Vì phải ngủ ở một nơi lạ, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] đã thức dậy rất sớm vào buổi sáng hôm sau. Khi cầm đồng hồ bỏ túi trên đầu giường và nhìn thấy giờ là 6 giờ rưỡi, anh quyết định xuống tầng dưới xem liệu có ai mang báo đến không. Anh biết rằng người dân thành phố Tobeske thường có thói quen đăng ký đọc báo.

Những vị thám tử trước đây, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng đều thuộc tầng lớp trung lưu, và công việc của họ cũng đòi hỏi họ phải đọc báo để cập nhật tin tức. Vì vậy, hoàn toàn có khả năng rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] hiện tại sẽ tiếp quản việc đọc báo này sau này.

Anh đi trong dép tắm xuống lầu và tò mò nhìn vào khu vực tầng một đã được niêm phong, nghĩ rằng khi có thời gian, mình có thể tháo một tấm gỗ ra để xem bên trong có cái gì không.

Khi bật đèn gas trong sảnh, thật đáng tiếc, anh không thấy báo nào được nhét qua khe thông báo ở trước cửa.

Cảm thấy hơi thất vọng, anh quyết định thay đồ rồi ra ngoài ăn sáng. Nhưng vừa mới bước lên bậc thang đầu tiên, anh lại nghe thấy tiếng chuông reo.

Cửa căn hộ này được trang bị dây kéo; khi kéo dây, nó sẽ kích hoạt cơ chế răng cưa bên trong và làm cho chiếc chuông bên trong vang lên, tạo thành một loại chuông cửa đơn giản.

“Người đưa báo đến à? Không đúng… Tại sao người đưa báo lại gõ cửa chứ? Chẳng lẽ là đến thu tiền đăng ký báo tháng này sao?”

Hạ Đức__[Hạ Đức], người có ít tiền tiết kiệm, bắt đầu lo lắng và tính toán số tiền còn lại trong tay mình, rồi bất an quay đầu nhìn về phía cửa. Dù người bên ngoài là ai đi nữa, anh cũng không thể biết họ, và khả năng họ đến để thu tiền cũng rất thấp; có lẽ họ chỉ đến tìm chủ nhân của căn hộ này mà thôi.

“Có lẽ là một khách hàng mới muốn nhờ vả gì đó…”

Trong trường hợp tồi tệ hơn, có thể là người thu tiền thuê nhà đã đến.

Vì cửa không có ổ nhìn, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ có thể đến trước cửa và hỏi bằng ngôn ngữ mà anh đã học được hôm qua:

“Xin hỏi là ai vậy?”

Ngay lập tức, anh nhận được câu trả lời từ bên ngoài – đó là giọng nói quen thuộc:

“Đây là văn phòng thám tử Hamilton phải không? Tôi là Bill Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức]. Bạn còn nhớ tôi không? Hôm qua, chúng ta đã trao đổi danh thiếp nhau ngay trước cửa tờ báo đối diện Câu lạc bộ Chim Sẻ.”

Vào buổi sáng u ám này, một trong số ít những người biết tên anh trong thế giới này đã đến thăm anh.

Không ngờ người đến thăm lại chính là bác sĩ Thi Nại Đức, còn Hạ Đức đang đứng ở phía sau cửa, không biết có nên mở cửa hay không. Chỉ trong vài giây do dự, ông đã cho thấy sự cảnh giác của mình trước vị tâm lý học gia này:

“Ông Hamilton, xin ông đừng lo lắng quá. Mặc dù việc đến thăm vào lúc này có vẻ kỳ lạ, nhưng tôi không có ý xấu đâu. Thời gian cũng không còn nhiều, xin ông hãy xem cái này trước.”

Người đàn ông bên ngoài nói xong, liền đưa một tờ giấy qua khe thông tin báo chí.

“Ông còn nhớ những gì tôi đã nói hôm qua không? Giáo dục người lớn, hình thức học từ xa… Thám tử ơi, ông có một năng khiếu rất đặc biệt đấy.”

Hạ Đức cúi xuống lấy tờ giấy, rồi điều chỉnh ánh sáng của chiếc đèn gas trong hành lang cho sáng hơn một chút. Dưới ánh sáng đó, ông thấy đó là một tờ thông báo tuyển sinh.

“Hmm?”

Ông nghi ngờ mình đang nhìn lầm, hoặc có lẽ vẫn chưa thức hẳn.

Tờ giấy kích thước khoảng A4, được viền bằng các đường nét màu bạc, mang hình dáng của một cuốn sách da cừu – đó là tài liệu quảng bá tuyển sinh của Học viện Tổng hợp Saint Byron’s. Ngoài biểu tượng hình “cuốn sách bị xích chặt” ở phía trên, tờ giấy không có nhiều họa tiết khác; phần chữ in chiếm phần lớn diện tích trên giấy.

Học viện Tổng hợp Saint Byron’s không đang tuyển sinh sinh viên bình thường, mà đang tuyển sinh những người lớn theo hình thức học từ xa.

