Khi nói về quá khứ của gia đình mình, bá tước cũng thở dài nhẹ:

“Tôi chỉ nghe các bậc trưởng thượng kể lại và qua thư từ mà biết về người này. Ông ấy không phải là một quý tộc tuân theo những quy tắc truyền thống, nhưng cũng không hề phá vỡ những quy tắc đó; ông ấy chỉ thích giao du với những người rất đặc biệt mà thôi. Là con trai thứ hai trong gia đình, ông ấy sẽ không thừa kế chức vụ quý tộc, nhưng gia đình vẫn chuẩn bị cho ông ấy một trang trại và một nhà máy. Ông tổ của tôi và ông ấy có mối quan hệ rất tốt. Nhưng vào một ngày năm 1780, ông ấy để lại cho gia đình mình Phong Tín rồi bỏ nhà đi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Ông ấy đã mang theo hai huy chương đó?”

“Đúng vậy. Trong thư, ông ấy không giải thích lý do tại sao lại mang theo chúng, nhưng ông ấy rất rõ ràng nói rằng mình muốn tìm kiếm sự tự do mà mình mong muốn. Theo lời các bậc trưởng thượng, ông cố của tôi và bà cố của tôi lúc đó suýt phát điên. Họ đã cử người đi khắp nơi để tìm tung tích của chú tôi, và cuộc tìm kiếm này kéo dài hơn mười năm, cho đến khi mọi người đều từ bỏ hy vọng thì mới thực sự dừng lại.”

Bá tước nói, giọng anh ta trở nên buồn bã:

“Tôi cũng có anh em và con cái của riêng mình, vì vậy tôi hoàn toàn hiểu được rằng khi một việc như thế này xảy ra, nó có ý nghĩa gì đối với gia đình.”

“Sau đó, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ông Thomas Granter phải không?”

Hạ Đức hỏi tiếp, bá tước lắc đầu:

“Không. Các bậc trưởng thượng của tôi nghi ngờ rằng ông ấy đã ra biển thám hiểm và sau đó gặp phải tai nạn.”

Việc phát hiện ra Châu Mỹ mới diễn ra hơn năm mươi năm trước, vì vậy lúc đó mọi người không nghĩ rằng Thomas Granter có thể đã đến Châu Mỹ.

“Thật là đáng tiếc.”

“Hoa Sinh thưa ngài, khi phát hiện ra hai huy chương này, ngài có tìm thấy bất cứ thứ gì khác nữa không? Chẳng hạn như thư từ gì đó.”

Bá tước lại hỏi với vẻ mong đợi:

“Các bậc trưởng thượng đã để lại lời nhắn rằng nếu tìm thấy xác ông ấy, họ hy vọng ông ấy sẽ được chôn cất tại nghĩa trang của gia đình.”

Lần này đến lượt Hạ Đức lắc đầu:

“Khi tôi nhìn thấy hai huy chương này, tôi biết chắc rằng chúng chứa đựng một câu chuyện nào đó, vì vậy tôi đã đến cửa hàng đồ cổ đó để tìm kiếm những vật phẩm cổ khác tương tự.”

Thật đáng tiếc, không tìm thấy thêm bất cứ thông tin gì nữa. Còn chiếc đồng hồ cổ kia thì được chủ cửa hàng đồ cũ mua lại từ tay một người phụ nữ nghèo khó đang mang thai vào một đêm mưa hơn hai mươi năm trước; giờ đây, chắc chắn người sở hữu ban đầu đã không còn nữa.”

Bá tước lại thở dài một hơi, và trong cuốn Kinh Lịch【Lịch Sử】 mà ông tự bịa ra từ Hạ Đức, ông liên tưởng đến nhiều câu chuyện bi thảm khác:

“Nếu người phụ nữ ấy biết rằng bên trong chiếc đồng hồ có những thứ gì, có lẽ bà ấy cũng đã có thể sống một cuộc sống hạnh phúc… Hai huy chương đó thực sự rất quý giá… Không biết đứa bé có sinh ra an toàn không…”

Có lẽ ông cho rằng đứa bé đó cũng là hậu duệ của gia tộc Granje.

