“Tôi tưởng rằng sau trận chiến ở núi Tây Cal, sẽ không còn bất kỳ ác linh nào đe dọa tôi nữa.”

  【Ác linh chỉ không tự ý tấn công bạn mà thôi.】

  Cảm giác lạnh lẽo lan từ mắt cá chân lên khắp cơ thể; đồng thời, một lực lượng khổng lồ xuất hiện, cố gắng kéo Hạ Đức xuống sàn nhà.

  Anh ta đứng yên tại chỗ, ánh sáng của nguyệt quang bùng phát trong lòng bàn tay anh, như thể mặt trời vừa nổ tung trong căn phòng.

  Khi ánh sáng của mặt trăng bạc tàn đi, bề mặt tất cả các vật phẩm trong phòng đều phủ một lớp vết sáng mờ ảo. Nhưng dù vậy, con ác linh dưới sàn vẫn tiếp tục bò lên, dường như hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng.

  “Con ác linh này thật kỳ lạ…”

  Thân xác của nó có hình dạng của một người phụ nữ với mái tóc rối bù, nhưng khuôn mặt cụ thể thì không thể nhìn rõ được. Nó giống với những con ác linh thông thường, nhưng bên ngoài lại được bọc bởi một lớp đất đen. Hạ Đức đã từng chứng kiến vô số con ác linh tại Pháo đài Midhill, thậm chí còn gặp những con ác linh có thể đánh bại cả những Cao Hoàn Thuật Sĩ khi chúng mất kiểm soát dưới sự ảnh hưởng của những vật phẩm cấp độ 0. Con ác linh trước mắt này rõ ràng không mạnh mẽ như vậy, nhưng nó cũng hoàn toàn khác biệt so với những con ác linh khác.

  Có thể nói, linh hồn này đã hoàn toàn khác biệt với những “con ác linh” thông thường. Dựa vào kiến thức huyền học của mình, Hạ Đức cũng không thể xác định rõ đây là thứ gì; anh chỉ có thể coi đó là những oán niệm sinh ra từ một miền đất nào đó. Những người chết một cách bình thường, ở những nơi bình thường, chắc chắn sẽ không xuất hiện thứ như thế này.

  “Liệu đây có phải là cô Norma không?” Anh ta tự hỏi trong lòng, rồi rút __Nguyệt Quang Đại Kiếm__ ra khỏi không khí. Đúng lúc anh chuẩn bị lao kiếm tấn công, con ác linh đó dường như đã cảm nhận được nguy hiểm; sau một tiếng “bụp” khàn khàn, nó biến mất không dấu vết.

  “Rốt cuộc đây là thứ gì vậy?” Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng mọi thứ đã trở lại bình thường, Hạ Đức mới quay lại nhìn vào chiếc khe bí mật trên tường phía sau bức tranh. Mặc dù có ổ khóa, nhưng nó không thể ngăn cản Hạ Đức. Bên trong không gian đó không lớn lắm, chỉ có một con dao bạc nhỏ được cất trong vỏ và một cái bát men, cả hai đều có những vết máu tươi mới và cũ kỹ.

  “.【Tiếng vang của quá khứ】.”

Việc biết được sự thật về thời gian đã mở rộng phạm vi ứng dụng của phép thuật kỳ lạ này đến ba ngày trước. Hạ Đức đặt chiếc dao bạc xuống, nhíu mày đi lại quanh căn phòng và lắng nghe những âm thanh xung quanh.

Âm thanh đầu tiên là tiếng gõ cửa; có vẻ như là hàng xóm ở tầng dưới mang thư vào và nhét chúng vào trong phòng.

Âm thanh thứ hai là tiếng ồn ào trên đường phía dưới; nếu Hạ Đức không nghe nhầm, thì đó là hai người phụ nữ đang chửi bới lẫn nhau vì họ đã “chiếm đoạt” chồng của mình.

Âm thanh thứ ba mới thực sự là tiếng vang bên trong căn phòng này. Và xét đến việc những lá thư từ ba ngày trước vẫn chưa ai quan tâm đến, thì đây chắc chắn là những âm thanh cuối cùng mà cô Noma đã để lại trước khi rời khỏi nhà:

“Thời gian đã đến, chúng ta hãy đi thôi.”

Đó là giọng nói của một người đàn ông lạ.

“Được thôi, tôi sẽ đón nhận khoảnh khắc đó… Mong rằng đất mẹ sẽ ở bên tôi.”

Đó chắc chắn là giọng nói của cô Noma, với giọng điệu rất vui vẻ.

“Có vẻ như, lần điều tra này thực sự gặp phải những rắc rối rồi…” Hạ Đức thì thầm, sau đó lục soát qua bàn làm việc trong phòng ngủ một cách cẩn thận, cố gắng không làm xáo trộn đồ cá nhân của người khác. Có rất nhiều lá thư ở đây; dựa vào thứ tự đọc và các dấu hiệu đánh dấu, có thể thấy cô Noma đã thường xuyên liên lạc với ít nhất năm người đàn ông, trong đó bao gồm cả ông Martin mà Hạ Đức đang muốn tìm kiếm.

