“Mặc dù trông có vẻ kỳ diệu, nhưng thực ra nó chẳng có ích gì cả. ‘Gọi nước’ là phép thuật cơ bản của các pháp sư, và không ai lại gặp phải tình trạng thiếu nước đâu. Hơn nữa, việc thanh kiếm của bạn đâm xuống lòng đất thì nước suối liền tuôn trào lên… Có lẽ công dụng thực sự của chiếc cốc này là để làm sạch nguồn nước thôi.”

Luviya nhận xét, sau khi nếm thử nước trong “Cốc Thánh Đất Bùn”, cô xác nhận rằng đó chỉ là nước sạch mà thôi.

“Đúng là chẳng có ích gì cả… Nhưng nếu mỗi lần tôi sử dụng phép thuật ‘Sức Mạnh Đất Mẹ – Linh Khí Chữa Trị’, lại có một chiếc cốc như thế này xuất hiện, thì mới thú vị đấy.” Hạ Đức cười nói.

“Nhưng bạn sẽ đi đâu để tìm những mảnh đất bị ô nhiễm đó chứ? Cô Granda cũng đã nói rồi đấy… Những tình huống như thế này chỉ xảy ra mỗi mười mấy năm một lần, và Chính Thần Giáo cũng sẽ giúp giải quyết chúng mà.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng anh cảm thấy rằng những mảnh đất được gọi là “đất bị ô nhiễm” ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc chắc chắn không hề đơn giản như vậy. Bây giờ, cả anh và Luviya đều ở đây; những miêu tả về “Đất Điên Rồ” trong giấc mơ của anh lại rất mơ hồ; thêm vào đó, tình trạng tương tự cũng đã xảy ra ở Tobeske… Theo anh, việc tiếp tục gặp phải những mảnh đất cần được làm sạch chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Nói thật, khối bạc nguyên tinh của bạn có phản ứng gì với câu chuyện về ‘Đất Điên Rồ’ không?”

Thấy Hạ Đức có vẻ mơ màng, Luviya lại hỏi.

Hạ Đức lắc đầu:

“Điều kỳ lạ nhất chính là điểm này… Cô Granda rõ ràng đã nói rằng đây là tình trạng thường xuyên xảy ra ở đây mỗi mười mấy năm một lần, và nó hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của ‘câu chuyện về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc’. Nhưng thật đáng tiếc, khối bạc nguyên tinh này lại không hề phản ứng gì cả… Vậy thì, rốt cuộc cái gì mới được coi là ‘câu chuyện về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc’ đây?”

Sau bữa trưa, Luviya chia tay Hạ Đức và trở về Hội Tiên Tri. Còn Hạ Đức Tắc thì tiếp tục đi dạo quanh thành phố. Khi đến Nhà hát Opera Wilde, đã là hai giờ bốn mươi phút chiều. Lúc này, buổi hòa nhạc opera buổi chiều đã bắt đầu; sau khi Hạ Đức đưa ra vé do cô Granda cung cấp, anh bước lên các bậc thang và lên tầng ba của nhà hát.

Mặc dù thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không thể sánh kịp với Tobesck, nhưng nhà hát opera ở đây có vẻ lớn hơn cả nhà hát opera ở Tobesck. Theo suy nghĩ của Hạ Đức, việc nhận hàng chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ sự cố gì; anh thậm chí còn nghĩ đến việc sau khi trở về Tobesck, sẽ tranh thủ đi thăm ngôi biệt thự bỏ hoang ngoại ô vào buổi tối trước bữa tối.

Đúng ba giờ chiều, trong phòng riêng, Hạ Đức đã được chứng kiến màn mở đầu của vở opera và người mang hàng cũng đã đến. Cô Granda không xuất hiện; một cô gái trẻ mặc đồ người hầu đã đưa cho anh chiếc vali, bên trong đó chính là ba bông cỏ Echo như đã hẹn.

Sau khi người hầu rời đi, Hạ Đức cũng chuẩn bị rời khỏi phòng. Anh hoàn toàn không hứng thú với vở opera đang diễn ra. Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cửa phòng, anh bỗng cảm nhận thấy một luồng nhiệt từ ngực mình.

“Hmm?”

Chỉ trong chốc lát, anh lập tức nhận ra rằng huy hiệu phát hiện phù thủy đang hoạt động. Và trong khoảnh khắc đó, nhiệt độ từ huy hiệu tăng lên nhanh chóng. Hạ Đức hiểu rõ điều này có nghĩa là: một phù thủy thực thụ đang ở gần đây, và đang tiến lại gần hơn.

“Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lại có phù thủy à?”

Sự sốc này còn lớn hơn cả những con quái vật ma quỷ mà anh đã gặp vào buổi sáng.

Bà Cassandra đang ở Mi Bảo, cô Geraldine vẫn ở hạt Saradil, còn cô Sylvia – dù có theo Margarite đến đây hay không – thì ít nhất lúc này cũng không có mặt ở đây. Cô Avrola cũng đã liên lạc với Hạ Đức gần đây, và cô ấy cũng không có kế hoạch đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trong thời gian tới. Vì vậy, người phù thủy xuất hiện ở đây chắc chắn là một người phụ nữ mà Hạ Đức không quen biết.

