Vào buổi sáng Chủ nhật, khi Dorothy đang vui vẻ chuẩn bị bữa sáng trong bếp, Hạ Đức đã thu dọn xong đồ đạc và cầm chìa khóa đứng trước cửa phòng mình.

Lần này, cậu bé nhỏ Mễ Á không còn kiên quyết đi theo nữa; con mèo kia hiện đang bị mùi thơm của thức ăn trong bếp hấp dẫn, có lẽ nó hoàn toàn không để ý đến việc Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang chuẩn bị ra đi.

“Dorothy, gặp lại sau ba giây nhé.”

Nói xong, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫy tay chào cô gái đang mặc tạp dề rồi đưa chìa khóa vào ổ khóa cửa phòng.

“Cuộc phiêu lưu lại bắt đầu rồi… Không biết lần này câu chuyện sẽ như thế nào nhỉ – Mong rằng Cây Thời Gian sẽ bảo vệ tôi trong suốt hành trình này.”

“Kẹt!”

Cánh cửa mở ra, và cánh cửa được làm từ Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 này trở nên quá quen thuộc và thân thiện đối với Hạ Đức__【Hạ Đức】. Anh ta kiểm tra lại một lần nữa các vật dụng mang theo, rồi bước vào bên trong.

“Người lạ ơi, bạn vừa bước vào ‘Hành lang Thời Gian’.”

“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Cây Vĩnh Hằng’:”

“Mùa thu năm 4791, Lục địa Nam, hang động giun.”

“Sự kiện: Lễ hội Bướm.”

“Thời gian diễn ra: ba mươi phút (1/3).”

“Lục địa Nam à? Nhưng năm 4791… Kể từ khi tôi chia tay cô Âu Lan Nặc Đức tại thư viện Cadis ở Thung lũng Tĩnh Lặng, đã trôi qua 1767 năm rồi; còn kể từ khi tôi bước vào Hồ Lạc Lối và gặp Nữ hoàng Phù thủy, thì mới chỉ 386 năm thôi… Lại là một thời đại mà tôi không quen biết ai cả… Lễ hội Bướm nghe có vẻ không giống như một lễ hội của thần ác…” Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự hỏi trong lòng. Cho đến nay, anh ta chỉ gặp duy nhất một vị thần ác trong những chuyến du hành về quá khứ, và ấn tượng mà vị thần đó để lại thực sự rất sâu sắc…

“Hang động giun… Mặc dù tôi không sợ ruồi bọ, nhưng…”

【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

  【Bóng dáng của “Người Cha Của Cây Vô Hạn” đang nhìn chằm chằm vào bạn.】

  【Vị Thần Cổ Đại của Thời Gian đang đặt ra thử thách cho bạn.】

  【Hãy giúp đỡ loài người hoàn thành nghi lễ tế thần cũ – “Bướm Ảo Mắt Ngàn” – để một trong số họ nhận được sự ưu ái từ thần linh.】

  【“Người Cha Của Cây Vô Hạn” sẽ trao cho bạn phần thưởng: một phép thuật kỳ diệu – người hầu gia đình của Fiiona, và một thông tin quý báu về loài người cá.】

  “Hmm?”

  Thông tin về loài người cá thực sự không làm Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngạc nhiên, bởi trước đó ông đã từng biết đến kiến thức về các chủng tộc tiên và ma cà rồng. Điều khiến ông bất ngờ là phép thuật kỳ diệu đó – phép thuật này liên quan đến Linh Phù Văn “Lười Biếng”; mặc dù hiệu quả cụ thể của nó vẫn chưa rõ, nhưng từ tên gọi của phép thuật, có vẻ như nó không liên quan đến khả năng chiến đấu.

  “Thật tuyệt vời!”

  Mặc dù có các cô hầu gái thường xuyên Chu Lục__【Chu Lục】 dọn dẹp nhà cửa, nhưng hàng ngày Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn phải tự mình rửa chén, lau bàn hay dọn dẹp những cuốn sách bị lộn xộn. May mắn thay, con mèo nhà ông hầu như không rụng lông, nếu không công việc dọn dẹp sẽ còn phiền phức hơn nữa.

  Nếu phép thuật này thực sự giống như những gì ông mong đợi – một trong những phép thuật sinh hoạt “gia đình” đã bị lãng quên từ Thời Đại Thứ Năm – thì nó sẽ rất hữu ích đối với ông.

  Sự chuyển giao từ Thời Đại Thứ Năm sang Thời Đại Thứ Sáu đã khiến nhiều kiến thức bị mất đi. Trong lĩnh vực phép thuật, hầu hết các phép thuật chiến đấu đều được bảo tồn, nhưng những phép thuật riêng tư do các nữ hoàng phù thủy tạo ra để thuận tiện cho cuộc sống hàng ngày thì hầu hết đều bị lãng quên.

