, “Trái tim của Người Khổng Lồ Rừng”, “Chiếc Nhẫn Phù Thủy Xấu Ác” và “Thanh Kiếm Của Hiệp Sĩ Hoàng Gia” liền xuất hiện trên sân khấu. Tất nhiên, kích thước của ba vật phẩm này phù hợp với con người bình thường; chúng thực chất chỉ là một viên ngọc hồng heart hình, một chiếc nhẫn bình thường và một thanh kiếm bình thường mà thôi.

“Những viên ngọc tăng cường sức mạnh, chiếc nhẫn có thể triệu hồi những quả cầu lửa liên tục, và thanh kiếm cực kỳ sắc bén… Hãy chọn một thứ để làm quà đi.”

Con rối cười ha hả.

Mặc dù nó trông có vẻ khá hợp lý, nhưng những vật phẩm ấy rốt cuộc vẫn là những vật phẩm ma quỷ. Mặc dù cô Bối Nạp Ni Ti, Bối Nạp Ni Ti và Hạ Đức dường như không sao cả, nhưng họ không phải là những người bình thường, và tác động của những vật phẩm ấy gần như đã kết thúc. Có lẽ, phía sau chiếc sofa, người hầu của cô Bối Nạp Ni Ti cùng với vài người phục vụ của nhà hát opera vẫn đang bất tỉnh nằm đó…

Cả ba vật phẩm đều là những vật phẩm ma quỷ; không ai biết liệu chúng được con rối tự chế tạo hay nó đã thu thập và giữ chúng qua nhiều năm. Hạ Đức chỉ cần suy nghĩ một chút thôi đã đưa ra quyết định.

“Tôi không muốn nhận bất cứ thứ gì cả.”

Anh ta lắc đầu nhẹ, dựa vào những thông tin về công dụng và mức độ nguy hiểm của chúng, anh ta nhận ra rằng ba vật phẩm này chắc chắn chỉ có tầm quan trọng ở mức độ bảo mật thông tin mà thôi. Anh ta vẫn nhớ lý do mình đến Nhà Hát Opera Wilde hôm nay:

“Nữ phù thủy kia gần đây đang tìm kiếm bạn… Vì chiếc sân khấu vàng mang tên ‘Khúc Ca Vinh Quang’ của cô ấy.”

“

   Hạ Đức chỉ vào Bối Nạp Ni Ti và nói: “Cô gái này, thông tin này chúng tôi nhận được từ cô Linh Na và những người khác:

  ‘Nếu có thể, tôi hy vọng cô sẽ giúp đỡ cô ấy, để cô ấy có thể làm cho bùa phép của mình mạnh mẽ hơn.’”

  Con rối cười và gật đầu:

  “Không vấn đề gì đâu. Cô đã trình diễn một vở kịch con rối thú vị với tôi; yêu cầu này hoàn toàn hợp lý. Tôi không thể để người ta nói rằng tôi keo kiệt được.”

  Nói xong, con rối của Bối Nạp Ni Ti cùng chiếc đĩa trên đầu nó bỗng nhiên bay ra từ sau bức màn bên cạnh sân khấu con rối. Dĩ nhiên, lúc này con rối vẫn chỉ là một con rối bình thường, chỉ là được trang bị thêm những khả năng đặc biệt. Con rối bay đến tay Hạ Đức, và anh ta hiểu rằng thứ này chắc chắn sẽ rất hữu ích đối với Bối Nạp Ni Ti.

  “Rất cảm ơn.”

  Anh ta thành thật bày tỏ lòng biết ơn của mình. Con rối vẫy tay và nói:

  “Vậy thì, mong rằng người bảo vệ thiện chí sẽ luôn che chở cho cô. Lần này thực sự rất thú vị. Những người khác trong thành phố này mà tôi đã biến thành con rối sẽ sớm hồi phục lại bình thường thôi. Hẹn gặp lại lần sau nhé.”

  Nó muốn rời đi một cách vui vẻ, nhưng dường như lại nhớ đến điều gì đó. Nó ngồi lại trên sân khấu con rối của mình, trong khi hai bức màn hai bên từ từ đóng lại, nó cười nói với Hạ Đức:

  “Nói thật ra, cô có biết tại sao tôi lại xuất hiện ở thành phố của loài người này không?”

  “Tại sao vậy?”

