Giáo sư Martin là một người đàn ông trung niên có thân hình nhỏ bé, đeo kính, nhưng mái tóc đen dày đặc rất bắt mắt; trông ông khoảng hơn bốn mươi tuổi. Sau khi xác nhận được danh tính của Hạ Đức và bắt tay với ông ấy, cô bắt đầu kể về chuyện của mình.

Tiếng Drarion của giáo sư rất chuẩn xác; trong số những người quen biết Hạ Đức, chỉ có cô Paavo mới có thể sánh kịp ông ấy về khả năng sử dụng ngôn ngữ này.

“Lần này, Lucilia tìm đến bạn là vì con trai tôi – đứa bé không hiểu chuyện gì cả.”

Giáo sư buồn bã đưa chiếc khung ảnh đặt trên bàn cho Hạ Đức xem. Trong ảnh là giáo sư Martin cùng một chàng trai trẻ có vẻ không mấy vui vẻ; hai người có nét mặt rất giống nhau.

“Vợ tôi đã qua đời vì bệnh từ hơn mười năm trước. Tôi không lấy người phụ nữ khác mà tự mình nuôi dưỡng Herbert lớn lên. Phải thừa nhận rằng, những đứa trẻ lớn lên trong gia đình đơn thân thường có những khuyết điểm về tính cách… Nói tóm lại, cậu con trai 17 tuổi của tôi đã bỏ nhà đi vì một người phụ nữ. Đúng vậy, chuyện đó xảy ra vào cuối tuần trước; tôi nghĩ cậu ấy sẽ sớm trở về, nhưng đến nay vẫn chưa thấy cậu ấy xuất hiện.”

“Ông muốn nhờ tôi tìm lại ông Herbert Martin phải không?”

Hạ Đức hỏi. Giáo sư Martin gật đầu, trông rất buồn bã:

“Tôi chắc chắn rằng cậu ấy sẽ không bao giờ rời khỏi thành phố Tobesck; lòng dũng cảm của cậu ấy chưa đủ lớn để làm điều đó. Hãy tìm cậu ấy về và thuyết phục cậu ấy trở về nhà. Bạn có thể sử dụng bất kỳ phương pháp nào miễn là không gây tổn thương vĩnh viễn cho cậu ấy. Ngoài ra, xin hãy đừng nói chuyện này với người khác; tuy nhiên, nếu Lucilia muốn công bố thông tin này, cô ấy có thể sử dụng một cái tên giả.”

“Không vấn đề gì. Nếu cậu ấy vẫn còn ở trong thành phố này, việc tìm người như thế này không phải là điều khó khăn đối với tôi. Xin hỏi, người phụ nữ mà con trai ông quan tâm đến là ai? Tôi nghĩ rằng tôi có thể bắt đầu từ người đó để tìm kiếm thông tin.”

Hạ Đức vừa nói vừa lấy sổ tay ra ghi chép. Chú Mễ Á nhỏ bé được đặt dưới sổ tay làm tấm đệm; con mèo không hề phiền lòng vì điều đó.

Giáo sư vuốt ve chiếc mũi của mình, sau một lúc lâu mới thốt lên được câu nói tiếp theo:

“Anh ta giỏi giao tiếp, không có nghề nghiệp chính thức, thường xuyên xuất hiện trong các câu lạc bộ và bữa tiệc… Có lẽ là như vậy.”

Hạ Đức cảm thấy rất thương hại cho người đàn ông này.

Thực ra, việc tìm người không phải là công việc mà Hạ Đức thường xuyên làm; ngược lại, anh ta giỏi hơn trong việc tìm kiếm những con mèo cưng bị lạc. Nhưng vì đã xác định được rằng ông Martin vẫn còn ở địa phương này, Hạ Đức tin rằng chỉ cần một hoặc hai ngày là có thể tìm thấy ông ấy.

Vì vậy, sau khi chia tay với Giáo sư Martin, anh ta cùng với Mễ Á bắt đầu hành trình tìm kiếm hôm nay. Giáo sư đã cung cấp “địa điểm làm việc” của người phụ nữ mà con trai mình đang say mê; mặc dù bây giờ là ban ngày và khả năng cao là cô ấy không đi làm, nhưng Hạ Đức vẫn quyết định thử vận may.

Người phụ nữ mà ông Herbert Martin, 17 tuổi, đang say mê tự xưng là “Cô Norma”. Cô ấy không phải là một người phụ nữ bán dâm theo nghĩa thông thường, mà là người đảm nhận những vai trò đặc biệt trong các câu lạc bộ cao cấp ở thành phố.

“Câu lạc bộ Good Men” nằm ở phía tây thành phố Tobeske. Về mặt danh nghĩa, đây là một câu lạc bộ do những người sưu tầm đồ cổ thành lập. Khi Hạ Đức bước xuống từ chiếc xe ngựa vào buổi sáng mùa đông này và nhìn thấy câu lạc bộ, tòa nhà ba tầng đứng ở bên trái con phố đá với ít người qua lại; bên trái câu lạc bộ là một cửa hàng thuốc lá cao cấp, với biển hiệu được sơn màu và gắn dấu “Giấy phép kinh doanh thuốc lá”; bên phải là một cửa hàng da cao cấp, nơi những phụ nữ quý tộc thường lui tới.

