Sảnh chính của nhà thờ so với phía sau nhà thờ mà Hạ Đức vừa mới thấy, vẫn còn được bảo tồn khá nguyên vẹn; ít nhất nửa số ghế đá dài ở đây vẫn còn nguyên vẹn. Diện tích nơi này rất rộng lớn, vào thời kỳ thịnh vượng, nó có thể chứa được hàng trăm người ngồi lại với nhau để lắng nghe bài giảng của linh mục.

Chỉ tiếc là bây giờ, tất cả các cửa sổ xung quanh đều bị chặn bởi đủ thứ rác rưởi; những kẽ hở giữa gạch trên nền nhà thì mọc đầy cỏ thấp vẫn còn sống tươi trong mùa đông; bức tường phía sau bục giảng cũng không còn dấu vết của những biểu tượng thiêng liêng nào nữa, khiến không ai có thể xác định được nhà thờ này thuộc về vị thần nào trong quá khứ.

Sự hoang dã của thiên nhiên và vẻ trang nghiêm của nhà thờ đã hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo; tất cả những thứ trên thế gian này cuối cùng cũng không thể chống lại sức mạnh của thời gian.

Điều duy nhất đáng chú ý là bức tượng của một người đàn ông trung niên mặc áo choàng, ngồi ở bên phải hàng ghế dài ở hàng đầu. Bức tượng này được tạo ra một cách rất công phu; từ chi tiết mái tóc, nếp gấp của áo choàng cho đến nếp nhăn ở khóe mắt, tất cả đều giống hệt người thật. Đôi mắt của bức tượng nhìn về phía bức tường trống rỗng nơi lẽ ra phải treo những biểu tượng thiêng liêng; Hạ Đức Thậm Chí có thể cảm nhận được sự buồn bã và thất vọng trong ánh mắt đó.

Khuôn mặt của bức tượng mang đặc điểm điển hình của người miền nam CarsonLý Kỳ; nếu không phải ánh sáng ở đây vẫn còn khá đủ, Hạ Đức Thậm Chí sẽ nghĩ rằng đó là một người thật.

“Một bức tượng đá ư?”

Anh ta tiến lại gần, đặt tay lên vai bức tượng, và cảm nhận thấy một lớp bụi dày đặc phủ lên nó.

【Chỉ là một bức tượng đá bình thường thôi.】

“Chỉ là một bức tượng đá sao?”

【Vâng. Nếu bạn không tin, bạn có thể đập vỡ nó để kiểm tra xem.】

Hạ Đức do dự một chút, nhưng cuối cùng không làm vậy. Mặc dù việc sử dụng 【Hơi Thở Của Thời Gian】 để tái tạo những tảng đá bình thường như thế này không hề khó khăn, nhưng vì đây là thứ duy nhất còn nguyên vẹn trong nhà thờ này, thì hãy để nó ở đây thôi.

Sau khi kiểm tra qua lại khu vực này và thốt lên tiếng thán phục trước cảnh tượng trước mắt, Hạ Đức tiến đến cánh cửa chính của nhà thờ. Đây cũng chính là cửa ra vào chính của toàn bộ nhà thờ; mặc dù không bị chặn bởi đồ đạc rác rưởi, nhưng cánh cửa kim loại hai cánh lại được khóa chặt lại với nhau.

Trong đầu anh ta suy nghĩ, còn với Hạ Đức thì chiếc ổ khóa hoàn toàn không có ý nghĩa gì; đối với một người đã được thăng chức lên tầng trung của tổ chức này, chỉ cần gõ nhẹ vào cánh cửa kim loại là ổ khóa sẽ lập tức mở ra, thậm chí các bộ phận liên kết cũng sẽ rơi xuống nền tuyết đầy trong tiếng ồn ào.

“Kheo…”

Anh ta cúi người xuống và dùng hết sức để đẩy cánh cửa kim loại ra; tiếng động chói tai vang lên khi cánh cửa mở ra một khe hở, ánh nắng mặt trời bên ngoài tràn vào. Anh ta đứng sang một bên, che mắt lại và ngạc nhiên nhìn quanh.

Theo suy nghĩ của Hạ Đức, nếu ngôi nhà thờ bỏ hoang này vẫn giữ được trạng thái tương đối nguyên vẹn và không hề có dấu vết của hoạt động con người, thì chắc chắn nó phải nằm ở vùng núi hay sâu trong rừng rậm, ngoài khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Nhưng khi thực sự bước ra ngoài, anh ta thấy sân nhà thờ bị tuyết phủ kín, ở giữa sân chỉ còn lại bệ đá của một đài phun nước. Và bên ngoài sân, lại là những con phố của thành phố.

Người qua kẻ lại tấp nập trên những con phố này; những người dân mặc trang phục mùa đông của Cas-son-rik vẫn tiếp tục cuộc sống hàng ngày trong cái lạnh của bão tuyết.