  Hạ Đức hỏi một cách hợp tác, biết rằng đối phương muốn tiết lộ câu trả lời cho mình.

  “Người điều khiển con rối điên cuồng của Kỷ nguyên Thứ Tư đã xây dựng nên sân khấu này và tách một phần linh hồn của mình để tạo nên nền tảng cho tôi. Và bây giờ, những ghi chép của người đó đã xuất hiện ở thành phố này… Tôi ban đầu muốn lấy chúng trở về, nhưng bây giờ thì thấy rằng việc để chúng tiếp tục ở trong tay loài người mới là cách giúp các bạn có thể biểu diễn những vở kịch thú vị hơn.”

  Những bức màn màu đỏ thắm đóng lại, và sân khấu con rối bằng gỗ dần dần biến mất, giống như những dấu vết bút chì trên giấy bị bút xóa xoá đi.

Hạ Đức mở miệng và lập tức hiểu ra:

  “Di vật cấp thiên thần [Kịch bản Người điều khiển rối], và con rối này đều do cùng một người tạo ra. [Kịch bản Người điều khiển rối] luôn nằm trong tay của [Huyết Linh Học Phái].”

  Tất cả mọi chuyện đều bắt đầu từ chiếc di vật ấy. Chỉ là một trang giấy ghi chép nhỏ bé, nhưng đã suýt khiến kẻ lạ xứ này phải chết dưới bóng cây nho vào mùa hè.

  “Pháp sư cấp mười ba vòng Helmons, người đã khóc máu trong sự kiện ‘Bóng tối ập đến’ do Ivan Daknis gây ra, may mắn sống sót nhờ những vết thương nặng nề, và điều đó khiến sức mạnh của toàn bộ [Huyết Linh Học Phái] bị suy yếu trên Lục địa Cũ. Bây giờ, [Huyết Linh Học Phái] lại cử người mang theo ít nhất một trang giấy này đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Chuyện gì sẽ xảy ra ở đây?”

  Điều này cũng có nghĩa là, ít nhất có một người được chọn có liên quan đến địa phương này, và rất có thể họ sẽ xuất hiện trong thời gian gần đây.

  Trong lúc Hạ Đức đang suy nghĩ, sân khấu kịch rối đã hoàn toàn biến mất. Nhưng cô Rathers và cô Bối Nạp Ni Ti đều không nói gì, bởi vì họ đều thấy ánh sáng màu sắt đen từ vị trí sân khấu kịch rối biến mất đang hướng về phía Hạ Đức, và một làn sương mù dày đặc bắt đầu bốc lên phía sau anh ta; bóng dáng của những vòng đai sinh mệnh khổng lồ cũng đang tiến gần từ sâu trong làn sương mù ấy.

  “Kẻ lạ xứ này, ngươi đã tiếp xúc với lời thì thầm ấy.”

  “Vào thời đại xa xưa, những kẻ điều khiển rối điên cuồng đã lang thang trong thế giới hỗn loạn này, chỉ để tìm kiếm và thực hiện vở kịch hoàn hảo nhất trong trí tưởng tượng của họ. Nhưng cuối cùng, họ nhận ra rằng sân khấu tốt nhất chính là thế giới này, và những con rối tốt nhất chính là tất cả mọi người.”

  “Di vật – Nhà hát kịch rối điên cuồng này, sẽ ban cho ngươi một sức mạnh mới.”

  Khi những vòng đai bằng đồng vàng phía sau anh ta quay nhanh, ánh sáng màu sắt đen gần như hình thành thành một vầng hào quang; sức mạnh từ lời thì thầm của di vật tích tụ lại, và chiếc Linh Phù Văn đầu tiên của vòng đai thứ năm đã được khắc lên cơ thể Hạ Đức.

  “Kẻ lạ xứ này, ngươi đã khắc lên mình Linh Phù Văn Màu Sắt Đen – Con Rối.”

  Đây là Linh Phù Văn thuộc vòng đai trung bình; khi vòng đai dần chậm lại, những ký hiệu kỳ lạ ấy trở nên cực kỳ lấp lánh.

Bối Nạp Ni Ti Cô gái này cùng với cô bé Rutherford dường như không hề ngạc nhiên khi Hạ Đức nhận được Linh Phù Văn; dù sao thì lúc nãy anh ta cũng đã có sự tiếp xúc rất sâu sắc với vật phẩm kia mà.

