“Được rồi, nữ tu Perry, tôi đã hiểu rồi… Vậy thì…”

Hạ Đức nhìn về phía ông Fred Lehman; người này đã giải thích trước khi anh ta đặt câu hỏi:

“Tôi đã dâng cho một phù thủy cuốn sách cổ quý của gia đình mình, và chỉ sau đó bà ấy mới đồng ý hướng dẫn tôi đến đây.”

“Đúng vậy, tôi cũng từng nghe nói về chuyện này, chỉ là không ngờ điểm đến của ông lại là nơi này.”

Bà Maggie Bletcher, một phù thủy trung niên, nói. Ông Lehman cẩn thận cảm ơn bà, nhưng bà phù thủy không hề để ý đến người đàn ông này.

“Vậy thì tôi xin đặt một câu hỏi khác: Cả hai bà đều đến đây để tìm kiếm sức mạnh… Còn ông, thưa ngài, tại sao lại đến đây?”

Hạ Đức Tái Thứ lên tiếng; ông Lehman do dự một chút trước khi trả lời:

“Thực ra, tôi sinh ra ở Đại lục Đông. Từ nhỏ, tôi rất thích chơi cùng các bạn đồng loại khác… Không phải những người có dòng máu tiên như nữ tu này, mà là những cô gái có đặc điểm của các loài động vật. Nhưng bạn cũng biết đấy, tôi là một người đàn ông loài người… Trong số các chủng tộc khác, hiếm có cô gái nào có khả năng trở thành phù thủy, và họ cũng ít khi yêu một người như tôi.”

Ông có vẻ hơi ngượng ngùng:

“Tôi xuất thân từ một gia đình khá giàu có; mặc dù không phải là người thừa kế cao cấp, nhưng tôi thực sự là người thừa kế của một vương quốc nhỏ. Con người luôn cần có những mục tiêu phấn đấu… Mặc dù điều này có vẻ hơi buồn cười, nhưng tôi luôn muốn thực hiện ước mơ của mình, vì vậy tôi mới đến đây để thử vận may… Chiếc súng này được một người họ xa của tôi, một nữ phù thủy thực thụ, cho tôi mượn.”

Nghe có vẻ như Giáo sư Manning sẽ có rất nhiều chủ đề để trò chuyện với người đàn ông này… Tuy nhiên, Hạ Đức thực sự không ngờ rằng nữ tu trung niên kia lại có dòng máu tiên. Những người bán tiên mà ông từng gặp, như cô Âu Lan Nặc Đức và Giáo sư Garcia, ít nhất cũng có những đặc điểm rõ ràng trên tai… Chắc hẳn dòng máu tiên của nữ tu này không quá nổi bật.

Hạ Đức không phải là sinh viên học từ xa của Khoa Chính trị Kinh tế; kiến thức của ông về các chủng tộc khác chỉ giới hạn trong những gì cha mình đã dạy, cùng với một số thông tin thu thập được từ “Tiếng vang của Phù thủy”.

Sau khi xác định rằng ba người bạn đồng hành lần này đều là những con người bình thường, chứ không phải là hiện thân của các vị thần hay linh hồn phân ly từ một cá nhân nào đó, Hạ Đức đã yên tâm hỗ trợ họ tiến hành nghi lễ gọi thần.

Thực ra, trước khi Hạ Đức đến, họ đã bắt đầu chuẩn bị từ trước, và việc cha Thông Thiên đặt Hạ Đức đến vào thời điểm này rõ ràng là muốn ông tham gia vào nghi lễ này.

Nhờ vào điều kiện địa điểm của “hang động giun dò” cùng với chiếc bàn gỗ tròn nơi các vị thần từng tổ chức bữa tiệc, nghi lễ gọi thần vốn đã phức tạp bây giờ trở nên đơn giản hơn nhiều. Những vật phẩm ma thuật mạnh mẽ giúp cho nghi lễ không cần phải vẽ bùa chú hay sử dụng những biểu tượng quý giá và hiếm có như “lá”, “hoa” và “quả”.

Cô ma nữ trung niên Maggie Blachette đã chuẩn bị hơn mười tượng nhỏ được tìm thấy trong di tích của Kỷ nguyên thứ Tư, và đặt chúng lên những chiếc ghế trống; Nữ tu Olly Perry thuộc Giáo hội Mặt Trời đã mang theo bản gốc của bài thơ “Bài ca của Bướm” – bài thơ từng kể lại câu chuyện về bữa tiệc của các vị thần cổ đại, và dự định đọc nó trong lễ nghi; còn ông Fred Lehman, một người bình thường, không sở hữu những vật phẩm kỳ diệu đó, nhưng ông đã mang theo huy hiệu thiêng liêng và tượng nhỏ của [[Vị thần Bướm]], và đặt chúng một cách trang nghiêm trên bàn.

[[Vị thần Bướm]] không phải là một vị thần nổi tiếng lắm; những người tin tưởng vào ngài phần lớn không phải là con người mà là các chủng tộc phi người, vì vậy việc chuẩn bị của ông Fred Lehman cũng khá đầy đủ.

