Người lạ gặp nhau tại Hội Những Người Tiên Tri, và nhờ có bộ bài Rod mà không khí trò chuyện trở nên rất thân thiện. Hạ Đức vừa xáo bài vừa từ tốn giới thiệu về bản thân mình. Phía trên đầu là bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng lớn trôi lơ lửng, phía sau là quảng trường sôi động vào mùa đông. Ngay cả khi không phải để đợi Luvia, Hạ Đức cũng rất thích dành thời gian ở đây:

“Hôm qua vừa xuống tàu, tôi đã ghé thăm một người quen. Ban đầu tôi định hôm nay đi tham quan khu đầm lầy bên ngoại ô thành phố để ngắm cảnh, nhưng cuối cùng vẫn muốn xem Hội Những Người Tiên Tri địa phương hoạt động như thế nào. Tôi chỉ định nhìn qua rồi đi, nhưng không ngờ lại tìm thấy ban công này. Phải thừa nhận rằng, nếu là một buổi chiều mùa hè nắng ấm, được ngồi dưới chiếc ô che nắng, thưởng thức trà chiều và chơi bài cùng bạn bè, thật sự rất thú vị.”

“Thực ra, cảnh quan mùa đông cũng không tồi chút nào đâu.”

Người đàn ông nói bằng giọng địa phương, rõ ràng anh ta cảm thấy đồng cảm với Hạ Đức:

“Tôi thích chơi bài ở đây suốt cả bốn mùa. Mặc dù trong nhà có điều kiện thoải mái hơn, nhưng tôi vẫn thích nơi này hơn.”

Vì vậy, Hạ Đức liền đề nghị:

“Này, vì cũng rảnh rỗi, sao không thử chơi vài ván nhỉ?”

Anh ấy đặt bộ bài lên mặt bàn phía trước bên trái cơ thể, rồi kéo sang phải, khiến bộ bài trải dài thành hình vòng tròn trên mặt bàn.

Người đàn ông đối diện cười và gật đầu:

“Một buổi sáng thật thoải mái như thế này, được chơi bài cùng những người lạ tình cờ đến đây, thật là thú vị. Xin cho phép tôi tự giới thiệu, tôi là Donald Antonio. Nếu bạn quan tâm, trong lúc chơi bài, tôi có thể kể cho bạn nghe về địa phương này – tôi hiểu rất rõ về cảnh quan và các truyền thuyết dân gian ở đây.”

“Thật tuyệt vời! Tôi là John Hoa Sinh, một nhà văn du lịch khắp Lục địa Cũ. Mặc dù tôi là người của gia tộc Drarion, nhưng những năm gần đây tôi thường ở lại Carsonrick hơn. Anh Antonio, có phải anh là một nhà nghiên cứu về văn hóa dân gian không?”

Hạ Đức hỏi một cách lo lắng, người đàn ông trung niên lắc đầu nhẹ:

“Tất nhiên là không rồi. Thực ra tôi cũng là một nhà văn, nhưng không phải là nhà văn tiểu thuyết mà là nhà soạn kịch. Tôi viết kịch bản cho các đoàn opera, và đôi khi cũng sáng tác những vở nhạc kịch hay thơ dài. Bạn đã nghe nói về đoàn opera Hoàng Kim Bình Minh chưa? Tôi cũng đã từng viết kịch bản cho họ; mặc dù hiện tại vẫn chưa được biểu diễn, nhưng nó đã được lựa chọn để sản xuất.”

“Thật là tuyệt vời.”

Hạ Đức thốt lên với sự ngưỡng mộ chân thành. Nhìn vào vẻ ngoài của ông Antonio, có thể thấy ông là một trong số ít những người có thể sống nhờ vào nghề viết lách; dù ở thời đại nào đi nữa, những người như vậy luôn xứng đáng được kính trọng.

Ông Antonio e lệ lắc đầu và dừng lại một chút khi đang xáo bài:

“Vào một buổi sáng bất ngờ, tôi gặp được một người lạ mà có thể trò chuyện thoải mái với nhau… Thật là một cuộc gặp gỡ định mệnh. Vậy thì, Hoa Sinh thưa ngài, ngài muốn thử cá cược với tôi bằng những lá bài đặc biệt không?”

Hạ Đức thừa nhận rằng đây là một lời đề nghị rất hấp dẫn, nhưng thật không may, anh ta không thể mang theo bộ bài của mình ở thành phố xa lạ này:

“Xin lỗi, hôm nay tôi không mang theo những lá bài có quy tắc đặc biệt. Ban đầu tôi chỉ định đến đây xem xét một chút, sau đó sẽ ra ngoài thành phố ngắm cảnh.”

Anh ta nói một cách ngượng ngùng.

Ông Antonio thông cảm với điều đó:

“Không sao đâu. Chúng ta có thể bắt đầu chơi bài trước; nếu bạn thua, sau này khi có thời gian, bạn có thể mang bộ bài của mình đến cho tôi.”

“Nếu như vậy thì tôi sẽ không được lợi thế gì cả… Thà rằng nếu tôi thua, tôi sẽ đặt cược 5 krón tại đây.”

