Chậu hoa thật là tinh xảo, giống như một tác phẩm gốm được đặt hàng riêng vậy. Sau khi Hạ Đức hỏi thăm, người ta xác nhận rằng chậu hoa này do một bà lớn tuổi tặng cho ông Franco nhỏ. Hạ Đức cũng phát hiện ra những dòng chữ được khắc bằng chữ viết trên đáy chậu hoa; những dòng chữ này gần như y hệt những dòng chữ được tìm thấy trong nhà cô Norma:

  「Tôi sẽ được chôn cất giữa những ngọn núi, hòa mình vào lòng đất.」

  “Đừng, đừng động vào chậu hoa đó!”

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía sau. Hạ Đức đặt chậu hoa xuống và quay đầu lại, thì thấy ông Franco nhỏ đã có sức để nói chuyện.

Đây là tin tốt. Vì vậy, dưới sự giám sát của các người hầu và ông Franco già, Hạ Đức ngồi bên cạnh giường và trò chuyện ngắn gọn với người đàn ông yếu ớt đó.

Ánh nắng mùa đông chiếu rọi lên khuôn mặt yếu đuối của người đàn ông đang tựa vào đầu giường; đôi hố sâu dưới mắt và đôi môi tái nhợt trở nên đáng sợ dưới ánh nắng mặt trời.

“Xin hỏi ông có mối quan hệ gì với cô Norma không?”

“Tôi… yêu cô ấy, yêu thương sâu đậm.”

Người thanh niên cố gắng phát ra tiếng nói, dù lúc này cơ thể rất yếu ớt, nhưng ánh mắt anh vẫn rất kiên định. Biểu cảm của ông Franco già trở nên buồn bã hơn. Hạ Đức không bình luận về loại tình cảm đó:

“Tại sao lại yêu? Vì vẻ đẹp của cô ấy? Vì cách cô ấy nói chuyện hay? Vì tính cách tốt của cô ấy?”

“Tất cả đều đúng. Khi ôm cô ấy, tôi cảm thấy như được mẹ mình ôm ấp vào thời thơ ấu.”

Hạ Đức im lặng một lát. Ông Franco già trở nên càng buồn bã hơn, còn các người hầu đều quay đi, như thể họ không nghe thấy những lời đó.

“Tôi là Hạ Đức·Hamilton, một thám tử ở thành phố này. À, nhìn biểu cảm của ông, có vẻ như ông đã nghe đến tên tôi rồi. Vậy thì, ông có biết điều gì bất thường về cô Norma không?”

Ông Franco nhỏ cố gắng lắc đầu:

“Cô ấy rất tốt… Mọi thứ đều ổn cả. Cô ấy yêu cuộc sống, yêu đất đai… và yêu tôi.”

Hạ Đức cố gắng không để khuôn mặt mình lộ ra vẻ kỳ lạ:

  “Cô Noma đã mất tích rồi. Nếu anh muốn giúp đỡ cô ấy, xin hãy nói sự thật với tôi. Với danh nghĩa của Regard Hamilton, những gì anh nói sẽ không bị ai biết.”

  Anh ngẩng đầu nhìn ông Franco già; người này gật đầu và ra lệnh cho các người hầu rời khỏi phòng. Chỉ còn lại ba người và một con mèo trong căn phòng. Con mèo đang buồn ngủ, nằm yên trong túi sâu bên trong áo khoác của Hạ Đức.

  “Có lẽ Noma có xu hướng tự hủy hoại bản thân.”

  Sau một hồi do dự, ông Franco yếu ớt mới bắt đầu nói:

  “Đôi khi, tôi thực sự cảm thấy cô ấy giống như một chiếc bình hoa mong manh. Xinh đẹp đến thế, nhưng lại mong manh đến thế… Khi chúng tôi ở bên nhau, cô ấy đã nhiều lần nói với tôi rằng cuối cùng cô ấy sẽ trở về với đất mẹ. Đất mẹ đã nuôi dưỡng cô ấy, và cô ấy cũng sẽ trả lại tất cả cho đất mẹ… Tôi đã từng lén đọc nhật ký của cô ấy.”

  Có vẻ như không phải là Noma không có thói quen viết nhật ký, mà là cuốn nhật ký đó cũng đã bị mang đi cùng cô ấy.

  “Cô ấy đã lập kế hoạch để trả lại mình cho đất mẹ vào lúc mình đẹp nhất… Cô ấy thậm chí còn chuẩn bị rất kỹ lưỡng… Ban đầu, tôi nghĩ đó chỉ là những lời nói suông của một người phụ nữ cô đơn mà thôi.”

  “Ôi…”

  Ông Franco già rên rỉ, không thể tin được con trai mình lại quen biết với một người như vậy. Trong giáo lý của Giáo hội Ngũ Thần, tự tử được coi là một tội lỗi lớn… Hơn nữa, điều này nghe giống như một nghi lễ hiến tế của những giáo phái dị giáo vậy.

  Hạ Đức Vi Vi nhíu mày hỏi:

  “Kế hoạch đó là gì?”

