Thời gian trôi qua nhanh chóng. Trong nửa đầu tháng đầu tiên của chu kỳ này, vì lần trừng phạt mới từ phía “Cha Cây”, Hạ Đức không sử dụng bất kỳ “chìa khóa thời gian” nào cả. Anh dành toàn bộ thời gian cho cuộc sống riêng của mình, nhờ Lão John giúp đỡ trong việc mua các vật phẩm có thể tăng may mắn tạm thời, nghiên cứu “Lão bí thuật Bất tử” và tinh thể băng bán thần do phù thủy Croix tạo ra; thậm chí anh còn chia sẻ những bí quyết dưỡng da và duy trì tuổi trẻ trong “Lão bí thuật Bất tử” với những cô gái xung quanh mình.

Tất nhiên, trong thời gian đó, anh cũng nhận được thư từ chính chủ thực sự của Mễ Á – cô Mễ Á ·Sang・Cao Đức. Trong thư, người phụ nữ đó rất biết ơn Hạ Đức vì đã gửi cho cô những bức ảnh của Mễ Á trước lễ Tết cuối năm. Lần này, trong thư hồi âm của mình, Hạ Đức cũng đùa cợt đề nghị rằng nếu cô Cao Đức không tiện, anh có thể giữ con mèo đó mãi tại Quảng trường Thánh Đức để chăm sóc nó.

Anh cố gắng làm cho giọng điệu trong thư trông giống như đang đùa cợt; thậm chí còn nhờ Dorothy giúp chỉnh sửa lại nội dung thư. Sau khi gửi đi lá thư đó, anh vẫn lo lắng không biết cô Cao Đức sẽ phản ứng thế nào, nhưng thư hồi âm thì phải đến tháng sau mới có thể được gửi đi.

Trong nửa đầu tháng Giêng, ngoài hai công việc tìm kiếm con mèo cưng bị mất, Hạ Đức còn giải quyết thêm ba vụ án trinh thám khá phức tạp nhưng rất thú vị: “Vụ án giết người liên quan đến các người thừa kế”, “Vụ án ma ám tại biệt thự nông thôn Tobeske” và “Vụ trộm chiếc đồng hồ quay”.

Vụ án đầu tiên là một gia đình quý tộc nhàm chán tranh giành quyền thừa kế, dẫn đến việc anh em giết hại lẫn nhau. Mặc dù trong quá trình điều tra, Hạ Đức đã bị người ta dùng súng đe dọa không được tiếp tục điều tra, nhưng anh vẫn thành công trong việc loại bỏ những kẻ muốn đe dọa bản thân và Mễ Á.

Vụ việc thứ hai là có người cố tình giả vờ là ma quỷ và muốn lợi dụng danh tiếng của Hạ Đức để tạo ra những tin đồn về ngôi nhà ma. Kết quả là Hạ Đức đã điều tra một cách rất kỹ lưỡng và phát hiện ra một vụ án lớn kéo dài suốt hai thế kỷ, ảnh hưởng đến ba gia đình quý tộc, với hàng chục nạn nhân và những tranh chấp tình cảm giữa ba thế hệ.

Nhờ sự giúp đỡ của những linh hồn vô tội, ông cuối cùng đã tìm ra cái hầm chôn cất năm nạn nhân và hàng chục thai nhi chưa hình thành. Hơn mười người, bao gồm cả người giao nhiệm vụ và toàn bộ gia đình họ, đã bị đưa vào tù. Tuy nhiên, ít nhất Hạ Đức cũng đã nhận được khoản tiền thù lao xứng đáng thông qua các biện pháp hợp lệ, và vì vậy mà danh tiếng của ông trở nên nổi tiếng khắp thành phố.

Tổng cộng, toàn bộ quá trình điều tra vụ án này chỉ mất khoảng ba ngày.

Vụ việc thứ ba ban đầu là để giúp một bá tước địa phương tìm lại chiếc chuông treo cổ có đính đá quý trên đó. Nhưng khi Hạ Đức theo dõi người hầu đã thú nhận tội lỗi và tìm ra một nhóm buôn đá quý địa phương, thì không ngờ lại phát hiện ra một nhóm trộm khác đang âm mưu đột nhập vào Yêu Đức Nhĩ Cung để trộm cắp, thậm chí họ đã đào xong hố đào để thực hiện âm mưu của mình.

Sự kiện này sau đó được đăng tin với tiêu đề “Kẻ trộm vĩ đại của thế kỷ” và nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ Lục địa Cũ. Ngay cả cô Gia Linh Na ở hạt Saradil và bà Margaret ở xa xôi nước ngoài cũng đã viết thư hỏi về nguyên nhân và diễn biến của sự việc. Thật đáng tiếc, do vụ án này liên quan đến bí mật hoàng gia, Hạ Đức không thể giải thích chi tiết trong thư, nhưng ít nhất ông cũng đã có cơ hội được vua và hoàng hậu triệu tập, và Reixia rất hài lòng với điều này.

