Công chúa gần như lập tức nhận ra con mèo xinh đẹp ấy; bà nghĩ không ai có thể nhầm lẫn con mèo này được. Sự xuất hiện của con mèo này cũng có nghĩa là…

Người thanh niên mặc áo khoác đen đang giơ cao chiếc mũ cao phong cách đen của mình, cùng với những người xung quanh, hô vang chúc mừng các người thừa kế của Vương quốc Liên minh. Mặc dù khuôn mặt anh ta trông hơi khác biệt, nhưng chiều cao, vẻ mặt và Mễ Á đều chứng minh rõ ràng đó là ai:

“Chào mừng các bạn đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc!”

Trong đám đông, Hạ Đức hét lớn với công chúa, mặc dù tiếng nói của anh ta nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng ồn ào xung quanh, nhưng Margaret vẫn nghe rõ.

Công chúa nhìn đi chỗ khác, nở nụ cười chuẩn mực theo phong cách hoàng gia, vẫy tay chào mọi người. Tuy nhiên, niềm vui trong lòng bà chỉ có mình bà biết; công chúa nhận ra rằng chuyến thăm ngắn ngày này tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sẽ thú vị hơn nhiều so với những gì bà tưởng tượng:

“Điều thú vị hơn nữa là giáo viên Silvia… bây giờ lại không ở bên cạnh tôi.”

Dù rất muốn gặp Margaret ngay lập tức, nhưng Hạ Đức cũng biết rằng cô ấy đến đây vì một nhiệm vụ cụ thể, và chuyến thăm này không chỉ dành riêng cho cô ấy. Vì vậy, mặc dù đã gặp Margaret tại ga xe lửa vào buổi sáng, Hạ Đức vẫn không tìm cách gặp riêng cô ấy.

Dù sao thì sau này vẫn còn nhiều cơ hội; hiện tại, Margaret cũng không có thời gian để dành nhiều thời gian bên Hạ Đức.

Nhiệm vụ quan trọng nhất hôm nay vẫn là cuộc gặp với nữ pháp sư lớn của địa phương – cô Bối Nạp Ni Ti vào buổi chiều. Trước khi đó, Hạ Đức đã suy nghĩ đến nhiều khả năng có thể xảy ra, nhưng vì lý do an toàn, vào buổi trưa hôm đó, anh ta đã nhờ Lucia giúp mình tiên tri một chút.

Cô gái mắt tím này có rất nhiều việc phải làm ở đây: vừa phải liên lạc với Hội Tiên tri và giáo phái bí mật sở hữu “Kinh Thánh Thăng Hoa”, vừa phải thực hiện nhiệm vụ quan sát thiên văn được Viện Thiên văn giao, đồng thời cũng phải xử lý các công việc văn phòng mà Hội Tiên tri yêu cầu cô thực hiện tại đây.

Dù có dành thời gian vào buổi trưa để cùng Hạ Đức ăn uống, cô vẫn phải quay lại hội nhanh chóng. Khi nghe lời yêu cầu của Hạ Đức, cô lắc đầu nhẹ:

“Người anh thuộc về thế giới bên ngoài số phận; việc bói toán cho anh sẽ chỉ mang lại những kết quả không thể tin được… Nếu không, giáo hội đã tìm thấy anh từ lâu rồi. Hạ Đức ơi, đừng coi việc bói toán là công cụ để nhìn thấu tương lai; chúng ta cần tôn trọng số phận.”

Thực ra, ý cô là đừng dùng bói toán cho mọi chuyện nhỏ nhặt. Theo quan điểm của Luviya, việc Hạ Đức giao tiếp với phù thủy thì không bao giờ có khả năng thất bại cả.

Thấy Hạ Đức vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Luviya liền hỏi tiếp:

“Sao anh lại đưa cậu bé Mễ Á đến đây?”

“Meo?”

Con mèo ngoan ngoãn ngước đầu nhìn Luviya khi nghe thấy tên mình được nhắc đến.