Dù đối phương là ai đi nữa, trong tình huống không hề chuẩn bị, Hạ Đức tuyệt đối không thể đối mặt một mình với một phù thủy lạ. Anh lập tức cầm theo chiếc vali và quay trở lại phòng:

“Không thể nào đối phương lại phát hiện ra tôi được… Lần đầu tiên huy hiệu này phát nhiệt kể từ khi tôi đến đây… Chắc chỉ là sự trùng hợp thôi.”

Đặt chiếc vali cầm tay vào góc như một món đồ chơi, anh ngồi trên ghế sofa với lòng không yên, cảm nhận sự thay đổi về nhiệt độ phát ra từ huy hiệu trên ngực mình.

  Nhưng thật không may, nhiệt độ đó ngày càng tăng lên, điều này có nghĩa là nữ phù thủy bí ẩn kia đang dần tiến lại gần hơn. Khi Hạ Đức nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa, anh thậm chí đã nhỏ vài giọt tinh chất của cây cỏ xanh lam lên đầu lưỡi, chuẩn bị đứng dậy để trốn vào góc tường và che mặt thành tượng thiên thần để ẩn náu… Dù sao thì trong phòng riêng của rạp hát opera cũng không hề có cửa sổ mà.

  May mắn thay, mục tiêu của nữ phù thủy lạ mặt này không phải là nơi này; qua tiếng bước chân, có thể thấy cô ta cùng những người đi cùng đã vào phòng riêng bên cạnh.

  Hạ Đức căng thẳng dán tai vào cửa để lắng nghe, hy vọng sẽ kịp rời khỏi đây ngay sau khi họ đóng cửa. Chắc chắn bên cạnh nữ phù thủy kia phải có những người theo học; chỉ có những người có sức mạnh yếu thôi mới không thể nhận ra sự khác biệt ở Hạ Đức. Nhưng nếu là những học trò thực thụ của nữ phù thủy như Tifa hay cô bé Rita Swift, thì khả năng anh bị phát hiện là rất cao…

  Thật đáng tiếc, mặc dù nữ phù thủy đã vào phòng bên cạnh, nhưng tiếng bước chân vẫn còn vang lên trong hành lang.

  Hạ Đức kiên nhẫn lắng nghe, và cuối cùng anh nghe thấy tiếng giày cao gót đập lên thảm mềm, dừng lại ngay bên ngoài cánh cửa… Rồi tiếng gõ cửa vang lên:

  “Hoa Sinh thưa ngài, tôi có thể vào được không?”

  Đó là giọng của cô Granda.

  “Cô ấy có liên quan đến nữ phù thủy à? Không đúng rồi… Buổi sáng khi chúng tôi bắt tay nhau, cô ấy rõ ràng…”

  【Không hề có sức mạnh của nữ phù thủy.】

  Hạ Đức không nói gì ở cửa, mà bước ra, quay trở lại ghế sofa và ngồi xuống:

  “Là cô Granda phải không? Xin mời vào.”

  Nói xong, anh đứng dậy, và người phụ nữ trạc tuổi hai mươi đó cũng bước vào.

  Mặc dù ban nãy anh nghe thấy giọng của cô Granda, nhưng người bước vào lại không phải là khuôn mặt bình thường mà anh đã thấy buổi sáng, mà là một khuôn mặt thanh tú không hề kém cạnh các cô gái xung quanh Hạ Đức.

Rõ ràng đây mới là vẻ ngoài thực sự của cô ấy.

Khi gặp bà ta vào buổi sáng, cô ấy mặc trang phục mùa đông rất bình thường. Lần này, có lẽ vì đến nhà hát opera, nên cô ấy đã mặc trang phục trang trọng hơn một chút. Nhưng đó không phải là chiếc váy dạ hội, mà giống như một loại váy đồng phục có quy tắc cụ thể, trên ngực có một huy hiệu hình tròn.

Phần chính của huy hiệu màu vàng, trên đó khắc những hoa văn cực kỳ phức tạp. Một số giống như ánh nắng mặt trời lúc bình minh, một số lại giống như những họa tiết mực vô nghĩa trong các bức bích họa tôn giáo của nhà thờ.

Hạ Đức không biết cái này là gì.

“Xin chào buổi chiều, cô Granda, đúng là cô phải không? Khuôn mặt cô thật đẹp… Có việc gì cần giúp đỡ không ạ? Tôi tưởng rằng công việc mà tôi được nhận đã kết thúc rồi.”

Anh ta giả vờ do dự khi hỏi, và một lần nữa xác nhận rằng người phụ nữ trước mặt mình thực sự không sở hữu sức mạnh của phù thủy.