“Thật là khéo léo…” Anh thầm tự nhận xét, rồi nhận ra rằng mình có lẽ còn quá đà hơn cả cô Noma nữa.

Thật đáng tiếc, cô Noma không có thói quen viết nhật ký. Ngoài những lá thư đó, cũng không có bất kỳ tài liệu hay thông tin cá nhân nào khác.

Tuy nhiên, khi Hạ Đức mở tủ quần áo, anh đã phát hiện ra một cuốn sổ tay dường như bị bỏ quên dưới những bộ quần áo sặc sỡ và phong cách rất táo bạo. Trong sổ ghi chép có thông tin về thời gian và địa điểm; khi nhìn thấy từ “Câu lạc bộ Những Người Đàn Ông Tốt Bụng”, Hạ Đức mới nhận ra rằng đây là những ghi chép về lịch trình công việc của cô Noma, cũng như thời gian gặp gỡ bạn bè quen biết.

Nhưng thật đáng tiếc, những ghi chép chỉ kéo dài đến ba ngày trước thì không còn nội dung mới nào nữa. Và trên trang bìa cuốn sổ tay ấy, cũng có một câu được viết:

【Tôi rồi sẽ hòa nhập với mặt đất.】

“Mễ Á, hãy ngửi xem liệu có manh mối gì khác không.”

Anh vỗ nhẹ con mèo đang buồn ngủ, hy vọng con vật này có thể giúp ích được gì đó. Nhưng dù con mèo có thông minh đến đâu, lúc này nó cũng không thể giúp đỡ được Hạ Đức.

Dựa vào những manh mối hiện có, vấn đề liên quan đến cô Noma – người cũng đã mất tích – thực sự rất nghiêm trọng. Mặc dù cô ấy không có nhật ký, nhưng Hạ Đức vẫn giữ được địa chỉ của những người đàn ông thường xuyên liên lạc với cô ấy; địa chỉ được ghi rõ trên các phong bì, cùng với danh sách và thời gian cô ấy thường lui tới “nơi làm việc”.

Anh không mang theo những tài liệu đó, mà chỉ ghi chép lại tất cả, sau đó dự định sẽ đến “Câu lạc bộ Những Người Đàn Ông Tốt Bụng” để hỏi thêm chi tiết.

Lúc đó mới chỉ là 10 giờ rưỡi sáng; hệ thống sưởi ấm trong mùa đông khiến không khí trong thành phố càng trở nên tồi tệ hơn, sương mù che phủ khiến tầm nhìn trở nên kém đi rất nhiều. Khi Hạ Đức bước đi qua các con phố và trở lại trước cửa câu lạc bộ, anh gặp một người khá bất ngờ.

Lúc đó, một chiếc xe ngựa đang đi ngang qua bên cạnh anh và dừng lại trước cửa câu lạc bộ. Vị quý ông đang dựa vào gậy, vừa bước xuống xe, vừa quay đầu nhìn lại và chợt nhận ra Hạ Đức:

“À, ông Hamilton!”

“À, đúng là Nam tước Ravende!”

Người đàn ông mặc trang phục đen lịch sự kia chính là người bạn thân của Hạ Đức – Nam tước Ravende. Hạ Đức biết rằng Nam tước Ravende hoạt động trong lĩnh vực đồ cổ và nước hoa, vì vậy sự xuất hiện của ông tại câu lạc bộ chắc chắn không phải chỉ vì mục đích giải trí như ông Martin kia.

Vào dịp cuối năm, Hạ Đức đã gửi thiếp chúc mừng cho Nam tước Ravende, và ngài cũng đã gửi cho anh một chai nước hoa nhỏ làm quà lễ.

Lúc này, họ tình cờ gặp nhau ở đây và đều rất vui mừng. Nam tước thậm chí còn muốn mời Hạ Đức đến câu lạc bộ để uống một ly, nhưng Hạ Đức đã từ chối:

“Tôi đang tìm một cậu bé mất tích tên là Herbert Martin. Nam tước, ông có quen biết anh ta không?”

Hạ Đức ngắn gọn giải thích mục đích điều tra của mình với nam tước, nhưng người này suy nghĩ một lúc lâu mà không thể nhớ ra ai là Herbert Martin. Ông cũng gợi ý cho Hạ Đức nên tìm hiểu thông tin về cô Noma, nhưng Hạ Đức lại tiếp tục báo cáo rằng cô Noma cũng đã mất tích:

“Nửa giờ trước, tôi đã gõ cửa nhà cô ấy rất lâu nhưng không ai xuất hiện. Hỏi hàng xóm thì được biết cô Noma cũng đã không trở về nhà vài ngày rồi.”