Những câu lạc bộ cao cấp như thế này không phải ai cũng có thể vào được. Để vào đó, không chỉ cần phải thanh toán phí hội viên mà còn cần có sự giới thiệu của người quen. May mắn thay, danh tiếng của “Regard Hamilton” vẫn còn rất có giá trị trong thành phố này, đặc biệt là sau vụ án lớn gần đây.

Sau khi giải thích rõ danh tính của mình, Hạ Đức được mời vào bên trong câu lạc bộ và gặp với ông Chelsea – người quản lý trực tiếp của câu lạc bộ hôm đó.

Đó là một người đàn ông trung niên cao lớn, nhưng mái tóc có phần thưa. Ông ấy rất nhiệt tình chào đón Hạ Đức và sau khi nghe biết rằng Hạ Đức muốn điều tra về nhân viên của câu lạc bộ, dù có chút do dự, ông vẫn rất sẵn lòng hợp tác.

Vì vậy, Hạ Đức đã dễ dàng tìm ra địa chỉ nơi cư trú của cô Noma và biết được rằng người phụ nữ đó đã không xuất hiện trong vài ngày qua. Nhưng đây cũng là điều bình thường đối với những người làm công việc này.

“Nhân tiện hỏi thêm, ông Herbert Martin có phải là khách quen thường xuyên của câu lạc bộ các bạn không?”

Hạ Đức vẫn không quên hỏi điều này, và ông Chelsea sau khi suy nghĩ một chút đã gật đầu:

“Ông ấy đến đây mỗi tuần một hoặc hai lần, nhưng ông Martin không am hiểu về đồ cổ; ông ấy chỉ đến đây để vui chơi cùng bạn bè thôi. Ông ấy khá quen thuộc với cô Noma… Đúng, có lẽ là mối quan hệ như bạn đang nghĩ đấy. Tuy nhiên, không chỉ có ông ấy mà còn có nhiều người đàn ông khác cũng giữ mối quan hệ thân thiện với cô Noma; họ đều biết nhau và chưa từng xảy ra bất kỳ tranh cãi nào.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì trong thời gian gần đây, liệu cô Noma và ông Martin có gặp phải điều gì bất thường không?”

Ông Chelsea lại suy nghĩ một chút:

“Cô Noma không hề có gì bất thường cả; ít nhất là tôi chưa nhận thấy điều gì đó. Tuy nhiên, tôi có nghe nói rằng ông Herbert Martin cùng bạn bè của mình đã từng bàn luận về chủ đề ‘tái sinh’. À, ông không cần phải lo lắng quá; cô Noma vẫn sống sót, ít nhất là trước lần cuối cùng họ xuất hiện.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày; ông không hề nghe nói về việc có người thân hay bạn bè của ông Martin gần đây đã qua đời.

“Vậy thì, nếu dùng 10 điểm để đánh giá mức độ ‘tình yêu’ của ông Martin dành cho cô Noma, ông có thể đánh bao nhiêu điểm?”

Lần này, ông Chelsea trả lời một cách không do dự:

“10 điểm. Chàng trai đó yêu cô ấy rất sâu đậm. Tuy nhiên, dù sao thì anh ta cũng mới chỉ là một thanh niên 17, 18 tuổi thôi; điều đó cũng rất bình thường. Có lẽ khi anh ta lớn hơn một chút nữa, anh ta sẽ hiểu được thế nào là tình yêu đích thực.”

Hạ Đức suy nghĩ một hồi, hy vọng rằng những cuộc trò chuyện về “tái sinh” mà ông Martin cùng bạn bè đã thảo luận không hề liên quan gì đến sự mất tích của cô Noma.

Phía tây thành phố Tobeske là khu vực tập trung của các gia tộc quý tộc, nhưng cũng có những căn hộ cho thuê với giá khá rẻ. Cô Noma sống tại số 6 con hẻm Mật Ong, cách câu lạc bộ “Những Người Đàn Ông Tốt Bụng” khoảng hai con phố.

Lúc này là buổi sáng của Chu Ngũ##Chu Ngũ##, hầu hết mọi người sống trong khu vực lân cận đều đã ra ngoài đi làm, vì vậy Hạ Đức##Hạ Đức## gõ cửa nhưng mãi không ai đến mở cửa. Xét đến việc cô Noma có cuộc sống về đêm khá phong phú, nếu cô ấy đang ở nhà thì có lẽ đang ngủ say và chưa nghe thấy tiếng gõ cửa.

【Có nên quay lại vào tối không?】

“Cô ấy” cất tiếng cười nhẹ và hỏi.

“Nếu quay lại vào tối, có thể cô ấy đã ra ngoài rồi. Tôi không có kiên nhẫn để đứng đây canh giữ suốt cả buổi chiều chỉ để xác định liệu người phụ nữ đó có ở nhà hay không.”

