Mặc dù những hiệp sĩ từ nơi khác và công chúa xinh đẹp đã từng tham gia vào nhiều “vở kịch” mà không thể kể cho ai biết trong phòng riêng tại nhà hát opera, nhưng lần này họ thực sự cùng nhau xem opera. Vì vậy, không chỉ đèn gas trong phòng riêng vẫn sáng, mà cả Agelina và cô bé Mễ Á cũng có mặt ở đó.

Con mèo gần như tròn một tuổi đang ngồi trên bàn trà, dùng móng vuốt nhấc nhổ một quả táo xanh lăn tăn; trong khi đó, công chúa nhỏ thì ngồi ở cuối ghế sofa, có vẻ như đang xem opera, nhưng thực ra cô ấy đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và chị gái mình.

“Người của tôi đã liên lạc được với người của Margaret An Như rồi… Thật không ngờ công chúa đó lại sở hữu thứ đó.”

Tối nay, Resia trang điểm rất lộng lẫy, đầu đội một chiếc vương miện đá ruby lấp lánh, hai bên tai đeo các chuỗi ngọc ruby. Một viên là viên đá giải phép thuộc loại “di tích của những bậc hiền triết”, viên còn lại là viên đá ruby mà Hạ Đức đã tặng cô ấy khi họ còn ở thành phố Lãnh Hải Lạnh.

“Công việc kinh doanh với công chúa đó chắc chắn sẽ rất thành công, Hạ Đức… Tôi đang suy nghĩ xem có nên trả cho anh một khoản tiền hoa hồng không… Tôi nhớ gần đây anh đang rất thiếu tiền phải không?”

“Không, đừng đưa tiền cho tôi… Tôi chỉ đơn giản là đã mang đến cho các bạn một Phong Tín mà thôi… Ai bảo tôi đang thiếu tiền chứ?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Resia nháy mắt và tiếp tục nói trong tiếng hát vang lên phía dưới:

“Tôi để ý thấy gần đây anh rất quan tâm đến chủ đề bảng Anh… Cuối tuần cách đây bốn ngày, khi tôi ở nhà anh, chúng ta đã nói về việc trang trí căn phòng số hai tầng hai… Anh đã thể hiện sự quan tâm rất lớn đến giá cả.”

Tai của Agelina động đậy, rõ ràng là cô ấy đã nghe thấy những điều thú vị.

“Tôi không phải luôn như vậy sao? Hơn nữa, tôi còn có một hộp đá quý mà tôi lấy được từ Huntington, cùng với những mũi tên mà tôi đã bắn vào anh… Những viên đá quý đó rất có giá trị đấy.”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn. Resia lắc đầu nhẹ, nhìn Hạ Đức với vẻ trách móc:

“Hiệp sĩ ơi, đừng nói dối tôi nhé. Tuần trước, vào lúc khuya, khi tôi và cô gái Chiếm Bốc Gia của anh gặp nhau tại nhà anh, cô ấy kể với tôi rằng vì vấn đề tiền thù lao liên quan đến ‘vụ án ma ám tại biệt thự nông thôn Toberesk’, anh đã tranh cãi lâu dài với người thuê mình. Bộ đồ ngủ của cô ấy thật là đẹp…”

Đêm hôm đó, thực ra Dorothy đang ở Hạ Đức, trong khi Lucia thì đang tiên tri ở tầng ba. Dorothy dậy đi uống nước vào ban đêm, còn Lucia thì nghỉ ngơi ở tầng một; hai người mới trò chuyện vài câu với nhau trong phòng khách.

Tai nhỏ xinh của Agelina lại bắt đầu động đậy, rõ ràng là bị những từ ngữ như “tôi và cô gái Chiếm Bốc Gia”, “lúc khuya”, “bộ đồ ngủ”… thu hút.