  “Cô ấy chỉ viết một cách ngắn gọn, chỉ nói rằng thời gian đó đã sắp đến… Tôi không biết điều đó cụ thể là gì.”

  “Thật sự anh không biết gì cả sao?”

  Hạ Đức Vi Vi hạ giọng xuống; ông Franco yếu ớt quay đầu nhìn anh ta. Người thanh niên này trông có vẻ mơ hồ, và bỗng nhiên, anh ta hiện lên vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt… Anh ta nuốt nước bọt và gật đầu một cách chắc chắn:

  “Vâng, thật sự tôi không biết gì cả… Nhưng có lẽ có người khác biết… Mối quan hệ giữa tôi và Noma thực sự không mấy tốt đẹp… Tôi biết cô ấy còn có những người đàn ông quen biết khác… Có lẽ cả anh và cha anh đều nghĩ tôi là kẻ điên rồ… Nhưng tình yêu của tôi không

Những manh mối của ông Franco nhỏ đã gần như được Hạ Đức nắm giữ hết rồi. Ông Franco nhẹ nhàng thốt lên:

“Cô ấy là người rất đặc biệt… Thế giới này thật nhàm chán; cô ấy giống như tia xanh duy nhất trong sa mạc. Dù biết rằng cô ấy không thể tồn tại lâu dài, tôi vẫn sẵn lòng dành tất cả cho cô ấy.”

Giọng nói của ông ngày càng yếu đi; ông Franco già lập tức gọi bác sĩ vào, sau đó cùng với Hạ Đức ra ngoài hành lang để trò chuyện.

“Thưa ông Hamilton, tôi rất tiếc vì đã khiến ông chứng kiến cảnh vừa rồi. Vậy sau này, khi ông tìm kiếm ông Martin nhỏ, ông cũng sẽ tìm kiếm cô Norma phải không?”

Vị lão gia này hỏi một cách lo lắng. Sau khi Hạ Đức gật đầu, ông lấy sổ séc ra khỏi túi và viết một con số lên đó:

“Nếu ông có thể tìm thấy cô Norma, xin hãy cố gắng đưa cô ấy đến đây. Tôi muốn nói chuyện kỹ lưỡng với người phụ nữ đó… Dù phải dùng bất kỳ phương tiện nào, tôi cũng sẽ thuyết phục cô ấy rời xa con trai tôi.”

Hạ Đức nhận lấy tờ séc và nhìn con số trên đó; anh ta nhướng mày. 30 bảng Anh… Chỉ để đưa một người phụ nữ đến đây ư? Cần biết rằng công nhân tại các nhà máy hơi nước hoặc nhà máy dệt ở Tobeske cũng chẳng kiếm được nhiều hơn con số đó trong cả năm đâu…

“Tôi có thể nhận nhiệm vụ này. Nhưng dựa trên những manh mối hiện có, có khả năng… chỉ là khả năng thôi… người phụ nữ đó đã gặp phải tai họa.”

Hạ Đức cố gắng nói một cách nhẹ nhàng. Không ngờ ông Franco già lại tỏ ra bình thản:

“Thám tử Hamilton, nếu ông có thể mang tin cô ấy đã chết đến cho tôi, tôi sẵn lòng trả gấp đôi… hay thậm chí ba lần tiền thù lao. Đúng vậy… Chỉ cần là tin cô ấy đã chết là được. Ông hiểu ý tôi chứ?”

Hạ Đức quyết định coi như mình không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông Franco.

Manh mối không hề bị gián đoạn… Ngược lại, nhờ cuộc trò chuyện ngắn ngủi này, Hạ Đức đã biết thêm nhiều thông tin. Anh ta không vội vàng mang chiếc cây cảnh đó đi… Mà sau khi ăn trưa cùng với Mễ Á, anh ta đã dành cả buổi chiều để đến thăm những người đàn ông quen biết với cô Norma, dựa trên những địa chỉ hiện có.

Bà này “có nhiều mối quan hệ rộng rãi”; những người đàn ông đó sống ở khắp các ngóc ngách của thành phố. Nhưng điều thú vị là, trong số họ có hai người cũng biến mất giống như ông Martin mà Hạ Đức đang tìm kiếm, còn những người khác thì hầu hết đều trở nên rất yếu ớt chỉ vì trong nhà họ có những chậu cây cảnh do cô Noma tặng.

Tất nhiên, ông Franco là người trong tình trạng tồi tệ nhất.

Qua cuộc điều tra này, Hạ Đức đã hiểu thêm nhiều về cô Noma. Ngay từ nhỏ, cô này đã không có cha; mẹ cô khi còn trẻ đã làm việc tại một lâu đài của gia tộc quý tộc địa phương, và cô Noma cũng lớn lên cùng mẹ tại đó.

