Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nằm ở thung lũng bên sườn tây của dãy núi phía nam Cas-sen-rik. Đây không phải là một thành phố cảng biển, nhưng nhờ vào hệ thống giao thông đường thủy vô cùng thuận tiện, các con tàu có thể trực tiếp đi vào các tuyến sông nội địa từ cửa sông và sau đó đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Thêm vào đó, hệ thống đường sắt chạy theo hướng bắc-nam đã biến thành phố này thành trung tâm giao thông quan trọng nhất ở phía nam bờ biển tây của Cas-sen-rik.

Tất nhiên, thành phố này không nổi tiếng vì ngành vận tải đường thủy nội địa, mà là vì cảnh đẹp của thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – cảnh đẹp được coi là tuyệt vời nhất ở miền nam lục địa cũ. Ngay cả Hạ Đức cũng đã nghe nói về những lễ hội hoành tráng diễn ra hàng năm vào mùa xuân tại đây.

Hơn ba mươi năm trước, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được mệnh danh là thành phố lý tưởng nhất để con người sinh sống ở Cas-sen-rik; ngay cả hoàng gia cũng thường đến đây nghỉ dưỡng vào mỗi mùa hè.

Nhưng tất cả những điều đó đều xảy ra cách đây hơn ba mươi năm rồi. Sự xuất hiện của kỷ nguyên đầu máy hơi nước đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến thành phố này. Để không tụt hậu so với mức độ phát triển của Vương quốc Liên hiệp, việc xây dựng các nhà máy đầu máy hơi nước đã khiến bầu trời xanh trong trẻo nơi đây bị ô nhiễm.

Mặc dù mức độ ô nhiễm ở đây không cao như thành phố To-be-ske được mệnh danh là “thành phố đầu máy hơi nước”, nhưng trong khoảng mười năm gần đây, bầu trời xanh trong trẻo đã trở nên rất hiếm gặp.

Tuy nhiên, nếu bạn rời khỏi thành phố và đi về phía rừng thung lũng và vùng núi ở phía đông bắc, bạn sẽ thấy không khí vẫn còn trong lành và tự nhiên. Những người có quyền lực ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã cố gắng kiểm soát tình trạng ô nhiễm, giữ cho nó chỉ giới hạn trong phạm vi thành phố; ít nhất trong những năm gần đây, mức độ phát thải khí ô nhiễm ở đây vẫn tốt hơn nhiều so với các thành phố khác.

Vì đang có tuyết rơi, nên thời tiết trở nên u ám. Bầu trời mùa đông bị sương mù phủ kín, và áp suất không khí khiến cho khí ô nhiễm lắng đọng xuống, khiến cho cả thành phố cũng trở nên mờ ảo trong sương mù.

Gia tộc Gran-jer là gia tộc có uy tín nhất ở địa phương. Nhờ vào sự quản lý qua nhiều thế hệ và danh tiếng tốt của gia tộc, cái tên Gran-jer đã trở nên nổi tiếng trong giới quý tộc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Hiện nay, Bá tước Haigel Gran-jer, 39 tuổi, là người đang giữ tước vị này trong gia tộc. Tất nhiên, vị bá t

Nhưng may mắn thay, vào buổi sáng mùa đông nhàm chán này, Bá tước Granje quả thực có mặt tại thành phố này.

Con đường Cherry Leaf nằm ở phía đông thành phố, còn lâu đài của bá tước thì tọa lạc ở phía tây con đường này, gần trung tâm thành phố.

Mỗi thành phố đều có kiểu kiến trúc và quy hoạch riêng biệt. Khi đi bộ trong thành phố mùa xuân này của Hạ Đức, người ta nhận ra rằng nó không giống như thành phố Tobeske với cấu trúc được thiết kế theo hình lưới, cũng không giống như thành phố Huntington – thủ đô rượu vang của dãy núi CarsonLý Kỳ – vốn có nhiều dốc do địa hình đặc thù.

Cách bố trí các công trình trong thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có vẻ khá tự nhiên, nhưng khi đi bộ trong đó, người ta vẫn cảm nhận được một sự trật tự kỳ lạ. Điều này giống như sự tương phản giữa những lâu đài quý tộc được thiết kế cân đối một cách nghiêm ngặt và những khu vườn cảnh quan hoàn toàn bất đối xứng. Khi nhìn bản đồ để tìm đường, có vẻ hơi rối rắm, nhưng thực tế khi đi bộ, người ta lại không hề bị lạc.

Nếu có thể tìm thấy chiếc chìa khóa mà “Luvia” đã nói đến ở đây, Hạ Đức thực sự rất muốn đi tham quan những khu rừng nổi tiếng trong thung lũng, để ngắm nhìn cảnh đẹp của thành phố mùa xuân này. Tuy nhiên, hiện tại việc quan trọng hơn là phải tìm ra cách trở lại ngôi nhà thờ bỏ hoang trước khi mặt trời lặn.