“Hôm nay ban ngày, Dorothy phải cùng biên tập viên của tờ Báo Chim Sáp và luật sư của cô ấy đến gặp nhà xuất bản để thảo luận về vấn đề bản quyền, nên không thể trông nom con mèo này được.”

Hạ Đức vỗ nhẹ lên con mèo mềm mại:

“Khi con không ở Tobesck, tôi cũng không thể giao nó cho ai được. Cô Gálina và Tifa vẫn đang ở hạt Saladir… Mặc dù trong biệt thự có người hầu gái, nhưng thiếu người quen để trông coi con, tôi vẫn lo lắng, nên mới đưa nó theo. Dù sao hôm nay cũng chỉ là cuộc gặp với phù thủy mà thôi… Dù cô ấy có ghét tôi đến đâu, cũng sẽ không làm gì đến cậu bé Mễ Á đâu… Điều đó chỉ giúp tôi tăng cơ hội chiến thắng mà thôi.”

Luviya cười một cái:

“Các bạn vẫn sẽ gặp nhau tại Nhà hát Wagner phải không? Tôi nghe nói gần đây nhà hát ở thành phố gặp phải một số vấn đề nhỏ.”

“Vấn đề gì vậy?”

Lúc này, Hạ Đức nhớ lại rằng hôm qua, cô Aviola cũng đã đề cập đến việc các phù thủy ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang điều tra một vật phẩm của những vị hiền triết có liên quan đến nhà hát.

“Có người bị biến thành con rối… Tôi không biết chi tiết cụ thể, nhưng nghe nói điều đó có liên quan đến những vật phẩm chưa được thu giữ.”

“Luvia nhún vai và nói:

‘Có thể là di vật cấp bí mật thuộc loại “Khăn ma thuật của Hoàng đế hề”, hoặc là di vật cấp bí mật thuộc loại truyền nhiễm như “Hội chứng rối loạn rối loạn cơ thể người máy”… Ai biết được chứ? Vấn đề này do giáo hội Tạo Giáo địa phương đảm nhận việc giải quyết, nhưng có lẽ cũng có thể thuộc cấp độ Hiền triết. À, thưa ông thám tử yêu quý của tôi, mỗi thành phố đều có những vấn đề riêng, và rõ ràng chúng ta không thể giải quyết hết tất cả chúng được.’

Sau khi ăn trưa xong, Luvia chia tay với Hạ Đức và trở lại hội các nhà tiên tri. Khoảng còn một tiếng nữa mới đến ba giờ chiều, Hạ Đức đã nghĩ đến việc ghé thăm linh mục Augustus – người mà ông ấy đã đề cập đến trong tuần thi cử, và tin rằng ngài linh mục già kia đang nợ mình 10 xu – nhưng lúc này, cậu bé Mễ Á đã buồn ngủ không chịu nổi nữa, và Hạ Đức cũng lo rằng sẽ không tìm thấy ngài linh mục đó trong thời gian ngắn, nên ông quyết định trở về nhà để nghỉ ngơi.

Khi trở lại thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào lúc hai giờ rưỡi, Hạ Đức Y Nhiên đã mang theo con mèo của mình. Lúc đó, khắp thành phố đang bao phủ một lớp bụi màu trắng không rõ nguồn gốc, còn đuôi con mèo thì đeo những chiếc nhẫn 【Hóa sinh】 và 【Huấn dưỡng cá】 – đây là phần thưởng cho sự ngoan ngoãn của nó hôm nay.

Quãng đường từ đại lộ Chiếu Mai đến nhà hát opera Wilde không quá xa, Hạ Đức tính toán thời gian và thấy mình xuống khỏi xe ngựa trước cửa nhà hát vào lúc hai giờ năm mươi phút.

Tất nhiên, trong nhà hát opera không được phép mang thú cưng, nhưng sau khi Hạ Đức trình ra vé phòng riêng, không ai cản trở ông nữa. Khi theo người hầu của nhà hát đi lên cầu thang, ông cảm thấy huy hiệu trên ngực mình đang nóng lên… Điều này chứng tỏ rằng cô Bối Nạp Ni Ti vẫn chưa đến.