Chính trong hai tuần đó, danh sách các người được trao huân chương năm 1853 của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang cũng đã chính thức được công bố.

Lúc đó, vụ án “Chiếc chuông mất tích” vẫn chưa được Hạ Đức giải quyết, vì vậy ông không được thăng từ hiệp sĩ lên nam tước nhờ những công lao của mình. Tuy nhiên, ông vẫn nhận được huy chương “Đóng góp đặc biệt cho vương quốc” và một khoản tiền thưởng lớn; cấp bậc quân đội của ông cũng được thăng từ thiếu tá lên trung tá, điều này đồng nghĩa với việc lương cơ bản của ông sẽ tăng lên.

Còn Đại úy Rades, người cũng rất mong đợi danh sách các người được trao huân chương, thì cũng không thể được thăng từ sĩ quan cấp thấp lên cấp cao hơn. Tuy nhiên, ông

Đại úy Rades ban đầu được phân công làm việc tại khu vực phòng thủ núi Xikar, chỉ đảm nhận các công việc cụ thể trong doanh trại Hồng Thủy. Mặc dù lần này ông không thể ở lại Tobesck, nhưng việc được bổ nhiệm làm trưởng doanh trại quả thực là một bước thăng chức đáng kể.

Hạ Đức rất vui mừng cho đại úy và đã đến tiễn ông trước khi ông rời Tobesck. Tuy nhiên, việc thành lập lực lượng biên phòng đất liền tại khu vực Pantanal cũng cho thấy rằng cả Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang lẫn Cas-senrik đều đang quan tâm nhiều hơn đến khu vực đầm lầy rộng lớn đó.

Những người ngoại lai hy vọng rằng điều này sẽ không trở thành nguyên nhân gây ra xung đột.

Còn với “Giải thưởng Văn học Vương quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang” mà Dorothy đang mong đợi, danh sách các người chiến thắng đã được công bố vào nửa đầu tháng đầu tiên của tháng mới.

Đáng chú ý là Giải thưởng Văn học Vương quốc không chỉ bao gồm một giải duy nhất, mà là một loạt các giải thưởng khác nhau; trong đó, quan trọng nhất chính là “Giải thưởng Văn học Thành tựu Vương quốc”.

Thật đáng tiếc, dù tác phẩm “Tuyển tập Câu chuyện Trinh thám Hamilton” có doanh số bán rất tốt, nhưng trong thời đại vừa bảo thủ vừa cởi mở này, văn học thông thường vẫn không thể giành được giải thưởng cao quý như vậy.

Tuy nhiên, nhờ sự vận động tích cực của cha Dorothy – Giáo sư Luiza, người được mọi người kính trọng – thì Dorothy, một nữ tác gia không mấy nổi tiếng, vẫn đã giành được “Giải thưởng Văn học Thông thường Xuất sắc”.

Dù giải thưởng này không quá quan trọng so với toàn bộ hệ thống Giải thưởng Văn học Vương quốc, nhưng đối với cô ấy thì lại mang ý nghĩa rất lớn về mặt kỷ niệm và đại diện.

Vào đêm lễ trao giải, cô ấy mặc một chiếc váy dài màu vàng nhạt và mời Hạ Đức làm bạn đồng hành đến dự bữa tiệc. Sau buổi tiệc, hai người đã trải qua một đêm đáng nhớ bên nhau.

Hạ Đức, người vốn không thích chụp ảnh, cũng đã cùng Dorothy – người mặc chiếc váy dạ hội và cầm trên tay chiếc cúp giải thưởng – chụp một bức ảnh. Bức ảnh đen trắng đó được Hạ Đức đặt trên bàn làm việc trong phòng đọc sách của mình; trên ảnh, Dorothy đang cười rất rạng rỡ.

Tất nhiên, vì đã quyết định nghỉ ngơi một thời gian, Hạ Đức cũng không quên thực hiện lời hứa của mình bằng cách mời Helen và Grace đến Tobesck chơi cùng.

Đó là vào Chủ nhật thứ hai sau tuần thi cử, tức là ngày thứ mười hai của tháng đầu tiên.

Những cô gái mặc chiếc đầm đen và chiếc đầm trắng, quàng khăn đỏ trên người, cùng với Hạ Đức đi khắp các con phố trong thành phố mùa đông u ám, lưu luyến giữa những con hẻm xiêu vẹo và những khu chợ sôi động.

Hạ Đức đã lập kế hoạch rất chi tiết cho ngày hôm đó; ông rất biết ơn Helen và Grace cùng với Raisya vì đã giúp đỡ ông trong việc tổ chức sự kiện này, và kiên quyết muốn tự bỏ tiền ra chi trả tất cả các khoản phí.

Cả ba người cùng nhau đến Bảo tàng Thành phố, lên tháp đồng hồ mà nơi này đã mở cửa đặc biệt để công chúng vào tham quan, ghé qua Nhà trọ Ba Con Mèo để xem “Ba Con Mèo” ở đó, và du ngoạn quanh Công viên Nhiếp Chính vào mùa đông. Họ thậm chí còn dám mạo hiểm, cùng với Hạ Đức đi dạo quanh Quảng trường Bình Minh, mua những món quà lưu niệm từ các gian hàng trên quảng trường – đó là những chiếc móc sách làm từ thực vật bản địa của Tobesck.