Hạ Đức cười nói. Sau khi thống nhất về số tiền cược, hai người đều kiểm tra bộ bài của mình và bắt đầu xáo bài. Trong bộ bài của nhà soạn kịch Antonio, có hai lá bài đặc biệt. Ông không nói rõ sẽ sử dụng lá bài nào để cá cược với Hạ Đức; điều này có nghĩa là nếu Hạ Đức thắng, họ có thể tự do chọn một lá bài bất kỳ.

Vì đây chỉ là một trò chơi riêng tư, nên họ cũng không quy định những quy tắc phức tạp. Dù sao thì mục đích cũng chỉ là để giết thời gian mà thôi; vì vậy, họ sẽ chơi theo hình thức “năm ván, ba ván thắng”; người nào giành được hai ván đầu tiên trong mỗi ván sẽ chiến thắng ván đó, sau đó sẽ xáo bài lại và tiếp tục chơi ván tiếp theo. Nếu may mắn, có thể sẽ xảy ra nhiều trận hòa; vì vậy, tr

“Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc quả là một nơi tuyệt vời; dù không sôi động bằng Weilundale, nhưng ít ra ở đây, vào mọi mùa trong năm, chúng ta vẫn có thể ngắm nhìn bầu trời xanh biếc.”

Hai người vừa trò chuyện vừa rút bài. Hạ Đức nhìn vào lá bài sao 3 trong tay mình, rồi tiếp tục rút lá bài thứ hai:

“Nghe nói rằng những khu rừng, thung lũng và vùng núi ở đây đều rất đẹp.”

“Đúng vậy. Gỗ từ khu rừng Yinas bên ngoại ô thành phố nổi tiếng khắp Vương quốc Liên hiệp; còn vùng đất ngập nước của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và khu vực sông Eldron chính là nơi khởi đầu của thành phố này. Còn những dãy núi ở phía đông thì là những mỏ khoáng sản tuyệt vời – đặc biệt là mỏ đá; vì vậy, địa phương này còn được gọi là ‘Thành phố của các thợ đá’.”

Ông Antonio nói với giọng ngưỡng mộ, trong khi Hạ Đức Tắc so sánh những thông tin đó với bản đồ trong đầu mình.

Phía tây thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc là những đồng bằng bồi tích; phía nam và phía bắc có địa hình tương đối bằng phẳng; phía đông được bao quanh bởi những dãy núi, khiến đồng bằng gần như trở thành một bán đảo. Khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc chính là vị trí hiện tại của thành phố, còn khu vực sông Eldron là đoạn sông nối liền thành phố với những dãy núi. Xung quanh thung lũng và con suối đó chính là khu rừng Yinas.

Nghĩ về điều đó, Hạ Đức nhận ra rằng vòng đầu tiên của ván đấu đã xác định được người thắng: anh ta dừng lại ở điểm số 18, trong khi ông Antonio dừng lại ở điểm số 17.

“Cũng Hứa Ngã lẽ ra lúc nãy mình nên mạo hiểm hơn một chút…” Nhà viết kịch tỏ ra hơi tiếc nuối, sau đó tiếp tục rút bài cùng với Hạ Đức:

“Nhờ vào địa hình đặc biệt của thung lũng, con suối và những khu rừng núi, những truyền thuyết và câu chuyện dân gian ở đây còn nhiều hơn so với các thành phố khác. Chẳng hạn, người ta truyền tai rằng từ rất lâu trước đây, có những linh hồn sống ở đây; họ đã để lại rất nhiều câu chuyện tuyệt vời… Thậm chí, trong khu rừng Yinas, đôi khi người ta còn có thể tìm thấy những di tích và phế tích của những ngôi nhà tre do họ xây dựng.”

“Linh hồn à? Thật là những câu chuyện thú vị…” Hạ Đức nhìn vào hai lá bài hoa 13 và mặt trời 4 trong tay mình, do dự một chút rồi gõ vào bàn, ý báo muốn dừng cuộc chơi.

Trong khi đó, ông Antonio tiế

“Đúng vậy, cho đến ngày nay vẫn có người tuyên bố rằng họ đã nhìn thấy các linh hồn ở sâu trong rừng. Tuy nhiên, cũng có thể là do họ vô tình ăn phải nấm độc trong rừng… Ôi!”

Anh ta cho Hạ Đức xem bộ bài của mình: 7 Mặt Trời, 9 Bông Hoa, 8 Mặt Trăng, và quân 24 điểm – một bộ bài mạnh mẽ.

“Thật không may, có vẻ như việc liều lĩnh quá mức cũng không phải là điều nên làm…”

Như vậy, Hạ Đức đã giành chiến thắng trong ván đầu tiên.

