Hạ Đức nằm ở phía bên cạnh của chiếc bàn tròn ba người, vì vậy họ chỉ cần quay đầu nhẹ một chút là có thể nhìn thấy Hạ Đức.

Họ đều không nói gì, rõ ràng là đang chờ Hạ Đức – người vừa bước ra từ đám bướm – bắt đầu nói trước. Nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không chắc liệu thời đại này sử dụng ngôn ngữ gì.

“Ừm, chào các bạn.”

Cuối cùng, họ vẫn quyết định sử dụng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn, nhưng thật không may, 【Động đất hang giống sâu bọ】 không tạo ra môi trường cho phép mọi người giao tiếp thuận lợi. May mắn thay, nữ pháp sư trung niên sau một khoảng thời gian do dự đã hiểu ra vấn đề. Cô ấy gõ nhẹ vào mặt bàn trước mình, và ngay lập tức, một ngăn kéo nhỏ xuất hiện ở phía bên cạnh bàn, bên trong đó có một ống thí nghiệm bằng gỗ.

Người phụ nữ đó đưa ống thí nghiệm cho Hạ Đức. Sau khi mở nắp và ngửi thử, Hạ Đức nhận ra mùi hôi thối quen thuộc mà anh ta đã ngửi thấy trước đó trong hành lang. Anh ta gần như chắc chắn rằng loại thuốc ma này được chế tạo từ côn trùng.

Sau khi xác nhận rằng thuốc không độc hại, anh ta kiềm chế cảm giác buồn nôn và uống hết nó. Ngay lập tức sau đó, anh ta có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ mà những người sống ở Thời đại thứ Năm này có thể hiểu được.

“Xin hỏi, ngài có phải là người được Thần Bướm khen ngợi không?”

Nữ pháp sư trung niên, trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, hỏi một cách e dè. Hạ Đức lắc đầu và tiến lại gần ba người:

“Mặc dù tôi không chắc chắn tình hình hiện tại ra sao, nhưng tôi khẳng định mình không phải là người được thần linh ban phước. Tại sao các bạn lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì tôi không thể hiểu nổi, tại sao một người đàn ông lại có khả năng thi triển phép thuật. Và tất cả chúng tôi đều đến đây để mong nhận được sự ưu ái của [Thiên thần Bướm Mắt Ngàn]… Chẳng phải lúc nãy ngài cũng đã hóa thành đàn bướm sao?”

Ba người ngồi theo thứ tự sau: nữ pháp sư ở bên trái, bên phải cô ấy là người phụ nữ trung niên, còn người đàn ông thì ngồi ở bên phải, cách hai người phụ nữ một khoảng cách nhất định.

Hạ Đức liền ngồi xuống chiếc ghế dài bên phải nữ pháp sư, đặt hai tay lên mặt bàn.

Ánh sáng rất chói lọi, đủ để chiếu sáng tất cả mọi người xung quanh bàn:

“Không không, dù tôi có thể hóa thành bướm, nhưng tôi thực sự không may mắn đến mức được thần linh chọn làm đệ tử của họ.”

“Vậy bạn là ai?”

Nữ phù thủy nhíu mày hỏi.

“Trước khi tôi giới thiệu về mình, các bạn có thể tự giới thiệu trước được không?”

Hạ Đức đã trả lời câu hỏi đó bằng một câu hỏi khác, nhưng nữ phù thủy không tức giận, mà chỉ gật đầu, cho rằng điều đó rất hợp lý:

“Tôi là Maggie Blachette, tôi đến đây để tìm kiếm sức mạnh mới.”

Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, mặc áo choàng của giáo sĩ, nhìn Hạ Đức một cách nghiêm túc và nói:

“Tôi là Oli Perry. Tôi đến đây để mong nhận được sự ưu ái của nữ thần bướm và để có được sức mạnh của nữ phù thủy.”

Cuối cùng là người đàn ông khoảng ba mươi tuổi:

“Tôi là Fred Lehman. Tôi đến đây chỉ vì muốn kết hôn với người được nữ thần bướm chọn.”

“Vậy thì anh là ai, thưa ngài? Anh cũng là một người tham gia cuộc cạnh tranh này sao?”

Nữ phù thủy lại hỏi. Hạ Đức chỉ vào bản thân mình và nói:

“Tôi cũng không thể giải thích rõ ràng về nguồn gốc của mình, nhưng tôi đến đây chắc chắn không phải để mong nhận được sự ưu ái của ai đó. Nói thật, các bạn có biết cách rời khỏi nơi này không? Tôi chỉ muốn rời khỏi đây thôi.”

Nữ phù thủy nhíu mày:

“Sau buổi lễ, một trong chúng ta sẽ may mắn được nữ thần bướm chọn. Khi đó, người được thần linh ưu ái sẽ dẫn dắt chúng ta rời khỏi nơi này – nơi đáng sợ đến mức không hề có khái niệm về thời gian hay không gian.”

Hạ Đức mới hiểu ra rằng ba người đang ngồi đây thực sự đang cạnh tranh với nhau.