“Người thuê mình đó không phải là không muốn trả tiền thù lao, mà chỉ vì sau khi vụ án được giải quyết, Nam tước Viktor cùng các thành viên trong gia đình ông ta đều bị bắt giữ bởi Reidovich… Vì vậy, ông ta muốn từ chối việc thanh toán số tiền đã hứa với tôi trong hợp đồng, và tuyên bố rằng ông ta sẽ không bao giờ chi tiền để thuê người giúp mình, dù đó có nghĩa là phải đưa cả bản thân và gia đình bạn bè vào tù…”

Hạ Đức gật đầu:

“Vị quý ông già đó rất không hài lòng với điều này… May mắn thay, Reidovich đã xử lý công bằng; trước khi thu giữ dinh thự của ông ta, họ cho phép tôi tự do lựa chọn đồ cổ để trừ vào chi phí điều tra. À, Raisya ơi, tôi chỉ đơn giản là làm những gì một công dân bình thường nên làm mà thôi…”

Raisya cười khẽ, che miệng một cách duyên dáng:

“Bây giờ anh đã là thám tử nổi tiếng nhất ở Toberesk rồi đấy… Tôi cũng không ngờ rằng anh lại liên tục gặp phải những vụ án lớn như vậy, còn có nhóm kẻ ngu ngốc cố gắng đào hầm để xâm nhập vào kho của Yêu Đức Nhĩ Cung nữa…”

Cô lấy một lát cam đã bóc vỏ trên bàn trà, bóc thêm một lát nữa, rồi dùng ngón tay thon dài gắp lấy miếng cam đó và đưa đến gần miệng Hạ Đức:

“Nhưng số tiền thù lao đó có thể nhiều đến mức nào chứ? Nếu tôi nhớ không nhầm, vào dịp cuối năm, chính là lúc tôi, Kim Phát Tác Gia và cô gái Chiếm Bốc Gia cùng nhau ở lại nhà anh…”

“Khà khà…”

Nữ hoàng nhỏ đang uống trà bỗng bị nước làm sặc, bắt đầu ho khan dữ dội. Người hầu gái đứng bên cạnh lập tức đến vỗ lưng cô. Raisya nhíu mày nhìn:

“Agelina ơi, không lâu nữa em cũng sẽ bước sang tuổi mười bảy rồi đấy… Sao em lại có thể bị sặc khi uống nước ở nơi công cộng như vậy nhỉ?”

“Ôi… xin

Công chúa nhỏ cúi đầu và nói nhỏ nhẹ, vì thếLệ Thi Xuất tiếp tục cuộc trò chuyện với Hạ Đức:

“Vào buổi sáng ngày đầu tiên của năm mới, khi chúng ta cùng ăn sáng tại nhà bạn, bạn đã than phiền rằng mặc dù đã được thăng lên cấp năm, nhưng lại không có đủ tiền để mua những phép thuật mới.”

“Thực ra bây giờ tôi cũng đã có đủ phép thuật rồi, hơn nữa nhờ vào phần thưởng hàng năm, thư viện cũng cho phép tôi tự do lựa chọn các phép thuật cần thiết.”

Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh biết rằng số “hoa hồng môi giới” màLệ Thiya muốn trả cho mình thực chất chỉ là tiền tiêu vặt mà thôi.

Giống như cách cô Gia Lin Na đã để lại một khoản tiền mặt lớn trong phòng đọc sách của dinh thự trước khi rời đi, cho phép Hạ Đức sử dụng tùy ý, nhưng Hạ Đức chưa bao giờ chạm vào đồng tiền đó. Anh không bao giờ tiêu tiền của các cô gái một cách vô cớ đâu.

“Thật là lòng tự trọng đáng thương…”

Tiếng nói khe khẽ ấy vang lên bên tai Hạ Đức, nhưng anh cứ tưởng mình chẳng nghe thấy gì cả.

“Được thôi, nếu bạn cần gì, cứ thoải mái tìm đến tôi nhé… Thật không hiểu sao bạn lại cứ tỏ ra lịch sự với tôi như vậy.”

RLệ Thi Xuất thì thầm nhỏ, sau khi Hạ Đức ăn hết miếng cam mà cô đưa cho, cô cũng nhường cho anh một miếng.

“Tôi nhớ lần trước bạn từng nói rằng bạn sẽ bán một lô những mặt hàng cấm ở Tân Thế Giới – những thứ đang rất hot – và yêu cầu Margaret ở Carsonrik đứng ra bán chúng. Lần này, bạn vẫn sẽ đi qua cảng Lãnh Hải Lạnh như lần trước chứ?”

Hạ Đức vừa bóc cam vừa hỏi, hy vọng công chúa sẽ không lại nhắc đến chuyện tiền nữa. Cô bé Mễ Á liếc nhìn Hạ Đức một cái, nhưng cô bé không hề quan tâm đến những miếng cam có mùi thơm nồng nàn đó.