‘Nói thật, vì công tước và công chúa sẽ đến thăm thành phố này, liệu họ có xem opera tại nhà hát này không nhỉ?’

Hạ Đức hỏi người hầu đang dẫn đường, và người này trả lời một cách tự hào rằng…”

“Thưa ngài, nhìn vào là biết ngay ngài không phải người của tộc Carsonrik. Thực ra, mỗi lần các thành viên hoàng gia của đất nước chúng tôi đến thăm thành phố này, họ đều đến rạp hát của chúng tôi để xem buổi biểu diễn của đoàn opera Bình Minh Vàng. Tôi không biết chính xác là lúc nào, nhưng rạp hát đã bắt đầu chuẩn bị an ninh rồi. Ngài có biết không, bà Bối Nạp Ni Ti__【Bối Nạp Ni Ti】 thuộc đoàn opera Bình Minh Vàng gần đây đang có ý định mua lại rạp hát của chúng tôi… Thật là một vinh dự lớn lao.”

Sau khi ôm cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 bước vào phòng riêng, giờ đợi chờ cuối cùng cũng bắt đầu. Hạ Đức__【Hạ Đức】 liên tục suy nghĩ xem lúc gặp nữ pháp sư kia nên nói điều gì, và khoảng thời gian nào thì thích hợp để đưa cây kèn huýt ấy cho cô ấy. Anh thậm chí còn nghĩ đến việc chủ động đưa cổ tay mình cho cô ấy nắm… Những nữ pháp sư luôn thích làm vậy mà.

Còn về Mễ Á__【Mễ Á】, con mèo này thì rất lười biếng, nằm dài trên đùi Hạ Đức__【Hạ Đức】 để ngủ trưa… Buổi chiều ba giờ là giờ ngủ trưa quen thuộc của nó.

Buổi chiều, số lượng khán giả đến rạp hát khá ít. Đúng ba giờ, tiếng hát cao vút của nữ ca sĩ mở màn vang lên từ phía dưới… Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rằng giờ đã đến.

“Tại sao cô ấy vẫn chưa đến? Có phải gặp chuyện gì rồi không? Tôi không nhầm giờ chứ?”

“Không nhầm đâu.”

Anh ta băn khoăn, đứng dậy đi đi lại lại; trong khi đó, cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 thì vẫn nằm yên trên ghế sofa. Con mèo mở một mắt, thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn ở đó, liền lắc đuôi và tìm một chỗ thoải mái hơn để tiếp tục ngủ.

“Chẳng lẽ vì hôm qua tôi từ chối gặp ngay lập tức, nên cô ấy tức giận và cố tình đến muộn hôm nay sao?”

Anh ta tự hỏi, nhưng lại nghĩ rằng người đó không thể nào ngốc nghếch đến mức đó. Vì vậy, anh ta lại kiểm tra thời gian bằng phép thuật… Chắc chắn lúc này đã quá ba giờ rồi.

“Kỳ lạ thật…”

Trong những cuộc gặp gỡ giữa các pháp sư lạ lẫm với nhau, nếu có ai đó bỏ lỡ giờ hẹn, người kia thường sẽ rời đi ngay lập tức… Bởi vì điều đó thường có nghĩa là sự nguy hiểm không thể lường trước.

Nhưng lần gặp gỡ này cũng không hẳn là cuộc gặp giữa những người hoàn toàn xa lạ. Và nếu cô Bối Nạp Ni Ti – người thuộc cấp độ mười một nhưng không giỏi chiến đấu – thực sự gặp phải rắc rối gì đó, thì dù Hạ Đức không thể giải quyết được, ông cũng phải tìm cách làm rõ tình hình.

“Hy vọng chỉ là bị trễ thôi.”