Việc ba người chuẩn bị những vật dụng khác nhau nhưng lại đều đáp ứng yêu cầu của nghi lễ gọi thần không hề ẩn chứa bất kỳ bí mật nào. Hạ Đức đã được hỏi rõ ràng rằng mỗi người, nếu chuẩn bị riêng lẻ, cũng đủ để hoàn thành nghi lễ, nhưng khi ba người cùng tham gia, khả năng thành công của nghi lễ sẽ cao hơn.

Sau khi chuẩn bị đơn giản, Nữ tu Perry đã mở cuộn thơ dài ra và bắt đầu đọc phần đầu tiên:

“Từ khi mùa xuân bắt đầu,

Từ khi mùa hè trưởng thành,

Từ khi mùa thu tàn úa,

Từ khi mùa đông chôn vùi.

Lá cỏ bay trên bữa tiệc của đất đai,

Đàn bướm bay lượn trong làn gió xuân thơm ngát.

Sương mai biến thành rượu ngon,

Chim hót vang vọng,

Cỏ xanh nhảy múa,

Hoa rực rỡ đan thành bài thơ.

Tán thán Chủ nhân của hàng ngàn con bướm…

Ngài là người bảo vệ những con bướm,

  Ngài là vị thần canh giữ mảnh đất màu mỡ này,

  Chúc buổi yến tiệc của Ngài diễn ra suôn sẻ và viên mãn.

Trong tiếng ngâm nga trang nghiêm của các nữ tu thời mặt trời, lớp đất trống ở đáy hang dần được phủ kín bởi cỏ xanh và hoa tươi, như thể một tấm thảm màu xanh đã được trải xuống mặt đất. Những nhánh non, chồi xanh và hoa bí ngô vươn ra từ khắp các góc hang, liên kết với nhau tạo thành một cảnh tượng đẹp đẽ, đầy hoa quả và sắc màu.

Ánh sáng mặt trời chiếu xuống từ phía trên hang, ban đầu chỉ chiếu sáng chiếc bàn tròn lớn và khu vực xung quanh, nhưng giờ đây, tất cả những nhánh cây, lá cỏ và hoa tươi đều tự phát ra ánh sáng màu hồng, trắng và xanh dịu nhẹ. Hang động trống trải bỗng chốc trở nên đẹp đẽ hơn, và những yếu tố kỳ diệu bắt đầu xuất hiện từ mọi phía, khiến cho chiếc bàn gỗ lớn trước mặt mọi người bắt đầu phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Trong ánh sáng ấy, những chiếc cốc gỗ, thìa, đĩa… từ trên trời rơi xuống, cùng với rượu thơm ngon, trái cây lấp lánh và các món ăn hấp dẫn, dần dần được xếp chồng lên chiếc bàn. Ánh sáng trắng ban đầu dần chuyển thành màu vàng ấm áp, bao phủ lấy chiếc bàn tròn và bốn người đứng bên cạnh nó; ánh sáng ấy thật sự ấm áp và rực rỡ. Từ đâu đó trên cao, tiếng chim hót vang lên trong trẻo, và sau đó, những đàn bướm như dòng thác cuồn cuộn bay ra từ các góc hang, lao xuống phía đáy hang.

Những đàn bướm ấy che khuất tầm nhìn của mọi người, nhưng Hạ Đức Khước đã nhận thấy một sự tồn tại mạnh mẽ đến không thể diễn tả nổi đang từ từ xuất hiện ở phía bên kia chiếc bàn. Khi những đàn bướm tản đi, phủ đều lên cỏ xanh, hoa tươi và những nhánh cây, nơi tổ chức buổi yến tiệc trước đây trống trải giờ đây đã trở thành một bữa tiệc thịnh soạn và giàu có nhất.

Hạ Đức thật may mắn vì buổi yến tiệc này không bắt đầu bằng tiếng kim loại “đinh~”, nếu không ông ấy có lẽ đã nhảy dậy ngay lập tức. Các vị thần đã đến, sự hiện diện của họ khiến cho mùi hôi thối trong không khí biến mất hoàn toàn, thay vào đó là hương thơm của hoa cỏ. Nhưng Hạ Đức Khước cũng nhận thấy rằng, cùng với những nhánh non và cây cối mọc lên từ các lối đi hẹp trong hang, những đám côn trùng đáng sợ cũng bắt đầu bám vào thân cây và rời khỏi những con đường hẹp ấy.

Vì vậy, mặc dù bề ngoài này trông giống như một khu vực hội nghị được trang trí bằng hoa tươi, cỏ xanh và những giàn liễu ở phía trên, thực ra trong mỗi khung cảnh đẹp ở đây đều ẩn chứa những con côn trùng gớm tởm.

Ánh sáng màu vàng ấm khiến cho đôi mắt đã quen với bóng tối không thể mở hết ngay lập tức. Người đầu tiên thích nghi được với ánh sáng là Hạ Đức. Khi ngước nhìn về phía chiếc bàn tròn khổng lồ đối diện, cô nhìn thấy người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu hồng đào và đen đã ngồi xuống vị trí chủ tọa của bàn tiệc.