“Gần đây, cảng Lãnh Hải Lạnh đang tiến hành kiểm tra các hoạt động buôn lậu… Dù sao thì cũng là đầu năm mà, bạn hiểu mà.”

Lần này chúng ta đi con đường từ Thành phố Mùa xuân – Lan Đức Nhĩ Hà Cốc của Cas-sen-rick. Mặc dù nếu đi thẳng từ Tân lục địa đến Cas-sen-rick sẽ mất nhiều thời gian hơn vì phải vượt qua đại dương, nhưng ít ra việc đi lại cũng an toàn hơn nhiều.”

Rexia cắn nhẹ ngón tay của Hạ Đức, và chỉ sau khi thấy anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên mới buông tay. Sau đó, cô cười và chỉ về phía Agelina – người đang giả vờ xem opera nhưng thực ra đang chăm chú quan sát những gì đang xảy ra ở đây:

“Lần này, tôi đã mời Agelina tham gia vào công việc kinh doanh của mình. Dù cô ấy chỉ có thể đóng góp một số vốn, nhưng Agelina cũng đã không còn trẻ nữa; cô ấy cũng xứng đáng có được nguồn thu nhập riêng của mình.”

“Lan Đức Nhĩ Hà Cốc à… Gần đây tôi có thể sẽ đến đó.”

Hạ Đức nói, trong khi ngửi thấy mùi nước hoa trên mái tóc màu đỏ rực của cô ấy:

“Nếu có việc gì cần giải quyết, cứ để tôi lo.”

“Tất nhiên rồi… Anh đừng ngại nói với tôi; tôi cũng sẽ không ngại đối xử với anh đâu, ngài hiệp sĩ ơi. Nhân tiện, Margaret An Như sắp đến Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; anh chắc chắn sẽ gặp cô ấy.”

“À?”

Hạ Đức hoàn toàn không biết về chuyện này:

“Vì công việc kinh doanh của các bạn sao?”

“Tất nhiên là không… Đó là vì Công chúa Margaret An Như và Hoàng tử William An Như của Cas-sen-rick sẽ đến Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để tham dự lễ khánh thành và khai trương Xưởng đóng tàu thứ hai ở miền nam của Vương quốc Liên hiệp.”

Hạ Đức vẫn chưa hiểu rõ lý do, vì vậy Rexia liền nói với em gái mình:

“Agelina, hãy thử giải thích chuyện này cho ngài hiệp sĩ xem.”

Agelina gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Hoàng tử William An Như là hoàng tử thứ hai của Cas-sen-rick; từ nhiều năm trước, ông ấy đã phụ trách công việc liên quan đến hải quân. Còn Công chúa Margaret An Như thì vào cuối năm ngoái đã đến thăm Tobeske, và vì đã đạt được thỏa thuận thương mại với cha mình, cô ấy cũng được giao trọng trách quan trọng.”

Tuy nhiên, dựa trên thông tin và suy đoán hiện tại, chuyến đi này cũng có liên quan đến cuộc đấu tranh chính trị giữa hai thành viên hoàng gia. Quan điểm được coi là khá hợp lý là việc hoàn thành công trình xây dựng nhà máy đóng tàu một cách gấp rút sau kỳ lễ cuối năm có liên quan đến tranh chấp ở khu vực Pantanal. Vua của Cas-sen-rick hy vọng sẽ giành được lợi thế trong các cuộc đàm phán bằng cách mở rộng quân đội của mình.”

“Đàm phán? Về đường biên giới và tuyến thương mại của Pantanal?”

Hạ Đức hỏi với vẻ lo lắng. Rê-xi-a gật đầu, khen ngợi em gái mình một chút, rồi nói với Hạ Đức:

“Thật đáng tiếc khi mùa trao danh hiệu không cho bạn trở thành nam tước… Nhưng những gì bạn đã làm cho Tình báo Sáu thực sự không thể bị tiết lộ. Tôi sẽ thảo luận với công chúa của nước Nam để xem liệu có nên để bạn tạo ra thêm những thành tựu mới hay không… Công chúa ấy cũng có những kẻ thù chính trị riêng của mình.”