Ngoài điểm đó ra, trên tờ giấy còn ghi rõ danh sách mười khoa học thuật của trường, cùng thông tin về học phí, thời gian nhập học, hệ thống học tập, các điều kiện và hạn chế trong quá trình tuyển sinh, cũng như quy trình đăng ký thông qua hệ thống giới thiệu. Nhìn từ những khía cạnh này, đây chỉ là một trường học bình thường mà thôi.

“Nhưng tại sao lại không có địa chỉ của trường?” Hạ Đức hỏi sau một lúc, rồi tự hỏi tại sao mình lại không hỏi người đối diện liệu anh ta có vấn đề về tâm thần hay không, sao lại đến sớm buổi sáng để đưa tài liệu tuyển sinh cho một người lạ như vậy.

“Sự quan sát của ông thật sự rất tinh tường.” Vị tâm lý học gia bên ngoài khen ngợi, rồi tiếp tục hỏi:

“Vậy thì, ít nhất hãy cho tôi vào bên trong để trò chuyện, được không? Cũng để Hứa Ngã có thể giải đáp những thắc mắc của ông về ‘con người thứ hai’ đang tồn tại trong đầu ông.”

Tiếng nói trong đầu ông Hạ Đức không hề xuất hiện khi người đối diện đề cập đến điều đó; ông vẫn mở cửa.

Vị bác sĩ trung niên đang cầm túi xách công vụ, mặc chiếc áo khoác màu nâu và đội một chiếc mũ lụa nhỏ, đứng trên bậc thang; đôi giày đen của ông khá dày. Bộ râu nhỏ được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt màu xanh khiến người ta cảm thấy dễ mến:

“Đừng quên mang theo sữa của bạn.”

Ông chỉ về phía thùng sữa ở bên trái cửa, giọng nói chuẩn xác, có lẽ là người bản địa của thành phố Tobeske:

“Lúc tôi đến đây, người giao sữa vừa mới đi.”

“Được rồi, xin mời vào.”

Hạ Đức do dự một chút rồi gật đầu, nhìn kỹ vị bác sĩ và cố gắng tỏ ra thân thiện. Anh ta lấy chìa khóa trên tủ giày để mở ổ khóa thùng sữa; sau khi lấy chai sữa, vị bác sĩ tâm lý học mới theo anh ta vào trong căn hộ.

Cả hai đều ngạc nhiên trước phần được niêm phong ở tầng một, nhưng vị bác sĩ không nói gì thêm, mà cùng với Hạ Đức im lặng bước lên lầu hai, đến phòng số 1.

Yêu cầu vị bác sĩ chờ một lát, Hạ Đức quay lại phòng ngủ thay đồ, sau đó đun nước nóng để tiếp đãi khách. Mặc dù trong bếp không có thức ăn gì, nhưng ít nhất cũng có trà đen để phục vụ vị khách này – nếu không, Hạ Đức sẽ phải dùng nước lọc để tiếp đãi họ.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hai người mới ngồi xuống trò chuyện.

Bộ ghế sofa bằng vải ở phòng khách có vẻ rất cổ, không biết liệu đó có phải là đồ cổ hay không. Có hai chiếc ghế dài và hai chiếc ghế ngắn, xếp xung quanh bàn trà bằng gỗ, rất thích hợp để thảo luận công việc với khách hàng.

Vị bác sĩ và Hạ Đức ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế sofa dài.

“Không cần phải giới thiệu bản thân, trước hết tôi muốn bạn tin tưởng tôi.”

Vị bác sĩ tâm lý học với bộ râu nhỏ, Thi Nại Đức, là người bắt đầu cuộc trò chuyện đầu tiên. Ông mỉm cười cảm ơn Hạ Đức vì ly trà đen:

“Lần này tôi đến đây thực sự là vì những tờ rơi quảng cáo cho trường học mà tôi đã đưa cho bạn trước đó. Trước hết, tôi xin mô tả các triệu chứng hiện tại của bạn…”

“Khoan đã, những triệu chứng này có liên quan đến trường học không?”

“”

   Hạ Đức hỏi, nhưng trong lòng đã có đoán định. Anh không phải là “người bản địa”, đã từng chứng kiến những ảo tưởng điên rồ đó, nên càng thích nghi hơn với tình huống này. Trường học mà người đối diện đề cập đến – “Học viện tổng hợp Thánh Baileens” – có lẽ cũng giống như Hogwarts vậy.

  “Tất nhiên là có liên quan, xin hãy nghe tôi giải thích. Hạ Đức ·Ông Hamilton, ông có thể nghe thấy một giọng nói khác trong đầu mình không?”

  Mặc dù Hạ Đức cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình, anh vẫn nhận ra sự thất bại qua nụ cười trên khuôn mặt của Thi Nại Đức.