Mặc dù nằm trong thành phố, nhưng lâu đài của bá tước có diện tích khá lớn. Sau một đoạn đường lên dốc, ở đỉnh đồi, ngôi nhà được bao quanh bởi bức tường trắng chính là nơi ở của bá tước.

Khi đến thăm những gia đình quý tộc có địa vị cao như vậy, thông thường người ta cần phải đặt lịch trước. Dù đã che giấu danh tính, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn không hề đặt lịch trước, nhưng sau khi giải thích mục đích đến thăm và cho xem một trong hai huy chương của mình, người lính canh đã vội vàng báo cáo với chủ nhân của lâu đài.

Không lâu sau đó, một người quản gia già mặc trang phục đen sang trọng đã vội vàng xuất hiện bên ngoài cổng hàng rào lâu đài:

“Thưa ngài, xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Ông ta hỏi Hạ Đức__【Hạ Đức】 qua hàng rào,

“Tôi là John Hoa Sinh【Hoa Sinh**, một nhà văn đến từ thành phố Willendor.”

“Hạ Đức Y Nhiên – Anh ta đang sử dụng cái tên này, và giọng nói của anh ta bây giờ cũng đã rất tốt rồi.”

“Tôi không biết liệu Bá Tước có ở nhà hiện tại không… Tôi mong được tự mình trả lại hai huy chương này cho ngài ấy.”

Nói xong, anh ta còn không quên đưa ra danh thiếp của John Hoa Sinh.

Đây không phải là danh thiếp được in ra để che giấu thân phận của anh ta, mà là do Margaret gửi đến Tobesck cách đây không lâu. Công chúa đã tạo ra một danh tính giả cho anh ta, và bây giờ danh tính này hoàn toàn hợp lệ.

“Được rồi, ông Hoa Sinh, xin vui lòng vào trong. Bá Tước đang làm việc trong phòng đọc sách, ngài ấy rất mong được gặp ông ngay bây giờ.”

Lão Quản Gia đội chiếc mũ giả màu trắng, dùng đầu ngón tay vuốt ve bề mặt danh thiếp để xác định chất liệu, sau đó cúi đầu và mở cánh cổng sắt để Hạ Đức bước vào sân vườn.

Sân vườn của dinh thự được phủ đầy tuyết, nhưng con đường dẫn đến tòa nhà chính đã được dọn sạch. Phòng đọc sách nằm ở tầng hai của tòa nhà; Lão Quản Gia vừa trò chuyện với Hạ Đức vừa dẫn anh ta đi vào bên trong.

Những dinh thự của giai cấp quý tộc thường treo tranh về các nhân vật quan trọng trong dòng họ. Lão Quản Gia tự hào giới thiệu về các tổ tiên của gia đình Granger, nhưng thật không may, Hạ Đức không hề nghe thấy tên của pháp sư cấp thấp Thomas Granger.

Bá Tước Haigel Granger, năm nay 39 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Khi Hạ Đức bước vào phòng đọc sách và gặp Bá Tước, ấn tượng đầu tiên của anh ta về người đàn ông này là hình ảnh của một con sư tử mạnh mẽ.

Trong phòng đọc sách, rèm cửa được kéo lại, nhưng đèn gas trên hai bức tường bên trái và bên phải vẫn sáng rực. Ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn, Bá Tước có mái tóc màu nâu hơi xoăn, đôi mắt to tròn và sáng ngời. Ông mặc một chiếc áo khoác đỏ được trang trí bằng hạt lúa mì, và trên bàn tay phải của mình, ông đeo một chiếc nhẫn có viên đá đen.

Khi Hạ Đức bước vào, Bá Tước không đứng dậy để chào đón, nhưng ông vẫn rất lịch sự chào mừng Hạ Đức.

Sau khi ngồi xuống tại Hạ Đức, Lão Quản Gia thì thầm vài câu vào tai Bá Tước. Bá Tước Granje tỏ ra có vẻ ngạc nhiên, còn Hạ Đức cũng nghe thấy từ “thẻ danh thiếp”.

Sau khi các người hầu chuẩn bị trà cho hai người, Bá Tước mới nói với Hạ Đức:

“Thưa ông Hoa Sinh, rất vui được gặp ông vào buổi sáng mùa đông nhàm chán này. Nếu không phải ông đến đây, có lẽ tôi sẽ phải dành cả buổi sáng để xem những tài liệu thuế khóa này.”

Việc bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những lời nói không mấy ý nghĩa là một nghi thức cần thiết, điều này càng quan trọng ở cả Drarion lẫn Carsonrick.