  Tuy nhiên, đối với những người sống trong thời đại tương đối hòa bình như các pháp sư, những phép thuật của các nữ hoàng phù thủy cũng rất quan trọng.

  “Nghi lễ tế thần Bướm Ảo… Không biết lần này tôi sẽ gặp phải câu chuyện gì nữa.”

  Ông bước đi trong Bạch Vụ__【Bạch Vụ】; lớp sương mù đặc quánh ấy từ từ lan tỏa ra xung quanh như một tấm màn, và mùi hôi thối nồng nặc khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 suýt nữa ngạt thở.

  Thực ra, mùi hôi thối của những con hẻm ở khu ổ chuột đã không còn là điều mới lạ đối với những người ngoại bang ở thế giới này, nhưng lần này, mùi hôi thối lại khủ

Bạch Vụ đã tan biến hết cả. Không khí ẩm ướt và ấm áp, lẫn lộn với mùi hôi thối nồng nặc, tràn ngập khắp mọi nơi xung quanh, bám vào làn da của Hạ Đức. Chỉnh vì thế mà anh ta gần như muốn về nhà, cởi hết quần áo rồi nhảy vào bể nước ngay lập tức.

  “Hang động giun dò…”

Một cảm giác không lành hiện lên trong đầu anh, vì vậy anh đã chiếu ra một tia sáng bạc mờ ảo từ đầu ngón tay. Lo sợ làm đánh thức những sinh vật đang ngủ yên trong bóng tối, ánh sáng của anh rất yếu ớt; nhưng chính điều này lại giúp anh nhìn thấy con đường hẹp dài mà mình đang đi qua – con đường dường như được tạo ra bởi những con giun khổng lồ, hoàn toàn không thẳng tính và bề mặt trong cực kỳ thô ráp.

Xung quanh là những bức tường đá màu vỏ sò, trên đó có hàng loạt những lỗ nhỏ li ti. Khi ánh trăng chiếu rọi vào, Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần như có thể nhìn thấy bên trong mỗi lỗ đó, đều có những con giun nhiều chân đang cuộn tròn, di chuyển không ngừng:

  “Ôi!”

Lúc này, toàn thân anh ta run rẩy như có gai lông mọc lên; mặc dù Hạ Đức__【Hạ Đức】 không sợ giun, nhưng anh cũng không thể chịu đựng nổi nữa. So với những mối đe dọa đến tính mạng ngắn ngủi mà anh từng gặp phải sau khi du hành về quá khứ, “mối đe dọa tinh thần” lần này thực sự càng kinh hoàng hơn nhiều.

Anh thật may mắn vì đã bắt đầu cuộc phiêu lưu này vào buổi sáng, khi tinh thần mình còn tràn đầy năng lượng. Nếu như vào ban đêm, khi cơ thể mệt mỏi, anh không chắc mình có thể kiểm soát bản thân được hay không.

Sự xuất hiện của Hạ Đức__【Hạ Đức】 – một con người – cũng khiến cho những sinh vật khác sống trong hang động này trở nên hoảng loạn. Khi những con giun lớn nhỏ, màu sắc đa dạng bắt đầu bò ra từ mọi nơi, kể cả trên đầu anh, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã vội vàng chạy thật nhanh về phía trước.

Anh thậm chí cảm thấy rằng, ngay cả khi đối mặt với “nỗi sợ hãi” phía sau lưng trong Lâu đài Kinh hoàng, mình cũng không bao giờ chạy nhanh đến thế. May mắn thay, “Người Cha Cây” quả thực không để anh xa điểm xảy ra sự việc quá nhiều; chỉ sau chưa đầy hai mươi giây chạy trong con đường uốn lượn hẹp này, anh đã đến được cuối đường.

“May mắn thay là không có ngã rẽ nào cả!”

Việc chạy nhanh khiến mặt đất rung chuyển, khiến lũ côn trùng rơi xuống như mưa vang từ trên đầu. Hạ Đức tất nhiên không muốn mình phải đối mặt với “cơn mưa côn trùng” này, anh cắn răng và biến thành đàn bướm màu đỏ lao về phía trước. Ở cuối hành lang chỉ có ánh sáng yếu ớt le lói; lúc này anh cũng chẳng quan tâm xem ở đó có cái gì nữa. Hồng Điệp Đàn bướm vỗ cánh, lao ra như dòng ánh sáng màu đỏ.

Lần đầu tiên anh nhận ra rằng, nếu tập trung hết sức, mình có thể khiến đàn bướm bay nhanh đến thế.

Nhưng ở cuối hành lang lại không phải là một mặt đất bằng phẳng. Khi Hồng Điệp đàn bay ra ngoài, Hạ Đức mới nhận ra rằng dưới chân mình không phải là đất vững chãi, mà là một hang động khổng lồ hướng xuống dưới.