Có vẻ như cô ấy đang nói về những điều rất đáng sợ…

“Có vẻ như chúng ta lại phải bận rộn rồi…” Hạ Đức thở dài. Rê-xi-a suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, chiếc chìa khóa thời gian của bạn đã bị trì hoãn từ lâu rồi… Gần đây bạn có kế hoạch sử dụng nó không?”

Hạ Đức không thể nói rõ lý do tại sao mình không thể sử dụng chiếc chìa khóa đó, vì vậy anh chỉ trả lời các cô gái rằng “mình muốn nghỉ ngơi một thời gian”. Thời gian bị phạt là vào đêm giao thừa năm mới, đó cũng là ngày Chu Tam… Và hôm nay cũng là ngày Chu Tam, đúng là ngày Hậu Nhất trong vòng hai tuần:

“Tôi dự định sẽ hoãn việc sử dụng chiếc chìa khóa đó đến Chủ nhật… Tôi thường xuất phát vào khoảng thời gian đó. Sau nửa tháng nghỉ ngơi, đã đến lúc phải bắt đầu hoạt động trở lại rồi.”

Hạ Đức Vi Vi xoay cổ… Trạm tiếp theo của anh là thành phố “Thành Phố Mùa Xuân” – Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Lucilia trong giấc mơ đã chỉ ra rằng chỉ có duy nhất một chiếc chìa khóa thời gian có thể đưa người ta đến Thế giới Thứ Sáu ở thành phố này… Để tìm hiểu rõ những gì đã xảy ra trong quá khứ và những gì sẽ xảy ra trong tương lai, Hạ Đức cần phải có được chiếc chìa khóa đó… Và càng sớm càng tốt.

“Nói đến đây, ngày Hồng Điệp tiếp theo sắp đến rồi, các bạn có kế hoạch gì không?”

Tối nay là lúc hẹn hò với Raisya, Hạ Đức quên đi những phiền muộn trong chốc lát và lại hỏi cô công chúa. Raisya lắc đầu tiếc nuối:

“Dorothy nói rằng lần này, ngày Hồng Điệp sẽ bị hủy bỏ tạm thời. Cô ấy hiện đang rất bận rộn; việc giành được Giải Thưởng Văn Học Dân Gian của vương quốc đã khiến cô ấy trở nên nổi tiếng. Hơn nữa, cô ấy khá không hài lòng với kết quả kỳ thi cuối năm, nên đang dành thời gian để ôn sách. Mà kỳ thi mùa hè vẫn còn lâu mới đến nữa… Thật là buồn.”

Mặc dù có phần than phiền, nhưng cô cũng đồng ý với quyết định của Dorothy.

“Hủy bỏ à? Sẽ hoãn đến khi nào?”

“Đến đầu tháng sau, vào dịp sinh nhật của Agelina.”

Raisya nhìn em gái mình và nói:

“Khi chúng ta ba người gặp lại nhau vào Thời Hậu Ngã, liệu còn nhớ buổi tiệc cưới ở biệt thự ven hồ không? Thay vì những buổi hẹn hò kém chất lượng, thà rằng mỗi lần gặp mặt đều trở thành ký ức đáng nhớ suốt đời.”

Lời nói của cô hòa quyện với giai điệu cao vút trên sân khấu; ánh mắt cô như muốn “hòa tan” Hạ Đức. Hạ Đức cũng không có ý kiến gì; mặc dù Agelina có chút bất đồng, nhưng cô ấy không nói ra.

Chỉ là khi buổi tối hôm đó, sau khi chia tay Hạ Đức tại nhà hát opera và trên đường trở về Yêu Đức Nhĩ Cung dưới sự bảo vệ của lính canh hoàng gia, công chúa nhỏ đã lắp bắp hỏi chị gái mình:

“Chị ơi, sau này nếu chị tổ chức tiệc tùng mà thiếu người, hoặc bạn bè chị không thể đến được, chị có thể mời em đi được không?”

Raisya phải suy nghĩ vài giây mới hiểu ý của em gái, rồi mặt cô đỏ bừng, vừa tức giận vừa xấu hổ, và vỗ nhẹ vào trán em gái mình:

“Về nhà rồi, chị sẽ bảo người hầu riêng của mình kiểm tra xem em gần đây có đọc những cuốn sách không lành mạnh gì không… Ôi, Agelina ạ, một quý cô của hoàng gia không bao giờ nói những điều như vậy đâu.”