“Nếu sau này tôi tìm được thêm nhiều manh mối, thậm chí là địa điểm chôn cất của ông Thomas Granje, tôi sẽ thông báo với ngài.”

Hạ Đức hứa như vậy, rồi đưa ra một yêu cầu mới:

“Thực ra tôi còn một điều muốn xin… Không biết ông Thomas Granje có để lại bất cứ thứ gì không? Tôi rất muốn được nhìn thấy chúng.”

Việc ông Granje mất tích đã xảy ra hơn bảy mươi năm trước; ngay cả nếu ông vẫn còn sống, thì giờ đây ông cũng đã hơn một trăm tuổi rồi… Vì vậy, việc gọi những thứ mà ông để lại là “di sản” cũng hoàn toàn hợp lý.

“Ông Hoa Sinh, ông muốn xem cái Phong Tín đó à? Tất nhiên rồi, tôi sẽ sai người lấy nó đến… Nhưng dù sao thì đó cũng là những thứ cách đây hơn bảy mươi năm rồi; mực trên chúng đã phai nhạt đi rất nhiều… Lần cuối tôi nhìn thấy chúng cũng là cách đây hơn mười năm…”

Anh ta vừa nói vừa gọi người hầu ở cửa, nhưng sau đó suy nghĩ kỹ lại:

“Chắc hẳn người chú của tôi vẫn còn để lại vài thứ gì đó… À, ông Hoa Sinh, ông có muốn cùng tôi ăn trưa không? Tôi cần phải kiểm tra lại kho… Có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”

Để bày tỏ lòng biết ơn với “ông Hoa Sinh”, bá tước đã mời ông ăn một bữa trưa rất thịnh soạn. Trong bữa ăn, bá tước muốn trò chuyện với Hạ Đức về thành phố Willandale… Nhưng thực ra Hạ Đức chưa bao giờ đặt chân đến đó cả; vì vậy, ông đã khéo léo chuyển đổi đề tài cuộc trò chuyện.

Ông ta tuyên bố rằng hơn một nửa thời gian hàng năm, ông đều đi du lịch khắp các nơi trên Lục địa Cũ để tìm kiếm nguồn cảm hứng mới cho những câu chuyện của mình. Khi nói về phong cảnh của những nơi này, ông có thể kể chi tiết về những thành phố mà mình đã từng đến, điều này làm tăng thêm tính xác thực cho danh tính “John Hoa Sinh”.

Sau bữa trưa, Hạ Đức cũng đã đọc được lá thư mà ông Thomas Granter đã để lại sau khi “bỏ nhà đi”. Như bá tước đã nói, dù lá thư được bảo quản cẩn thận, nó vẫn không tránh khỏi sự ăn mòn của thời gian. Thật đáng tiếc, lá thư này không chứa bất kỳ điều gì đặc biệt cả.

Món đồ thứ hai mà bá tước cho Hạ Đức xem thì thật sự khiến người ta ngạc nhiên – đó là một khối kim loại màu đồng, hình vuông, dù có hơi gỉ sét nhưng bề mặt không hề thô ráp. Có lẽ để tránh làm tổn thương người ta, mười hai cạnh và tám góc của nó đều được mài tròn; diện tích mỗi mặt khoảng bằng kích thước của một bàn tay.

“Đây là một tác phẩm thủ công, có lẽ do chú tôi tạo ra. Khi các bậc cao tuổi phát hiện ra ông ấy bỏ nhà đi, họ thấy nó đang đè lên lá thư Phong Tín## đó trên bàn học, để ngăn không cho lá thư bị gió cuốn xuống đất,” bá tước giải thích. Sau khi được phép, Hạ Đức đã cầm lên khối kim loại đó để xem xét:

“Thật thú vị… Người con trai thứ hai của một gia đình quý tộc mất tích, lại còn biết nghề rèn kim loại nữa. Nếu được mài giũa thêm, chắc chắn nó sẽ trở thành một vật trang trí bàn rất đẹp.”