  Bác sĩ tiếp tục nói:

  “Giọng nói đó, liệu có đang nói những điều vô nghĩa không? Và có những lời nói đó thực sự hữu ích cho bạn không? Nó sẽ thì thầm bên tai bạn, xuất hiện vào những lúc bạn không ngờ tới… nhưng không hề mang ý xấu.”

  Biết rằng không thể che giấu được, Hạ Đức liền gật đầu.

  “Hơn nữa, thưa thám tử, triệu chứng này chắc chắn đã xuất hiện trong vòng 72 giờ.”

  “Chính xác hơn là 24 giờ,” Hạ Đức nói.

  “Vậy thì càng tốt rồi… Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian, có vẻ như may mắn thật đấy. Dù sao thì thời gian để thiên phú được kích hoạt cũng chỉ là 72 giờ mà thôi… Như vậy, tôi vẫn có đủ thời gian để giải thích mọi thứ cho ông.”

  Thi Nại Đức cười và nói:

  “Những triệu chứng này giống với biểu hiện của chứng tâm thần phân liệt… nhưng thực ra theo quan điểm của tôi, không phải vậy.”

Anh chỉ vào bản thân mình, đôi mắt màu xanh nhìn thẳng vào Hạ Đức, nói chậm rãi:

  “Đối với một số người nhất định, sự tồn tại của ‘một con người khác trong mình’ là một thiên phú kỳ diệu… nhưng cũng đầy nguy hiểm. Không, nên nói đó là giai đoạn đầu tiên của một thiên phú như vậy. Nếu được hướng dẫn đúng cách, bạn sẽ có thể nhìn thấy một thế giới thực sự hơn… một thế giới huyền bí và nguy hiểm… Còn nếu không được hướng dẫn…”

  “…thì sẽ trở thành người bình thường?”

  “Không… còn tồi tệ hơn thế nữa.”

Bác sĩ lắc đầu:

“Tôi không muốn lừa dối bạn, ít nhất là bây giờ thì không cần thiết. Nói một cách rõ ràng, đây chính là dấu hiệu của khả năng ‘pháp sư vòng tròn’ – một khả năng rất hiếm gặp. Bạn có thể coi đó là món quà của số phận, hoặc cũng có thể xem đó là lời nguyền của số phận. Còn về ‘pháp sư vòng tròn’, có thể xem đó là một nghề nghiệp đặc biệt, một nghề nghiệp cho phép con người sử dụng những nguồn sức mạnh huyền bí. Tôi hy vọng bạn hiểu ý tôi.”

Bác sĩ cố tình quan sát biểu cảm của Hạ Đức. Thời đại này vẫn còn u mê; những người tin vào các vị thần thường không chấp nhận những khái niệm như “ma thuật”. Nhưng may mắn thay, giống như những gì bác sĩ đã điều tra được, vị thám tử đối diện cũng từng gặp vấn đề với tâm trí vài ngày trước, chỉ là nhờ sự đánh thức của khả năng đặc biệt này mà anh ta mới trở lại bình thường, do đó quan điểm của anh ta khác với những người dân bình thường.

Mặt khác, những suy đoán của Hạ Đức đã được xác nhận. Anh ta gật đầu một cách do dự. Anh ta muốn giả vờ tỏ ra ngạc nhiên, bởi vì người bình thường chắc chắn sẽ cảm thấy ngạc nhiên khi biết điều này… Nhưng lúc này, tâm trí anh ta lại cực kỳ bình yên, thậm chí còn quá bình yên. Anh ta nghĩ rằng có lẽ đó là do áp lực quá lớn trong ngày hôm qua:

“Nghĩa là, những âm thanh kỳ lạ mà tôi nghe thấy thực chất là biểu hiện của một hệ thống, một hệ thống sức mạnh? Có nhiều người cũng gặp phải điều này sao? Giống như có người nhìn xa hơn, có người nghe nhiều hơn…” Hạ Đức hỏi.

“Đúng vậy. ‘Tôi chính là bạn, và bạn chính là tôi’ – mỗi pháp sư vòng tròn đều như vậy. Nếu bạn thành công trong việc trở thành một pháp sư vòng tròn, thì những âm thanh đó sẽ theo bạn suốt cuộc đời, giúp đỡ bạn trong mọi lúc. Những âm thanh đó chính là một phần của bạn… Chỉ là tầm nhìn của hai người khác nhau mà thôi. Chúng sẽ giúp bạn tiếp cận thế giới này một cách chân thực hơn, tiếp cận những điều bí ẩn và kỳ lạ. Kiến thức, thông tin… thậm chí cả những từ ngữ cũng có thể mang lại sức mạnh nguy hiểm. Và bên ngoài thế giới của những người bình thường, chúng ta không thể sử dụng linh hồn để tiếp xúc trực tiếp với những nguồn sức mạnh có thể làm biến dạng con người.”

Bác sĩ dành một lúc để Hạ Đức suy nghĩ:

“Nhưng thời gian mà khả năng này được đánh thức rất ngắn ngủi. Từ lần đầu tiên bạn nghe thấy những âm thanh đó cho đến khi ch