“Tôi chỉ muốn rời khỏi đây thôi,” Hạ Đức Tái Thứ lặp lại. Vì không quen biết ai, anh không dám nói rằng mình đến đây để giúp đỡ họ.

Anh nhìn từng người một:

“Tôi dám thề bằng linh hồn của mình rằng tôi không phải là đối thủ của các bạn. Ngược lại, tôi rất sẵn lòng giúp các bạn tổ chức buổi lễ đó, và sau đó để người được thần linh ưu ái dẫn dắt chúng ta rời khỏi nơi này. Tôi chưa bao giờ trải qua cảnh tượng kinh hoàng khi những con côn trùng rơi xuống như mưa, và tôi cũng không muốn phải trải qua điều đó lần nữa.”

“Câu mô tả về Hạ Đức dường như khiến nữ pháp sư này nhớ lại những ký ức không mấy tốt đẹp. Khóe miệng cô ta giật mình, còn nữ tu sĩ Olly Perry cũng hiện rõ vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt; ông Leiman thì càng tỏ ra kinh hãi hơn, khuôn mặt tái nhợt và toàn thân run rẩy không kiểm soát được.

Nữ pháp sư nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhưng sau đó lại hỏi:

“Đúng vậy, tất cả chúng ta đều đã trải qua điều này. Nhưng bạn vẫn chưa giải thích rõ tại sao, với tư cách là một người đàn ông, bạn lại có thể sử dụng những sức mạnh phi thường đó.”

Hạ Đức do dự một chút, rồi trong tiếng cười của “cô ấy”, anh ta nhẹ nhàng nói:

“Thực ra, tôi không nhất thiết phải là đàn ông.”

Nữ pháp sư Blancheet nhìn chằm chằm vào anh ta, một lúc lâu mới gật đầu nhẹ. Bà Perry vẫn đang quan sát anh ta từ đầu đến chân; ánh mắt của người phụ nữ trung niên này rất sắc bén. Còn ông Leiman thì không dám nhìn nữ pháp sư, vì vậy cũng không dám liếc nhìn Hạ Đức.

“Tôi thấy ở đây chỉ có một chiếc bàn và các bạn thôi… Lễ hội Thần Bướm mà các bạn nói đến sẽ được tổ chức như thế nào? Cần chuẩn bị những gì?”

Hạ Đức chủ động đưa ra câu hỏi này. Nữ tu sĩ Perry gật đầu nhẹ:

“Đến đây, chúng ta đã ở bước Hậu Nhất của lễ hội rồi. Tôi không biết liệu bạn có hiểu về hang động này hay không, nhưng những người thân thuộc của Thần Bướm đã sống ở đây từ xa xưa. Nếu muốn gặp họ, trước tiên chúng ta phải làm hài lòng vị thần linh… Vì vậy mới cần tổ chức lễ hội. Theo truyền thuyết, vị thần Bướm này đã từng sử dụng chiếc bàn này để tổ chức một bữa yến tiệc lớn cùng với những người thân thuộc của mình… Vì vậy, chiếc bàn này mang trong mình những sức mạnh kỳ diệu. Chỉ cần gõ vào nó, nó sẽ cung cấp cho chúng ta thức ăn, nước uống… thậm chí là ma dược… Tất nhiên, tất cả những thứ đó đều được làm từ côn trùng. Và những gì chúng ta cần làm, đó là tổ chức một bữa yến tiệc khác… Đó là một nghi lễ cổ xưa, nhằm gọi gọi sự xuất hiện của vị thần Đất Mẹ.”

“Vị thần Đất Mẹ?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, anh ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau câu nói đó:

“Vị thần Bướm này có liên quan đến vị thần cổ đại **[Đại Mẫu Thần]** à?”

“Bạn biết về các vị thần cổ đại ư?”

Nữ phù thủy nhướng mày lên, trong khi hai người bình thường kia đã vội vàng che tai lại:

“Hãy nhớ rằng – cây cối thuộc về Cha Cây, còn hoa, cỏ và bướm thì thuộc về Mẹ Đất.”

Như vậy, có vẻ như 【Cha Vô Hạn của Các Cây】 và 【Mẹ Đất】 đều sở hữu những quyền năng liên quan đến tự nhiên, tương tự như 【Người Hiền Triết của Ánh Trăng Bạc】 và 【Người Dạy Học Bí Mật】. Còn nguồn sức mạnh của Helen và Grace dường như không chỉ liên quan đến 【Vết Nứt Nguyên Thủy】 mà còn có mối liên hệ với 【Mẹ Đất】 nữa. Nhưng Hạ Đức chưa từng thấy họ sử dụng sức mạnh của Mẹ Đất; có lẽ việc Hồng Điệp có vẻ ngoài giống nhau chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

“Vậy thì để tiến hành nghi lễ gọi thần, cần phải làm những gì? Có thiếu điều kiện cần thiết nào không?”