Con phố không quá rộng, nhưng vẫn đủ chỗ cho hai chiếc xe ngựa đi ngược chiều nhau. Cánh cửa sân nhà thờ được làm bằng lan can sắt, còn đối diện cánh cửa là một hiệu sách cũ ba tầng. Tuyết phủ lên mái nhà, tạo nên một màu bạc óng ánh; những sợi băng treo từ mái hiệu sách xuống, giống như những người học việc đang cố gắng quét chúng đi.

Nhìn xa hơn về phía chân trời, tháp chuông của thành phố, những ngọn tháp nhọn của nhà thờ Chính Thần Giáo, và những ống khói phun ra khói đen đều hiện rõ trong làn tuyết.

Một cậu bé bán báo đi ngang qua cửa nhà thờ, không hề để ý đến nơi này. Một người đàn ông già cầm gậy vội vàng đi qua, chỉ liếc nhìn đồng hồ bỏ túi của mình. Những chiếc xe ngựa qua lại bên cửa nhà thờ, khiến Hạ Đức chú ý đến cánh cửa lan can màu đen ở đó. Nhưng sau đó, anh ta nhận ra rằng mọi người trên đường dường như hoàn toàn không để ý đến ngôi nhà thờ này.

Không chỉ không ai chú ý đến anh ta, mà ngay cả những người quen thuộc với khu vực này cũng không hề liếc nhìn ngôi nhà thờ bỏ hoang này một lần nào.

“Việc có những công trình kiểu này trong thành phố vốn dĩ đã không hợp lý rồi; Chính Thần Giáo chắc chắn sẽ không cho phép những ngôi nhà thờ cũ xuất hiện ở đây. Và ngay cả khi Chính Thần Giáo cho phép, việc kẻ lang thang lại chiếm giữ nơi này làm nơi ở qua mùa đông cũng thật không hợp lý… Mọi người bên ngoài không thấy được nơi này sao? Cái lối ra này quả thực rất thú vị.”

Nhưng việc lối ra nằm ngay trong thành phố cũng là điều tốt đối với Hạ Đức, ít nhất thì nó giúp anh ta tiết kiệm được thời gian di chuyển.

Anh ta thử bước xuống các bậc thang trước cửa nhà thờ và vào sân, quả nhiên vẫn không ai để ý đến anh ta. Vì vậy, Hạ Đức lấy một nắm tuyết, nặn nó thành viên tuyết, vượt qua hàng rào và ném ra ngoài. Những viên tuyết rơi xuống đường, và người đàn ông đang đi ngang qua, cầm theo túi xách đen, lập tức nhìn xuống đất, sau đó hoang mang nhìn quanh, như thể đang tìm xem đứa trẻ nào nghịch ngợm đã ném tuyết ra đó.

Nhưng thực tế, “đứa trẻ nghịch ngợm” đó chính là Hạ Đức đang ở bên kia hàng rào.

“Có vẻ như thực sự không ai có thể nhìn thấy mình.”

Mặc dù không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng Hạ Đức vẫn muốn ra ngoài xem thử. Để tránh trường hợp không thể quay trở lại, anh ta còn buộc một sợi dây mỏng vào hàng rào của sân, sau đó mới cầm đầu dây đó mở cửa hàng rào và bước ra ngoài.

Khi toàn thân Hạ Đức đã ra khỏi hàng rào và đứng trên đường phố bên ngoài, cuối cùng cũng có người nhìn thấy anh ta, nhưng họ không hề ngạc nhiên, cứ như thể anh ta vốn dĩ đã đứng ở đó từ đầu vậy.

“Khi bước ra khỏi hàng rào, cảm giác như mình vừa vượt qua một lớp ‘da vỏ không gian’…” Anh ta suy nghĩ trong lòng, nhìn xuống tay mình và phát hiện ra sợi dây đã đứt. Quay đầu nhìn lại phía sau, anh ta thấy mình đang đứng trước một bức tường.

Đi xa một chút, anh ta nhận ra rằng hai bên bức tường lần lượt là sân của “Xưởng In Công Cộng Thành Phố Randall” và một tòa nhà ba tầng có biển hiệu “Triển Lãm Thực Vật Berkeley”. Số nhà bên trái là “Số 11 Phố Cherry Leaf”, số nhà bên phải là “Số 12 Phố Cherry Leaf”. Còn ngôi nhà thờ bỏ hoang mà Hạ Đức vừa rời khỏi thì đã biến mất không dấu vết.

“Thật là…” Anh ta hít một hơi thật sâu, đặt tay lên bức tường đó – bức tường ngoài của “Triển Lãm Thực Vật Berkeley”.

Tay chạm vào bức tường, nhưng không cảm nhận được bất kỳ điều bất thường nào:

“Có thể cảm nhận được gì đó không?”