Ông lại chờ thêm năm phút, nhưng biểu tượng trên ngực mình vẫn không hề có phản ứng gì. Biết rằng không thể chờ tiếp được nữa, ông quay người định bế cô Mễ Á ra ngoài để kiểm tra tình hình.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa lại vang lên tiếng gõ cửa rất nhẹ. Nhưng Hạ Đức vốn đã đứng ngay ở cửa, ông chắc chắn rằng bên ngoài không hề có tiếng bước chân nào:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Ông bỗng cảm thấy mình có thể đã bị cuốn vào một rắc rối nào đó.

“Mễ Á, cưng ở yên đây đợi ông nhé, đừng đi lung tung.”

Sau khi dặn dò con mèo, Hạ Đức lại tháo chiếc **[Chiếc Nhẫn Dạy Mèo]** trên đuôi nó và đeo lên ngón tay mình. Rồi ông rút ra thanh kiếm màu hồng đậm hình dạng dao ngắn, cầm bằng tay trái và giấu sau lưng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không có gì nguy hiểm, ông mới từ từ mở cửa.

Bên kia cánh cửa, rèm cửa ở hành lang đối diện đã được kéo lên che khuất toàn bộ cửa sổ. Những tấm rèm bằng vải len màu hồng đậm đó đã che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời của thành phố đầy sương mù, khiến toàn bộ hành lang trở nên u ám. Không chỉ u ám, bên trong căn phòng dường như mọi thứ vẫn bình thường, nhưng khi mở cửa ra, ông lập tức cảm nhận thấy sự hiện diện của những yếu tố kỳ lạ.

“Thật sự đã xảy ra chuyện gì đó rồi.”

Hạ Đức nhớ rất rõ rằng, ngay phía đối diện cánh cửa này, trên bức tường giữa hai bậc cửa sổ, trước đây từng treo một bức tranh sơn dầu vẽ một người già mặc áo choàng trắng đang gieo hạt giống xuống mặt đất; nhưng bây giờ, nó đã được thay thế bằng bức chân dung của một bà quý tộc với đôi tay đặt chéo nhau, giống như một con rối.

Bức chân dung đó được vẽ với độ chính xác cực cao, thậm chí còn thể hiện rõ từng đường vân gỗ trên con rối, những vết nứt nhỏ trên vật liệu, cũng như những khối màu không đều của lớp sơn.

Khi ngẩng đầu nhìn xuống dưới chân, anh thấy một con rối bằng gỗ đang trôi nổi giữa không trung. Bốn chi và đầu của con rối được nối với năm sợi dây mảnh; những sợi dây này lại được gắn vào một đĩa hình chữ thập màu nâu đang treo phía trên. Đây là loại rối thông thường dùng trong các buổi biểu diễn kịch rối. Con rối được chế tác với độ tinh xảo đáng kinh ngạc; không chỉ các khớp bốn chi có thể hoạt động tự do mà cả chi tiết tóc và quần áo cũng được thiết kế rất chân thực.

Con rối mặc bộ đồ phục người hầu phụ nữ rất thông thường, và khuôn mặt của nó cũng được thiết kế cẩn thận đến mức ngay cả một người ngoại đạo như Hạ Đức cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là sản phẩm được sản xuất hàng loạt bằng khuôn mẫu.

Trong tay con rối, nó “cầm” đang một tấm Phong Tín. Khi Hạ Đức cúi đầu xuống, con rối đã đưa tấm Phong Tín đó về phía anh.

“Tấm Phong Tín này… là dành cho tôi à?”

Anh hỏi một cách do dự, rồi đưa tay nhận lấy tấm Phong Tín đó. Lúc đó, anh nhận thấy đĩa hình chữ thập màu nâu treo phía trên con rối đang rung nhẹ, như thể có một bàn tay vô hình đang điều khiển nó. Nhờ những sợi dây mảnh, con rối bắt đầu di chuyển, lảo đảo rời đi.

Hạ Đức nhìn theo con rối, chứng kiến nó đi qua cửa phòng bên cạnh, rồi “bước” vào bên trong qua khe cửa.