Mái tóc màu nâu nhạt buông thõng phía sau, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy phần tóc ở góc trán được tách ra, và một dải tóc rộng khoảng 5 cm từ thái dương đến tai được buộc thành ba bím nhỏ, treo sang hai bên má. Trên đầu cô đeo một vòng hoa, và ngón trỏ bên phải đeo một chiếc nhẫn được làm từ những chồi non màu xanh lá. Đôi môi đỏ hồng của cô giống như những bông hồng rực rỡ nhất vào mùa xuân, còn đôi má thanh tú của cô lại giống như những bông mai uyển chuyển nhất.

Những điểm sáng màu rực rỡ như trong mơ bay lượn quanh vị thần, và mỗi lần chớp mắt, hình dáng của vị thần lại thay đổi. Đây không phải là hình thể thực sự của vị thần cũ 【Thiên Thú Hàng Ngàn Mắt】, mà là hình thức hiện thân của vị thần trong thế giới vật chất, thông qua một trong hàng ngàn con bướm vừa rồi.

Lúc này, những vết nứt màu vàng đã xuyên qua mắt phải của Hạ Đức, và sau đó lan rộng dần ra khắp cơ thể, cho đến nỗi cả phần vải váy cũng bắt đầu phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Vì chỉ là một vị thánh chứ không phải là hình thể thực sự, nên Hạ Đứcdám đối mặt trực tiếp với tình huống này, nhưng những người khác thì hoàn toàn không dám ngước nhìn lên. Lúc này, một giai điệu du dương không rõ nguồn gốc bắt đầu vang lên từ trên cao, và áp lực tinh thần khổng lồ đi kèm khiến cho cô Mary Blachelet, nữ tu Perry và ông Lehman suýt nữa ói máu. Giai điệu đó dường như có thể làm rung chuyển trái tim con người, còn những điểm sáng lấp lánh trong không khí xung quanh thì chỉ cần nhìn thấy một cái là người ta có cảm giác như muốn đắm chìm vào giấc mơ huyền ảo vô tận đó.

Nữ pháp sư, nhìn thấy những biến đổi kỳ lạ trên người Hạ Đứcvà cũng chú ý đến tư thế ngước đầu của cô, nhưng trước khi kịp hỏi gì, Hạ Đứcđã đặt một tay lên mép bàn và hỏi vị thần:

“Là những người bảo vệ của hàng nghìn con bướm ơi, xin hỏi, làm thế nào để những con người phàm tục này có thể nhận được sự chấp thuận của Ngài, và từ đó giành được sự yêu mến của những sinh vật trung thành nhất với Ngài?”

Mỗi khi lần đầu tiên sử dụng chiếc chìa khóa thời gian mới, thời gian luôn trở nên cực kỳ hạn chế; dù sao thì cũng cần phải dành thời gian để tìm hiểu về bối cảnh cuộc phiêu lưu và tình hình của các đồng đội. Lúc này, thời gian đã không còn nhiều nữa, Hạ Đức cần phải nhanh chóng hành động.

Ba người ngồi cùng bàn đều im lặng, lắng nghe Hạ Đức hoàn thành câu hỏi của mình.

Vị thần ngồi quanh chiếc bàn tròn mỉm cười nhìn họ; những con bướm bay lượn khắp nơi cũng đang nhìn họ; cả đám côn trùng dày đặc kia cũng đang quan sát họ:

“Các ngươi đã đến đây, đã kêu gọi ta tổ chức buổi yến tiệc này – một buổi yến tiệc không quá lớn lao, nhưng rất thú vị. Vì là một buổi yến tiệc, vậy thì hãy cùng ta và những con bướm này tận hưởng niềm vui này đi… Mong rằng các ngươi sẽ say mê trong những ảo mộng của mẹ đất.”

Hạ Đức không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời này, nhưng anh ta có thể khẳng định rằng vị thần của loài bướm này chắc chắn có liên quan đến nữ thần cổ đại **[Mẹ Đất]**.

Âm nhạc du dương bên tai đang thay đổi giai điệu; ông Leiman, người yếu nhất trong nhóm, lúc này đã bắt đầu ho khan do đau tim. Sau một khoảng lặng ngắn, vị thần với vẻ đẹp như một giấc mơ, với đôi cánh bướm phía sau và hàng nghìn đôi mắt trên đó, cười nói:

“Hãy tham gia buổi yến tiệc này, và cho những con bướm thấy bản thân các ngươi… Không, không phải là đồ đạc hay của cải của các ngươi – vì của cải phàm tục rồi cũng chỉ biến thành bụi bặm mà thôi… Không, cũng không phải là sức mạnh của các ngươi; những gì con bướm đánh giá cao không phải là sức mạnh ngu ngốc đâu.”

Người thánh nhân ấy ngâm nga như đang hát; cùng với làn gió nhẹ thổi qua hang động sâu thẳm này, những cánh hoa màu hồng nhạt rơi xuống, đặt trước mặt mỗi người… Mỗi người đều nhận được ba bông hoa.