Anh liếc nhìn xung quanh; dù trên đường có người qua kẻ lại, nhưng hầu hết họ đều vội vã. Vì vậy, Hạ Đức##Hạ Đức## đặt ngón tay lên ổ khóa và gõ một cái ——

Keng!

“Thật là bất cẩn… Những người thuê nhà ở đây quên không khóa cửa trước khi ra ngoài.”

Anh thì thầm, sau đó mở cửa ra một chút rồi len lỏi bước vào, cánh cửa lại được đóng lại ngay sau đó.

Các căn hộ trong Hẻm Mật Ong đều khá nhỏ, bên trong càng thêm chật chội và hẹp hòi. Bước lên những bậc thang kêu rít, anh đi đến tầng ba, nơi cô Noma đang sống. Trên cánh cửa bằng gỗ có treo tấm biển ghi họ tên, dưới đó còn dán một tờ giấy nhắn:

“Nếu bạn không dọn dẹp những chai nước hoa thối rữa đó trong nhà vệ sinh công cộng, tôi sẽ cấm bạn sử dụng nhà vệ sinh nữa.”

Có lẽ đây là lời nhắn của chủ nhà.

Hạ Đức##Hạ Đức## không lao vào bên trong ngay lập tức, mà lại gõ cửa vài lần nữa. Sau khi đợi một lúc mà vẫn không ai trả lời, anh mới mở cửa bước vào.

Phòng khách nhỏ bé của căn hộ khá giống với nhà vệ sinh của nhà Hạ Đức##Hạ Đức##; có ba cánh cửa, một dẫn ra phòng ăn-bếp, một dẫn ra phòng ngủ và một cánh dẫn ra ban công đón ánh nắng mặt trời.

Bước vào trong, anh nhìn quanh, sau đó cúi xuống nhìn những lá thư chất đống trên tấm thảm trước cửa:

“Lá thư cũ nhất, được gửi đến cách đây Phong Tín##Phong Tín## ba ngày.”

Chẳng lẽ, cô Noma thực sự đã bỏ trốn cùng ông Martin sao?

Anh ta liếc nhìn qua các phong bì của những lá thư đó; từ những lời lẽ điên rồ được viết trên phong bì, có thể thấy hầu hết chúng đều là thư từ của những người ngưỡng mộ cô Noma. Cô gái này dường như rất khéo léo và quyến rũ.

Con mèo đang nằm trên vai anh ta bỗng phát ra tiếng kêu không hài lòng; mùi thơm trong phòng quá nồng nặc, và đó lại là mùi của những loại hương liệu kém chất lượng. Mùi này không rõ nguồn gốc, giống như là mùi hương đã tồn tại suốt nhiều năm, đã thấm vào toàn bộ căn nhà.

Vì những lá thư từ ba ngày trước vẫn chưa được xem xét, nên rõ ràng cô Noma không có ở nhà. Và vì việc này cần phải báo cáo cho người thuê mình, nên Hạ Đức không vội vàng lục soát đồ đạc của người khác một cách tự ý, mà đã đứng yên ở chỗ, xin lỗi nhẹ nhàng trước khi bắt đầu hành động.

“Nhưng trước hết, cần phải xác định xem đây có phải là một vụ án giết người hay không…”

Trong phòng khách không có dấu vết máu tươi, Hạ Đức đeo găng tay vào rồi đi vào phòng ngủ. Anh ta nhìn thấy trên bàn cạnh giường và trên khung tranh treo phía đầu giường có những vết máu tươi; những vết máu này dường như đã tích tụ qua nhiều năm, cho thấy hai nơi này thường xuyên bị dính máu.

“Có manh mối rồi à?”

Bên trong bàn cạnh giường có đồ dùng cá nhân của cô Noma, nhưng Hạ Đức không hề xáo trộn chúng. Anh ta đứng bên cạnh giường và nhìn chiếc tranh treo đó; đây không phải là một bức tranh sơn dầu trang trí rẻ tiền. Theo con mắt đánh giá của Hạ Đức, trình độ vẽ của bức tranh này thật sự rất cao.

Trên bức tranh là cảnh núi non uốn lượn, nhưng đây không phải là một bức tranh phong cảnh thông thường. Thay vào đó, bức tranh miêu tả một bầu trời màu vàng nhạt đầy ám ảnh, những bóng ma kỳ lạ giữa những ngọn núi, và những hình dạng kỳ lạ của dãy núi.

Quả thật có người sẽ thích phong cách vẽ này, nhưng theo quan điểm của Hạ Đức, có lẽ trong đó ẩn chứa điều gì đó bất thường…

Anh ta nhấc bức tranh lên, và phát hiện ra trên tường có một ngăn kéo được khóa chặt. Phía sau bức tranh, có những chữ viết bằng kiểu chữ cách điệu, nghiêng sang một bên, với nội dung:

【Nguyện cho đất mẹ luôn ở bên chúng ta.】

Khi Hạ Đức nhìn thấy những từ ngữ này được viết bằng chữ màu xanh đậm, màu xanh đậm đó bỗng chuyển thành màu máu, và máu bắt đầu chảy xuôi theo mặt sau khung tranh…

“Có vẻ như chúng ta đã gặp phải rắc rối