Điều khiến họ ngạc nhiên là Hạ Đức thực sự không nói dối – anh ta chỉ có năm vòng linh mà thôi.

“Liệu ‘Con rối và Mặt trăng Bạc’ có thể liên quan đến ‘Lời Thăng Hoa’ không?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, trong khi những vòng linh của mình dần biến mất phía sau lưng anh. Buổi hòa nhạc tại nhà hát vẫn chưa kết thúc, nhưng bên trong phòng riêng bỗng trở nên yên tĩnh; ba người đang tỉnh táo lúc này đều nhìn về phía nhau.

Nữ pháp sư là người phản ứng nhanh nhất. Dù Hạ Đức đã cứu cô, nhưng người phụ nữ tóc vàng óng này – được coi là nữ diễn viên opera xuất sắc nhất trong gần một thế kỷ qua – vẫn ngay lập tức đặt ra câu hỏi mà cô muốn biết nhất:

“Anh ta rốt cuộc là đàn ông hay…”

“Đàn ông.”

Bối Nạp Ni Ti mới chỉ nói nửa câu thôi, Hạ Đức đã trả lời ngay.

Đôi mắt màu xanh lam của nữ pháp sư không thể tin được khi nhìn vào Hạ Đức:

“Điều này hoàn toàn không thể!”

Cô cau mày, giọng nói trở nên nghiêm khắc hơn. Bên cạnh, cô bé Rutherford không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền an ủi:

“Vannessa, ông Hamilton vừa mới cứu chúng ta… Em…”

“Harris, lúc này đừng nói gì nữa. Tôi sẽ không làm gì anh ấy cả, nhưng em không hiểu điều gì đang ẩn sau sự việc này… Nếu anh ấy thực sự là đàn ông, điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với Hội đồng!”

Hạ Đức hoàn toàn hiểu cảm xúc của Bối Nạp Ni Ti lúc này. Anh ôm lấy Mễ Á trong tay, từ từ đứng dậy từ chiếc ghế sofa bên cạnh và tiến về phía nữ pháp sư.

Đưa con rối bằng gỗ của phù thủy cho cô ấy, sau đó giơ cổ tay mình ra.

“Xin hãy.”

“Cậu…”

Phù thủy cầm lấy con rối, dù ngạc nhiên nhưng vẫn nắm lấy cổ tay anh ta trong ánh mắt không thể tin được của cô Rutherford:

“Vannessa, cô đã tiếp xúc với đàn ông à?”

Nữ phù thủy tóc vàng và Hạ Đức vẫn giữ nguyên tư thế kỳ lạ đó; một lúc lâu sau, hai má trắng muốt của cô phù thủy mới rung động, thể hiện sự xáo trộn trong cảm xúc. Cô buông tay Hạ Đức ra, rồi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình:

“Điều này không thể tin được! Hamilton, rốt cuộc anh là ai vậy?”

Bất ngờ, cô lại ngước nhìn Hạ Đức một cách chăm chú:

“Hamilton? Hạ Đức… Hamilton?”

“Đúng vậy.”

“Là người yêu của Caroline Cavendish ư?”

“Đúng vậy.”

Khi nhận được câu trả lời chắc chắn, tâm trạng hứng thú ban đầu của nữ phù thủy dần trở nên bình tĩnh hơn. Rõ ràng, nếu cô không phải là người đầu tiên phát hiện ra “người đàn ông” này, mọi chuyện có lẽ sẽ không nghiêm trọng đến thế:

“Anh thực sự tồn tại sao? Tôi cứ nghĩ rằng bà ấy chỉ bảo các cô hầu gái của mình giả danh thành đàn ông để đánh lạc hướng những kẻ theo đuổi mình thôi.”

Nữ phù thủy tóc vàng thì thầm, thở dài một hơi rồi tựa lưng vào ghế sofa.

“Xin lỗi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Cô Rutherford bên cạnh vẫn không hiểu:

“Vannessa, tại sao cô lại chủ động chạm vào ông Hamilton vậy? Nếu bà công tước kia là một phù thủy, thì làm sao…”

“Anh ấy khác biệt.”

Nữ phù thủy tóc vàng vẫn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và nói ra điều mà chính cô cũng không dám tin:

“Người đàn ông này… nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền của các phù thủy; họ hoàn toàn có thể tiếp xúc bình thường với anh ấy.”