Và thế là, dưới ánh sáng đỏ rực của đàn bướm Hồng Điệp, ba người đã đến được đây, từ một trong vô số lỗ hổng xung quanh bay ra ngoài. Khi đàn bướm từ từ hạ cánh xuống mặt đất, Hạ Đức – người cảm thấy toàn thân ngứa ngáy – cũng bước ra khỏi đàn bướm.

Không khí ở đây trong lành hơn nhiều so với trong hành lang hang động lúc nãy. Nhìn lên trên, lỗ hổng mà anh vừa bay ra cách khu vực mở rộng bên dưới ít nhất hai tầng lầu.

Lũ côn trùng không theo sau họ ra khỏi hành lang, như thể đám côn trùng lúc nãy chỉ là ảo giác của Hạ Đức mà thôi. Vị trí hiện tại giống như điểm sâu nhất của hang động dưới lòng đất; xung quanh là những vách đá xám thô ráp, đầy rẫy các lỗ hổng lớn nhỏ. Có những lỗ hổng đủ lớn để xe ngựa đi qua, còn những lỗ hổng nhỏ chỉ bằng độ dày của ngón tay út.

Nhìn lên trời, ánh sáng từ trên cao chiếu xuống dưới, nhưng không thể chiếu sáng được những vách đá xung quanh. Bóng tối bao la che khuất tầm nhìn; những vách đá liên tục kéo dài lên trên, và những lỗ hổng lớn nhỏ cũng vậy. Không thể biết được điểm cao nhất ở đâu, nhưng có thể chắc rằng, số lượng côn trùng sinh sống ở đây chắc chắn nhiều hơn cả số lượng con người trong thời đại này.

Khu đất trống ở phía dưới rộng lớn như một quảng trường, nhưng lại vô cùng trống trải. Mặt đất khá bằng phẳng, và ở chính giữa khu đất có một chiếc bàn gỗ hình tròn khổng lồ; chiếc bàn này gần như có thể được sử dụng như một sân khấu.

Chiếc bàn gỗ không được sơn, vì vậy các vân gỗ trên bề mặt rất rõ nét. Nhưng Hạ Đức không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy các miếng gỗ này đã được ghép lại với nhau; điều này cho thấy toàn bộ chiếc bàn đều được làm từ một cây gỗ duy nhất. Hạ Đức không thể tưởng tượng nổi cây gỗ đó lúc ban đầu phải to lớn đến mức nào.

Ánh sáng yếu ớt mà Hạ Đức vừa nhìn thấy ở cuối hành lang “Côn Trùng Mưa” chính là ánh sáng từ bầu trời chiếu xuống, chiếu sáng chiếc bàn hình tròn ở giữa khu đất trống. Ngoài ra, trên bàn còn có một số ngọn nến có ánh sáng yếu ớt; mỗi ngọn nến đều được làm từ xác của những con sâu trắng cong queo, và được đặt trên những cái đế nến bằng gỗ.

Ánh sáng từ những ngọn nến không quá sáng, nhưng rìa của ánh sáng từ bầu trời đủ để chiếu sáng ba người đang ngồi trên những chiếc ghế gỗ bên cạnh chiếc bàn, cũng như Hạ Đức – người vừa bước ra từ Hồng Điệp.

Đáng chú ý là vì chiếc bàn quá lớn, nên ba người đó không ngồi đều hai bên, mà đã di chuyển những chiếc ghế của mình để ngồi cùng một bên chiếc bàn.

Ba người đó đều nhìn ngạc nhiên khi thấy thứ Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 chỉ đặt lên vai Hạ Đức, sau đó biến thành những hạt ánh sáng màu đỏ và biến mất. Trong lúc đó, Hạ Đức cũng đang quan sát họ.

Đó là ba người: hai phụ nữ và một người đàn ông, nhưng trong số họ chỉ có một người là phù thủy.

Người phụ nữ đó trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, có mái tóc nâu dài. Cô ấy đã buộc tóc mình thành những búi nhỏ và xếp chúng chồng lên nhau, tạo thành kiểu tóc giống như một búi tóc lớn. Cô ấy cũng sử dụng vài chiếc kẹp tóc hình cánh hoa màu hồng để trang trí, che giấu đi dấu vết của những chiếc kẹp tóc thông thường.

Tất nhiên, mặc dù trông có vẻ hơn bốn mươi tuổi, nhưng nhờ vào tuổi thọ kéo dài của những phù thủy, có lẽ cô ấy đã gần một trăm tuổi rồi.

Người phụ nữ thứ hai trông khoảng hơn ba mươi tuổi; khuôn mặt cô ấy không quá thanh tú, nhưng lại toát lên vẻ đầy lòng trắc ẩn. Mặc dù không phải là phù thủy, nhưng những vật trang sức trên người cô ấy và con dao ngắn đặt trên bàn đều là những vật phẩm thuộc