Hạ Đức Tái Thứ hỏi, và trong lòng anh nghĩ rằng có lẽ lần này mình sẽ phải trở về thời đại của mình để tìm những nguyên liệu còn thiếu cho nghi lễ này. Điều này khá giống với công việc được giao cho Kinh Lịch của Rừng Ngàn Cây, nhưng anh lại rất thích những nhiệm vụ đơn giản như thế này – chỉ cần tìm kiếm thông tin là đủ.

“Không thiếu gì cả. Chúng ta ba người đã vượt qua bao hiểm nguy mới đến đây; làm sao có thể thiếu nguyên liệu cho nghi lễ được?” Nữ phù thủy trung niên cười nói, và Hạ Đức cũng cảm thấy điều đó rất hợp lý.

Mặc dù anh chỉ có thể ở lại đây trong thời gian ngắn, nhưng anh không vội vàng yêu cầu họ bắt đầu nghi lễ ngay lập tức, mà lại nói thêm:

“Tôi rất sẵn lòng giúp các bạn tiến hành nghi lễ này. Tôi nghĩ các bạn cũng rất cần thêm một người sở hữu sức mạnh phi thường và kiến thức huyền bí để tham gia vào nghi lễ này.”

Cả ba người đều gật đầu nhẹ, và Hạ Đức giơ một ngón tay lên:

“Tuy nhiên, trước khi bắt đầu nghi lễ, tôi cần hỏi mỗi người trong số các bạn một câu hỏi. Tôi đã trải qua rất nhiều cuộc phiêu lưu trong 【Kinh Lịch】 của mình, và trong những cuộc phiêu lưu đó, đôi khi những người đồng hành không chỉ đơn thuần là đồng đội… Vì vậy, tôi muốn xác nhận rằng mỗi người trong các bạn đều là con người bình thường. Các bạn biết nơi này kỳ lạ đến mức nào; các bạn nghi ngờ tôi, và tôi cũng nghi ngờ các bạn.”

Loại thận trọng này, theo quan điểm của nữ pháp sư, là rất cần thiết. Hơn nữa, tại nơi này – hang ổ của những con giun khổng lồ này – sức mạnh của cô bị hạn chế, vì vậy không có lý do gì để xảy ra xung đột với những người không liên quan. Vì vậy, cô đã gật đầu đồng ý. Còn các nữ tu Perry và ông Fred Lehman, rõ ràng đều không thể phản đối quyết định của nữ pháp sư.

Nữ pháp sư trung niên này không phải là cấp độ mười ba, cũng không phải là bán thần, nhưng cô thuộc cấp độ mười hai và gần như đã đạt đến cấp độ mười ba. Nếu Hạ Đức đoán không sai, việc cô tìm kiếm bước tiến này chính là để vượt qua ranh giới từ cấp độ mười hai lên mười ba.

“Trước hết là bà Maggie Blachette… Bà đến đây vì muốn tìm kiếm sức mạnh, mục đích này hoàn toàn bình thường. Nhưng vì bà đang cạnh tranh với những người khác, tại sao bà không loại bỏ đối thủ của mình trước đã?”

Hạ Đức chỉ vào bản thân mình:

“Tôi không thích suy đoán xấu về người khác, nhưng điều này thực sự đáng ngờ.”

Nữ pháp sư trung niên mỉm cười:

“Câu hỏi này thú vị đấy, nhưng tôi có thể trả lời. Khi bước vào hang ổ của những con giun này, tức là bạn đã bước vào nhà thờ của các vị thần. Thưa ngài, liệu ngài có nghe nói về việc ai đó giết người một cách tùy tiện trong nhà thờ của các vị thần không? Hơn nữa, tôi cũng không chắc liệu mình có thể thực hiện nghi lễ một cách thành công hay không. Nếu tôi thất bại và không có ai khác ở đây, tôi sẽ phải làm thế nào để trở về?”

“Đúng vậy, suy nghĩ của bà rất đúng đắn.”

Hạ Đức nháy mắt:

“Được rồi. Tiếp theo là bà Oli Perry.”

Người phụ nữ trung niên nhìn ông ta như thể đang nhìn một con vật quý hiếm vậy.

“Xin hỏi, với tư cách là một người bình thường, bà làm thế nào mà có thể đến đây được? Lúc các người giới thiệu bản thân, không ai đề cập đến việc bà và nữ pháp sư này đã quen biết nhau trước đó.”

“Tôi là một nữ tu của Giáo hội Mặt Trời và Đất Đai. Vì muốn tìm kiếm sức mạnh từ nữ pháp sư, giáo hội đã cho tôi cơ hội tự mình đến đây để tìm kiếm sức mạnh đó,” bà Perry trả lời, đóng mắt lại và vẽ biểu tượng của vị thần [Ông Lão Mang Đèn] – một vị thần quen thuộc với Hạ Đức. Vào thời kỳ Ngũ Thiên Niên Kỷ này, Giáo hội Năm Thần vẫn chưa giành được quyền thống trị tuyệt đối về đức tin như trong Thời kỳ Lục Thiên Niên Kỷ, vì vậy Giáo hội Mặt Trời hiện nay chỉ có thể được coi là một giáo hội của các vị thần thiện. Tuy nhiên, đây có lẽ là lần đầu tiên Hạ Đức