【Không có dấu vết nào cả; có lẽ cần phải sử dụng một phương pháp đặc biệt mới có thể khiến khu vườn ban nãy hiện ra trở lại.】

Hạ Đức thở dài, quay người dựa vào tường, hạ chiếc mũ xuống và nhìn ra con phố phía trước:

“Lần này thật sự là do tôi bất cẩn… Vậy tôi nên làm thế nào để trở lại đây đây?”

Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại hàng chục lần, cho đến khi những người học việc ở hiệu sách cũ đối diện bắt đầu chú ý đến anh, Hạ Đức mới đành rời khỏi nơi đó và chấp nhận sự thật rằng ngôi nhà thờ bị bỏ hoang đã biến mất.

Anh không đi xa lắm, mà đi qua con phố vào hiệu sách cũ “Taylor’s Bookstore”, số 25 Cherry Leaf Lane đối diện. Trong lúc lướt qua các kệ sách, anh chọn mua một cuốn sách cũ không có trang bìa có tên *Câu chuyện về rừng CarsonLý Kỳ*, dự định mang về tặng Dorothy, sau đó mới tiến đến quầy thu ngân.

Người trông coi quầy thu ngân là một ông già mặc áo khoác len, mái tóc bạc phơ và đeo kính đọc sách. Ông đang cúi đầu, cẩn thận vá những chỗ rách của cuốn sách cũ đó.

Ông già nhanh chóng thanh toán cho Hạ Đức, và sau khi nhận lại tiền thừa, Hạ Đức đã dùng thứ tiếng CarsonLý Kỳ mà mình đã thành thạo để hỏi:

“Thưa ngài, thực ra tôi là một nhà văn từ nơi khác đến đây.”

Nói xong, anh giơ cuốn sách lên:

“Tôi nghe nói trên con phố này có rất nhiều câu chuyện thú vị… Ngài có thể kể cho tôi nghe một chút không?”

“Những câu chuyện thú vị ư?”

Giọng nói tiếng CarsonLý Kỳ của ông già không mấy chuẩn xác; có lẽ đó là giọng địa phương của vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Ông ngẩng đầu, đẩy chiếc kính đọc sách lên, đôi mắt hơi mờ đục nhìn Hạ Đức và nói một cách thờ ơ:

“Nếu bạn không quan tâm đến những tin đồn về người thợ rèn sống ở cuối con phố này hay về cô gái trẻ phục vụ tại quán rượu đó… thì có lẽ bạn muốn nghe câu chuyện về ‘ngôi nhà thờ không tồn tại’ đó.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi lăn một đồng xu nhỏ có giá trị 1 fenni lên mặt bàn.

“Có thể kể cho tôi nghe chi tiết hơn được không?”

“Đây không phải là một câu chuyện có hệ thống gì cả.”

Người già không quan tâm đến đồng xu đó, mà tiếp tục cúi đầu xử lý những cuốn sách cũ trước mặt:

“Mỗi vài năm một lần, lại có người tuyên bố rằng họ đã thấy một nhà thờ bỏ hoang trên con phố này, đúng vậy, ngay đối diện cửa hàng này. Nhưng dù mọi người kiểm tra thế nào, cũng không tìm thấy dấu vết của cái gọi là nhà thờ đó. Ngay cả linh mục của Nhà thờ Hòa Bình gần đó cũng đã đến kiểm tra, nhưng rõ ràng là không có kết quả gì cả.”

“Thật là một tin đồn thú vị… Vậy ông đã từng thấy cái nhà thờ đó chưa?”

“Tất nhiên là chưa. Nói thật lòng, tôi khá không tin vào loại tin đồn này… Nhưng nếu viết thành một câu chuyện, có lẽ sẽ rất thú vị đấy.”

Hạ Đức cười và gật đầu; chỉ cần cái nhà thờ đó không “đột nhiên xuất hiện ở bất kỳ góc nào trong thành phố”, mà thực sự nằm trên con phố này, miễn là ông ta không thể nhìn thấy nó là được.

“À, còn một điều nữa tôi muốn hỏi ông…”

Anh ta lại để lại một đồng xu nữa:

“Ở đây, có gia tộc Đại Quý Tộc họ Granje không?”

“Có vẻ như anh thực sự là người ngoại địa… Nhưng tiếng thông dụng của anh lại chuẩn xác đến thế… Chắc hẳn anh thuộc vùng Weilundale rồi… Danh tiếng của Bá tước Granje ở vùng Thung lũng này, chắc chắn không ai là không biết.”

Người già nói xong, vẫn không quan tâm đến đồng xu đó.

“Bá tước ư?”

Hạ Đức giật mình; vậy thì anh ta sẽ phải giả danh thêm một chút nữa mới có thể trả lại hai huy chương đó được.

“Xin hỏi, lâu đài của Bá tước Granje nằm ở đâu vậy?”

“Muốn mua bản đồ thành phố à?”

Người già ngước đầu cười và chỉ vào hai đồng xu đó:

“Những thứ này… không thể tính vào chi phí thông tin được đâu.”