Nữ thuật sĩ cười và nói:

“Đúng là đã kết thúc rồi… Khu đất đó không còn vấn đề gì nữa. Tuy nhiên, tôi đã thông báo chuyện này cho một người bạn của mình – một Cao Hoàn Thuật Sĩ rất có uy tín ở đây. Bà ấy rất quan tâm đến vấn đề của khu đất đó, cũng như phép thuật mà anh đã sử dụng để giải quyết vấn đề… Hoa Sinh ông, ông có muốn gặp bà ấy không? Bà ấy đang ở ngay bên cạnh đây.”

Mặc dù đề nghị này có vẻ hơi thiếu tế nhị, nhưng xét về mặt bề ngoài thì khá hợp lý. Hạ Đức, với tư cách là một thuật sĩ từ nơi khác đến, nếu có thể qua việc này mà quen biết với các Cao Hoàn Thuật Sĩ địa phương, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho tương lai.

Nhưng vấn đề là… người Cao Hoàn Thuật Sĩ đó không thể là một phù thủy. Trong Hội đồng Phù thủy, không thể có khả năng tất cả các phù thủy đều không quan tâm đến sự tồn tại của anh ta; điều này, cô Gia Linh Na đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại nhiều lần rồi.

“Tôi rất vinh dự được mời.”

Hạ Đức nói một cách thận trọng. Anh ta không từ chối, bởi vì anh ta biết mình vẫn còn nhiều việc phải giải quyết ở thành phố này, và theo kinh nghiệm trước đây, việc đối mặt với các phù thủy là điều không thể tránh khỏi.

“Tuy nhiên, ban đầu buổi chiều tôi không có việc gì, nhưng vào buổi trưa, Thời Ngã nhận được thư từ một người bạn, và bây giờ tôi cần phải gặp anh ấy.”

Anh ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, để

“Xin hãy thay tôi xin lỗi người phụ nữ đó, nhưng trong suốt tuần này, bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể đến gặp cô ấy.”

Cô Grand vẫn giữ vẻ mỉm cười duyên dáng:

“Tất nhiên, vậy thì xin hãy nhận lấy tấm vé này.”

Cô lại đưa cho Hạ Đức tấm vé vào Nhà hát Wagner của ông Wilde:

“Ngày mai buổi chiều, vào đúng khung giờ này, người phụ nữ đó sẽ đến đây để gặp bạn.”

“Vâng, lần này tôi chắc chắn sẽ không vi phạm lời hứa.”

Hạ Đức cam đoan rồi rời đi dưới ánh mắt tiếp đãi của cô Grand.

Trong quá trình đi qua hành lang, anh ta không dám quay đầu lại. Mãi đến khi xuống cầu thang, anh mới cảm thấy lưng mình dường như ướt đẫm. Lúc đó, anh hoàn toàn lo sợ rằng sẽ nghe thấy tiếng cửa mở phía sau...

“Nhưng... rốt cuộc đó là nữ phù thủy nào vậy?”

(__Mễ Á đang chạy nhảy.)

__Chu Tứ Tám giờ tối. Hội nghị của các nữ phù thủy.

Khi mười ba nữ phù thủy lớn lần lượt đi qua những cánh cửa sương phía sau ghế ngồi của mình, cuộc họp của Hội nghị các nữ phù thủy lại kết thúc. Tuy nhiên, chưa kịp mùi nước hoa của các cô ấy tan biến hết, những cánh cửa sương lại mở ra, và cô Silvia, cô Geraldine cùng cô Aurora lần lượt trở lại.

Cô Aurora mặc một chiếc váy đen, phần eo được thiết kế rất ôm sát cơ thể. Cô đứng phía sau ghế của mình, một tay đặt lên lưng ghế, vẻ mặt hơi cau có như đang suy nghĩ điều gì đó.

Cô Geraldine mặc một chiếc váy dài màu xanh da trời sang trọng, đầu đội một chiếc vương miện bạc nhỏ xinh, ngồi trên chiếc ghế có lưng tựa bằng đá, hai tay khoanh lại nhìn vào chiếc bàn đá hình tròn được chiếu sáng bởi ánh sáng kỳ lạ. Bên cạnh cô, Ti Fa đứng với nụ cười yên bình, vẫn mặc chiếc váy của người hầu gái.

Cô Silvia trẻ tuổi mặc một chiếc váy đỏ đơn giản, hai tay khoanh trước ngực, đứng tựa vào bức tường ở rìa khu vực tròn ở trung tâm hội nghị. Ngón tay trỏ và ngón cái của bàn tay phải được sơn đỏ, cô liên tục cọ xát chúng một cách bất an.

Không ai nói gì, tất cả đều kiên nhẫn chờ đợi. May mắn thay, chỉ vài phút sau, một cánh cửa sương khác lại mở ra, và bà phù thủy già Cassandra là người đầu tiên bước vào, theo sau là học trò của bà, cô Rita Swift. Cô gái trẻ có vẻ hơi căng thẳng, cúi chào ba nữ phù thủy lớn một cách lễ phép rồi kéo ghế để thầy mình ngồi xuống.

Và phía sau cô Swift, Hạ Đức – người đang chờ đợi tại Hội đấu giá Cassandra ở Midhillburg – cũng bước theo vào.

“