“Tôi cũng rất vinh dự được gặp ông vào buổi sáng mùa đông này,” Hạ Đức đáp lại, sau đó lấy ra hai chiếc hộp cổ.

“Lần này tôi đến đây chính là vì chúng.”

Ông mở từng chiếc hộp ra, đặt chúng lên bàn trước mặt Bá Tước. Thay vì chạm trực tiếp vào những huy chương đó, Bá Tước đã đeo găng tay trước khi lấy chúng ra khỏi hộp.

Trong lúc đó, Lão Quản Gia lại gõ cửa và mang đến cho Bá Tước một số tài liệu, bao gồm cả giấy tờ và những bức ảnh cũ đã phai màu. Bá Tước vừa xem tài liệu vừa kiểm tra những huy chương đó; sau một lúc, ông gật đầu, đặt chúng trở lại hộp, rồi cởi găng tay và nói với Hạ Đức đang cầm tách trà:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông có biết hai huy chương này tên là gì không?”

Hạ Đức đặt tách xuống và gật đầu:

“Khi tôi mua một chiếc đồng hồ treo tường tại một cửa hàng đồ cổ ở thành phố Willendor, tôi tình cờ phát hiện ra chúng trong ngăn kín của chiếc đồng hồ đó. Sau khi tìm hiểu thông tin, tôi biết rằng chúng thuộc về gia tộc Granje, và cũng được biết về ý nghĩa của hai huy chương này. Một cái là Huy chương Người Chinh phục của Carsonrick, cái kia là Huy chương Hiệp sĩ Lông Cừu Vàng.”

Thực ra, tên của hai huy chương này được đề cập trong lá thư mà ông Thomas Granje để lại. Dù không quá am hiểu về hệ thống huân chương của Carsonrick, nhưng Hạ Đức cũng biết rằng chúng rất quý giá.

“Đây thực sự là biểu tượng của vinh quang.”

“Vâng, đó là những vinh quang mà tổ tiên chúng ta đã đạt được.”

Ông Granger gật đầu và nói với người thanh niên đang ngồi đó:

“Thưa ông Hoa Sinh, tôi rất biết ơn ông vì đã trả lại hai huy chương này. Điều này thực sự là điều không thể diễn tả bằng lời đối với gia tộc Granger. Tôi không muốn dùng tiền bạc để xúc phạm ông, nhưng nếu tôi không trả cho ông một khoản thù lao xứng đáng, có lẽ các tổ tiên của tôi cũng sẽ không tha thứ cho tôi.”

Nói xong, ông liếc mắt, dường như đang chờ Hạ Đức đưa ra mức giá.

Dù đã nhận được khoản thù lao từ ông Haigel Granger, nhưng nếu lúc này Hạ Đức không yêu cầu bất cứ thứ gì, thì điều đó sẽ khiến người ta cảm thấy lạ lùng:

“10 krone.”

Anh đưa ra một mức giá khá “thấp” – tương đương với 120 đến 130 bảng Anh – và trước khi bá tước lên tiếng, anh nói:

“Bá tước, so với tiền bạc, tôi thực sự quan tâm đến câu chuyện hơn.”

Hạ Đức cười và nói:

“Tôi đã đặc biệt từ Welldale đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, không phải vì tiền bạc. Tôi thích câu chuyện, vì vậy, nếu được, liệu ông có thể kể cho tôi nghe về câu chuyện đằng sau hai huy chương này, đặc biệt là trước khi chúng bị mất?”

Lại một lần nữa, anh nắm lấy tay cầm chiếc cốc trà, nhưng không vội vàng uống ngay, mà để phần đáy cốc ma sát nhẹ vào đĩa trà:

“Câu chuyện quý giá hơn tiền bạc.”

Bá tước gật đầu đồng ý, đặt hai tay lên mặt bàn:

“Nói thật lòng, lịch sử gia tộc này không hề sáng chói lắm. Thưa ông Hoa Sinh, có lẽ ông cũng hiểu rằng, dù là gia đình quý tộc truyền thống đến đâu, cũng luôn có những thành viên không hoàn toàn tuân theo các giá trị quý tộc.”

Hạ Đức Vi Vi gật đầu, trong khi bá tước nhắm mắt, như thể đang hoài niệm:

“Tôi năm nay ba mươi chín tuổi, sinh năm 1815 theo lịch thông thường. Sự mất tích của hai huy chương này có lẽ đã xảy ra hơn ba mươi năm trước khi tôi chào đời, vào khoảng năm 1780. Lúc đó, cha của Thời Ngã vẫn chưa được sinh ra, ông tôi mới chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, và nhân vật chính trong câu chuyện này chính là em trai của ông cố tôi, Thomas Jane Granger.”