Sau này, gia tộc quý tộc đó bị xử lý vì tội phạm, lâu đài bị bỏ hoang; mẹ cô Noma sau vài năm đã qua đời vì bị cảm lạnh, và cô Noma, nhờ vào vẻ đẹp của mình, đã lang thang giữa đám đàn ông cho đến đầu năm 1854, khi Hạ Đức bắt đầu cuộc điều tra này. Mặc dù con đường cuộc đời cô được Hạ Đức ghép lại từ những lời kể của những người đàn ông đó, nhưng nhiều người đã từng thấy những bức ảnh cũ của cô Noma, vì vậy những thông tin này khá chính xác.

Điều duy nhất gây nghi ngờ là, trong cuộc sống đơn giản của mình, cô ấy chưa bao giờ rời khỏi thị trấn Tobeske, và dường như cũng chưa từng liên quan đến bất kỳ nhóm người bất thường nào.

Vì vậy, vào một buổi tối nọ, Chu Tứ, cô Mễ Á ở nhà canh gác, trong khi Hạ Đức Tái Thứ đã đến nhà của ông Franco – người đang ở trong tình trạng sức khỏe rất yếu. Khoảng 10 giờ tối, nhờ vào phép thuật của mình, anh ta lẻn vào phòng ngủ của ông Franco một cách âm thầm. Trong phòng không có đèn gas; chỉ ánh trăng chiếu sáng một góc cửa sổ.

Trong bóng tối, Hạ Đức đặt hai tay lên mặt, hóa thành một thiên thần đá, đứng yên ở đó.

Thời gian chờ đợi có vẻ kéo dài, nhưng thực sự rất xứng đáng. Khoảng 11 giờ rưỡi, khi luồng gió lạnh thổi vào căn phòng đóng kín cửa sổ, một bàn tay phụ nữ trong suốt đã từ đám đất đen kịt của chậu cây cảnh trên bậc cửa sổ mọc ra…

Đó là một cảnh tượng khá kỳ lạ: miệng chậu cây được ánh trăng chiếu sáng, chỉ bằng kích thước của hai bàn tay người, nhưng Hạ Đức – kẻ đã từng gặp phải con quỷ dữ đáng sợ tại nhà cô Norma vào ban ngày – lại cứ thế “nén” mình ra khỏi đó.

Khi nó xuất hiện, mọi vật trong căn phòng dường như bị hủy hoại bởi hàng trăm năm thời gian, nhanh chóng trở nên mục nát. Tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh do sự xuất hiện của con quỷ dữ mạnh mẽ này gây ra mà thôi.

Ông Franco nhỏ, người vẫn đang trong trạng thái ngủ say, bỗng nhiên hiện rõ vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt; đôi mắt ông quay nhanh dưới mí mắt.

Con quỷ dữ kỳ lạ ấy liên tục tiến về phía giường, nhưng trước khi nó đến được bên cạnh giường, năm vòng ánh sáng đã lao về phía nó.

“Vòng Ánh Sáng Giam Cầm!”

Tốc độ di chuyển của con quỷ dữ rất nhanh; nó lách léo như những tờ giấy nhẹ, trong khi những vòng ánh sáng có khả năng tự định hướng cũng theo sát nó không ngừng.

“Bước Nhảy Ragley!”

Hạ Đức bước ra phía sau nó. Anh muốn thông qua con quỷ dữ này để tìm hiểu sự thật, vì vậy anh dùng tay trái nắm lấy cánh tay con quỷ dữ để bắt giữ nó, sau đó sử dụng phép thuật “Dẫn Dắt Cái Chết” để xem xét linh hồn của nó. Nhưng ngay khi tay trái anh chạm vào thân xác con quỷ dữ, cảm giác đau rát như bị vô số gai nhọn đâm vào khiến anh giật mình.

“Linh hồn này đã bị ô nhiễm bởi một lực lượng nào đó, mang tính chất đá hóa và nguyền rủa… Đừng lo, nó không có tác động gì đối với bạn.”

Lúc này, “Vòng Ánh Sáng Giam Cầm” đã đến nơi. Và linh hồn kỳ lạ này, giống như buổi sáng hôm đó, sau một tiếng “bùm” ầm ĩ, đã biến mất trước mắt Hạ Đức.

Tất nhiên, Hạ Đức không thể mắc sai lầm hai lần. Mặc dù con quỷ dữ đã biến mất, nhưng “Vòng Ánh Sáng Giam Cầm” vẫn trúng phải cánh tay trái của linh hồn đó; vì vậy, sau khi con quỷ dữ trốn đi, cánh tay đen thui của linh hồn vẫn nằm trong tay Hạ Đức.

Nói chung, trừ khi sử dụng những phương pháp đặc biệt, linh hồn không thể bị phân chia như vậy. Rõ ràng, “Vòng Ánh Sáng Giam Cầm” đã phát huy tác dụng của mình, và đây cũng chính là một trong những chức năng của phép thuật này.

“Mặc dù không quá mạnh mẽ, nhưng nó chạy thật nhanh…” Hạ Đức Vi Vi cau mày, rồi quay đầu nhìn chiếc chậu cây bên cửa sổ. Dưới ánh trăng sáng chói, những vết nứt rõ r