Bỗng nhiên, anh ta ngước nhìn bá tước và nói một cách e ngại:

“Tôi còn có một yêu cầu nữa…”

Bá tước hiểu ý của anh ta và gật đầu:

“Vậy thì tôi sẽ tặng nó cho bạn, ông Hoa Sinh. Việc huy chương trở về với gia đình cũng đồng nghĩa với việc những câu chuyện trong quá khứ đã được kết thúc một cách không hoàn hảo. Hãy nhận lấy món quà này – dù nó không quá đắt giá, nhưng lại rất có ý nghĩa – hy vọng nó sẽ góp phần làm cho câu chuyện của bạn thêm phần rực rỡ.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, món quà kỷ niệm này thực sự rất tuyệt vời.”

Hạ Đức không ở lại lâu tại lâu đài của bá tước. Sau khi nhận được 10 krone tiền mặt, anh ta nhanh chóng từ biệt và rời đi. Bá tước đã đưa cho Hạ Đức một tấm danh thiếp của mình, và cử Lão Quản Gia đưa anh ta ra cửa lâu đài, đồng thời hứa rằng nếu Hạ Đức gặp phải khó khăn ở địa phương, có thể bất cứ lúc nào cũng đến đây để nhờ giúp đỡ.

Bên ngoài cửa lâu đài, trên con dốc xuống, Hạ Đức vô tình va phải một chiếc xe ngựa thuê bốn bánh. Khi thấy xe ngựa đang đến, Lão Quản Gia đã đợi ở cửa.

Người bước xuống từ xe ngựa là một cô gái trẻ mặc đồ người hầu. Cô ấy lấy ra một Phong Tín__【Thư Tin】 và đưa cho Lão Quản Gia:

“Bà chủ đã đồng ý gặp bá tước vào buổi chiều nay.”

“Ô, thật tuyệt vời!”

Sau đó, Lão Quản Gia nhanh chóng mang lá thư trở lại phòng làm việc và báo tin với bá tước, người đang lau chùi các huân chương:

“Nữ bá tước Vanessa Benanis của Dàn opera Bình Minh Vàng đã sai người đưa thư trả lời. Về việc hợp tác mua lại nhà hát địa phương, bà ấy đồng ý sẽ thảo luận vào buổi chiều nay.”

Lão Quản Gia đặt lá thư lên bàn, và bá tước cũng mở thư ra xem:

“Không ngờ cô ấy thực sự đồng ý… Trước đây tôi nghe nói rằng cô ấy có mối quan hệ với Công chúa Margaret, nên tôi tưởng cô ấy sẽ không quan tâm đến dự án của tôi đâu.”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Sau khi rời khỏi lâu đài của bá tước, Hạ Đức tìm đến “Nhà trọ Thơ ca Tiên nữ” – một cái tên rất hay – và thuê một căn phòng ở tầng ba của nhà trọ. Anh ta cùng khối kim loại đó vào trong phòng.

Khác với thành phố Tobesck nơi mà giá nhà cửa cực kỳ đắt đỏ, giá nhà ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vẫn còn tương đối bình thường; căn phòng trong nhà trọ cũng lớn hơn nhiều so với những căn phòng ở Nhà trọ Ba Con Mèo trên Quảng trường Thánh Ca mà Hạ Đức quen biết.

Sau khi bước vào phòng, anh ta đóng cửa sổ và kéo rèm lại, kiểm tra kỹ lưỡng tủ quần áo và dưới giường rồi mới ngồi xuống bàn và nhặt lấy khối kim loại đó.

Mặc dù không rõ ràng lắm, nhưng khối kim loại này thực sự có phản ứng đặc biệt, chắc hẳn là một vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia. Hạ Đức đoán không sai; vì ông Thomas Grant đã để lại thư yêu cầu những người ngoài cuộc sử dụng phép thuật gửi chiếc huy chương trở lại, nên chắc chắn ông ấy cũng đã để lại điều gì đó cho những người tốt bụng này.