Hạ Đức nhún vai:

“Tuy nhiên, tôi đã tìm hiểu được thông tin về một số người quen biết với cô Noma. Nam tước Ravend, ông có quen biết bất kỳ ai trong số họ không?”

Hạ Đức liệt kê tên những người mà mình đã gặp tại nhà cô Noma, và nam tước Ravend xác nhận rằng mình quen một người trong số họ:

“Franco nhỏ là bạn tôi; trước dịp cuối năm, chúng tôi còn cùng nhau uống rượu tại câu lạc bộ nữa. Nhưng vài ngày trước, tôi nghe nói anh ấy bị ốm nặng… Tôi dự định sẽ đến thăm anh ấy vào ngày mai.”

Nam tước Ravend rất sẵn lòng giúp đỡ Hạ Đức, chỉ tiếc là hôm nay ông vẫn còn công việc phải giải quyết tại câu lạc bộ. Tuy nhiên, Hạ Đức rất quan tâm đến tình trạng sức khỏe của ông Franco – người đang sống ở khu vực phía nam của thành phố Tobesck – vì vậy ông quyết định sẽ đến thăm người đàn ông này.

Nam tước Ravend viết một tờ giấy cho Hạ Đức để chứng minh rằng ông là bạn của Franco; điều này sẽ giúp cho chuyến thăm của Hạ Đức diễn ra thuận lợi hơn.

Gia đình Franco không phải là quý tộc, nhưng họ sở hữu hai nhà máy sản xuất đóng hộp lớn tại địa phương và được coi là những doanh nhân giàu có mới nổi.

Ông Franco nhỏ là con trai duy nhất của ông Franco lớn, người hiện nay 51 tuổi, và chắc chắn sẽ kế thừa công việc kinh doanh của gia đình.

Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] bước vào phòng ngủ trên tầng hai nhà ông Franco và nhìn thấy ông Franco nhỏ, người đàn ông đang nằm liệt giường vì bệnh tật trông có vẻ như đã sắp qua đời.

Ông gầy yếu đến mức da chỉ còn bám trên xương, khuôn mặt tái nhợt, thậm chí không đủ sức để ngồd dậy một mình. Khi ông Franco lớn, đầy lo lắng, cùng với người hầu dẫn Hạ Đức__[Hạ Đức] bước vào phòng ngủ, ánh mắt ông nhìn về phía ông Franco nhỏ khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] liên tưởng đến thám tử Spello trước khi ông qua đời.

“Làm sao mà tình trạng lại nghiêm trọng đến thế này?”

Vì lo sợ làm phiền bệnh nhân, Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ nhìn ông Franco nhỏ từ xa một chút rồi cùng ông Franco lớn quay trở ra hành lang.

Người đàn ông già đó, đầy lo âu, nắm chặt chiếc mũ của mình và thở dài:

“Tuần trước, mọi thứ vẫn ổn cả. Hai ngày trước, ông ấy bỗng nhiên mơ thấy một cơn ác mộng, và kể từ đó tình trạng của ông ấy đã trở nên như thế này. Tôi đã mời những bác sĩ giỏi nhất trong thành phố, nhưng họ cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.”

Trong thời đại này, việc người ta đột nhiên mắc phải căn bệnh nặng và qua đời là điều khá phổ biến.

“Một cơn ác mộng ư?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhướng mày:

“Bạn có biết nội dung cụ thể của giấc mơ đó không?”

Người đàn ông già gật đầu:

“Ông ấy nói với tôi rằng trong giấc mơ, ông ấy thấy một người phụ nữ bò lên từ lòng đất, nắm lấy chân ông ấy và cố gắng kéo ông ấy xuống dưới đất. Thực tế, kể từ đêm đó, ông ấy luôn mơ thấy giấc mơ đó. Nhưng tôi không thể liên kết giấc mơ này với căn bệnh của ông ấy được. Tuy nhiên, tôi đã mời một nhà tâm lý học đến, hy vọng điều đó sẽ có ích.”

Giọng nói của ông rất trầm thấp. Việc con trai duy nhất của mình trở thành như vậy thực sự là một cú sốc lớn đối với ông.

Sau khi nhận được sự đồng ý của ông Franco lớn, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã kiểm tra phòng ngủ của ông Franco nhỏ – người đang nằm liệt giường và gần như không thể nói được gì. Nếu suy đoán của anh ta không sai, thì chắc chắn phải có một vật gì đó đặc biệt khiến ông Franco nhỏ liên tục mơ thấy những cơn ác mộng và trở thành tình trạng như hiện tại.

Khả năng tìm kiếm của Hạ Đức__[Hạ Đức] rất mạnh, và việc tìm ra những vật phẩm mang tính chất đặc biệt trong số hàng loạt đồ vật bình thường chính là điều mà anh ta