“Tôi cũng từng ăn phải nấm độc…”

Hai người tiếp tục rút bài; ông Antonio nói ra những câu chuyện có phần kinh dị:

“Tất nhiên, cũng chỉ là vô tình thôi. Nhưng cảm giác lúc đó thực sự rất kỳ lạ…”

“Bạn cũng đã nhìn thấy các linh hồn ư?” Hạ Đức hỏi một cách cười. Nhà soạn kịch lắc đầu:

“Cảnh tượng còn kỳ ảo hơn nữa… Đất đai và bầu trời biến thành những khối màu kỳ lạ; màu sắc hỗn loạn khiến mọi người đều trở nên “màu sắc”. Mặt đất rung chuyển, bầu trời xoay tròn… Chỉ có tôi là không bị ảnh hưởng; tôi đã bất tỉnh suốt năm giờ đồng hồ, nhưng sau khi tỉnh lại, tôi đã viết nên một câu chuyện rất thú vị.”

Hạ Đức cười khẽ mà không bình luận gì thêm; việc bị nấm độc ở thời đại này hoàn toàn không phải là chuyện lớn. Rõ ràng, ông Antonio là một người may mắn.

Trong vòng đầu tiên của ván thứ hai, cả hai người đều có 18 điểm, vì vậy họ tiếp tục rút bài.

“Tất nhiên, ngoài các linh hồn ra, ở đây còn có tin đồn về những bức tượng đá trong rừng nữa. Theo truyền thuyết, đất đai ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc là “sống”, và loại đất ẩm ướt đó có thể hình thành thành hình người và di chuyển tự do. Nếu bạn thấy những bức tượng đất có hình dạng xấu xí trong các cửa hàng quà lưu niệm ở đây, đừng ngạc nhiên nhé… Đó là những món quà lưu niệm nổi tiếng ở đây. Khi bạn chuẩn bị rời đi, có thể mang theo một hoặc hai cái để tặng bạn bè.”

Nghe có vẻ như đó là những con rối được tạo ra bởi các pháp sư…

Trong vòng thứ hai của ván thứ hai, Hạ Đức có 7 Sao, 12 Bông Hoa và 9 Mặt Trời – một bộ bài mạnh mẽ; tuy nhiên, ông Antonio cũng có một bộ bài tương tự.

Ông này thở dài, cảm thấy hôm nay mình có vẻ không may mắn lắm.

“Ở đây còn có những truyền thuyết thú vị nào khác không? Hôm qua tôi trò chuyện với chủ nhà trọ và anh ta đã kể cho tôi nghe về một số truyền thuyết liên quan đến chìa khóa.”

Hạ Đức Tuân hỏi, nhướng mắt lật lại một lá bài mới, nhưng thực ra anh ta chẳng hề nghe ai nói về điều đó cả.

“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng do việc khai thác các mỏ ở vùng núi phía đông thành phố, mọi người đã phát hiện ra rằng dưới lòng đất nơi đây có vô số hang động tự nhiên. Vì vậy, cũng có người đặt giả thuyết rằng có thể có những người sống dưới lòng đất đang sinh sống ngay dưới chân chúng ta.”

“Vương quốc của những người dưới lòng đất à? Thật thú vị… À, tôi dừng chơi, tôi có 20 điểm.”

“Tôi có 18 điểm, vậy thì hãy thử xem may mắn của mình thế nào nào… Ôi, hoa 10… Thật là không may quá.”

Ông Antonio vứt những lá bài đã rút được sang một bên và tiếp tục quá trình rút bài cho ván thứ hai:

“Ở đây không có những tín ngưỡng phức tạp gì cả; Chính Thần Giáo phát triển khá tốt ở đây. Tuy nhiên, ở đây có rất nhiều lễ hội thú vị, những lễ hội này liên quan đến phong tục và truyền thuyết từ thời xa xưa. Gần như mỗi mùa đều có sự kiện diễn ra… Ví dụ, vào mùa đông, tuần thứ hai sau Lễ Tết cuối năm – Chu Nhất – chúng tôi sẽ tổ chức các sự kiện điêu khắc băng để chúc mừng mùa đông đã qua một nửa; thật đáng tiếc là những sự kiện đó đã kết thúc rồi. Còn khi bông hoa Lan Đức đầu tiên nở rộ, mùa xuân chính thức bắt đầu, tòa thị chính cùng với các quý tộc và hội thương trong vùng sẽ cùng nhau tài trợ để tổ chức những bữa tiệc lớn trong thành phố; mỗi năm vào ngày đó, nơi đây luôn rất nhộn nhịp.”

Hạ Đức gật đầu và công bố điểm số của mình – 20 điểm; lần này anh ta đã rút được tận 4 Trương Bài. Trong khi đó, ông Antonio chỉ rút được hai lá bài và có 19 điểm.

Hạ Đức đã giành chiến thắng ở ván thứ hai; ông Antonio không hề cảm thấy buồn hay thất vọng, mà ngược lại còn rất hào hứng.

“Vậy mùa hè và mùa thu thì sao?”

“Mùa hè, sau cơn mưa lớn đầu tiên của mùa hè hàng năm, sẽ có cuộc thi chèo thuyền mùa hè. Bạn cũng biết đấy, thành phố này có rất nhiều con sông thích hợp cho việc chèo thuyền; thuyền sẽ xuôi theo dòng nước từ chân núi, đi qua toàn bộ thành phố và đến phía tây của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, vì cuộ