“Vậy thì, làm thế nào để sử dụng thứ này đây?”

Khối kim loại nặng nề này dường như hoàn toàn cứng, Hạ Đức tin chắc rằng các bậc trưởng thành trong gia đình bá tước chắc chắn đã kiểm tra nó nhiều lần rồi, vì vậy manh mối chắc chắn không phải ai cũng có thể tìm ra được.

“Có lẽ là do ánh sáng linh thiêng chăng?”

Anh ta triệu hồi vòng đời của mình, để ánh sáng từ Linh Phù Văn chiếu lên khối kim loại, nhưng không xảy ra bất kỳ phản ứng nào. Hạ Đức Vi Vi nhíu mày suy nghĩ một lúc; vì ông ấy đã để lại thứ này, nên chắc chắn không có ý định gây khó dễ cho “những người ngoài cuộc sử dụng phép thuật”. Vì vậy, cách giải mã bí ẩn này chắc chắn không quá khó đối với một người am hiểu về phép thuật.

“Chẳng lẽ, ở giữa khối kim loại này có một tờ giấy, cần phải phá hủy nó sao?”

Vì anh ta sở hữu [Thời Gian của Những Năm Tháng] – công cụ có thể đảo ngược thời gian – nên ngay cả khi đây là một vật phẩm alkimia, thì cũng chỉ là việc tiêu hao nhiều năng lượng linh hơn mà thôi. Vì vậy, Hạ Đức không hề do dự:

“Ánh sáng ma thuật của Phí Liên An Na!”

Bàn tay phải anh ta phát ra ánh sáng vàng óng; Hạ Đức đặt lòng bàn tay lên phía trên khối kim loại và nhẹ nhàng ấn xuống. Khối kim loại bắt đầu tan chảy.

Ban đầu mọi thứ diễn ra rất thuận lợi, nhưng khi chiều cao của khối kim loại giảm đi một phần ba, Hạ Đức Khước cảm thấy không thể tiếp tục ấn xuống được nữa.

Ánh sáng ma thuật không thể làm tan chảy mọi vật liệu, vì vậy anh ta không ngạc nhiên. Khi ngẩng tay lên, anh ta mới nhìn thấy một khối kim loại màu bạc được gắn bên trong khối kim loại màu đồng đó; chính khối kim loại màu bạc này không bị ảnh hưởng bởi [Ánh sáng ma thuật của Phí Liên An Na].

“Những khối kim loại nhỏ bên trong khối kim loại lớn”

Sau khi làm tan chảy cả sáu mặt của khối kim loại lớn đó, Hạ Đức không chỉ lấy ra được khối lập phương màu bạc kia, mà còn tìm thấy một cuộn giấy được gấp lại.

Vì đã được niêm phong cẩn thận bên trong khối kim loại, nên dù đã trôi qua nhiều năm, các dòng chữ trên cuộn giấy vẫn còn rõ ràng. Những chữ cái viết theo kiểu cổ điển trên đó hoàn toàn giống hệt với những chữ trong bức thư của ông Thomas Granger; có thể chắc chắn đó là do chính ông ấy để lại.

Khối lập phương màu bạc này có diện tích của mỗi mặt nhỏ hơn một phần tư chiếc bàn tay, vì vậy nó cực kỳ nhẹ. Và những dấu hiệu quan trọng mà Hạ Đức phát hiện được trên khối kim loại lớn thực chất đều xuất phát từ khối lập phương bạc này.

Trên cuộn giấy chỉ có một câu duy nhất:

“Tặng cho người đến sau này – Cảm ơn bạn vì đã trả lại huy chương của gia tộc. Mong bạn yêu thích quê hương tôi; tôi đã để lại một món quà cho bạn bên trong khối lập phương bạc này. Chỉ có những câu chuyện đủ thú vị thì bạn mới có thể mở nó ra. Khối lập phương bạc này kể về lịch sử thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; hãy nói với nó những câu chuyện bạn muốn biết.”