Mặc dù tuổi tác của hai chị em song sinh Hồng Điệp lớn hơn bất kỳ cô gái nào mà Hạ Đức từng quen biết, nhưng khi đi cùng họ trên những con phố của Tobesck, Hạ Đức Khước lại có cảm giác rằng họ thực sự chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi mà thôi.

Thời gian không hề để lại dấu vết trên họ; những chu kỳ đau khổ liên tục ấy lại mang đến cho họ một tâm hồn mãi mãi trẻ trung. So với những người sống lâu khác, những chu kỳ đau khổ ấy ít nhất cũng đảm bảo rằng tâm hồn họ vẫn luôn trẻ trung.

Vào buổi tối hôm đó, sau khi cả ba người ăn tối xong và trở về Quảng trường Thánh Đức, họ lại gặp Lucilla – người vừa đến nhà Hạ Đức để ngắm sao.

Lúc này, Grace và Helen không xuất hiện riêng lẻ, mà họ kết hợp lại thành một cô gái trông khoảng hơn hai mươi tuổi; điều này cũng giúp Hạ Đức dễ dàng xuất hiện cùng họ ở những nơi công cộng.

“Hạ Đức, anh trở về rồi à? Hiệp hội đã thông báo với tôi rằng lời triệu hồi của tôi cần được chuẩn bị đặc biệt, vì vậy họ định cử tôi đi công tác.”

Lucilla, người đang ôm một đống sách trên cầu thang, nhìn thấy Hạ Đức và hai cô gái đứng phía sau ông, liền ngạc nhiên chớp mắt; trong khi đó, Grace và Helen cũng nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên không kém.

“Bạn…”

Bóng dáng của Luvia hiện lên trong đôi mắt của Hồng Điệp【Hồng Điệp】, những bóng ma chéo nhau ấy phản chiếu ra một hình bóng khác mà người bình thường không thể nhìn thấy được. Nhờ vào đặc tính đặc biệt của vật phẩm kỳ lạ này, Hồng Điệp【Hồng Điệp】 đã có thể nhìn thấy “bản thân thứ hai” đặc biệt ẩn sau con người trước mắt mình. Họ không thể hiểu tại sao bóng dáng ấy lại đặc biệt đến vậy, nhưng trước khi họ kịp nói gì, Hạ Đức đã lên tiếng:

“Luvia, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là cô Grace White và cô Helen Black – những người mà tôi đã từng nói về bạn rất nhiều lần. Đây là cô Luvia An Na Đặc, là… người yêu của tôi.”

“Người yêu của tôi,” Luvia tự nguyện nói thêm. Hạ Đức Tắc vỗ nhẹ lên vai cô gái mặc chiếc váy dài màu đen trắng, người kia mỉm cười đồng ý và không tiếp tục nhắc đến điều mình phát hiện ra. Sau đó, giữa làn sóng ánh sáng huyền ảo của Hồng Điệp【Hồng Điệp】, họ hóa thành hai cô gái nhỏ bé hơn: Grace và Helen.

“Chị Luvia ơi…” Hai cô gái tỏ ra rất ngoan ngoãn.

Luvia nhìn hai cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi ấy, rồi quay sang nhìn Hạ Đức:

“Tôi đã nghe Hạ Đức nói về các bạn từ lâu rồi, rất vui được gặp các bạn. Mặc dù Hạ Đức đã giới thiệu, nhưng các bạn trông thực sự còn rất trẻ.”

Hạ Đức cảm thấy như mình đang bị cô ấy hiểu lầm một cách nghiêm trọng…

Dù vậy, ngay cả khi tạm thời vẫn chưa tìm được cách đến Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cũng chưa mở được chiếc chìa khóa thời gian mới, cuộc sống của Hạ Đức vẫn rất bận rộn nhưng cũng đầy ý nghĩa.

Thành phố Toberesk – Thủ đô của hơi nước – thật sự rất quyến rũ đối với những người ngoại bang. Anh ta dành thời gian ở lại thành phố lớn này, tận hưởng cuộc sống yên bình của mình.

Vào ngày thứ mười lăm của tháng đầu năm 1854, lúc 10 giờ tối, tại Nhà hát Hoàng gia Maria…

Khi giọng hát cao vút đạt đến đỉnh điểm, tiếng vỗ tay của các quý ông, quý bà ngồi trên những hàng ghế trong nhà hát sáng đèn rực rỡ như những quả bom hơi nước nổ tung.

Đây là vở opera nổi tiếng có tên *Sự Báo Thù Của Cedrian*; kịch bản của nó được viết vào đầu Kỷ thứ Sáu, khi mà Thời Hoàn vẫn chưa có những quốc gia như Drarion hay Carsonrick như ngày nay. Nhưng vào năm 1854, đây đã trở thành một trong những vở opera nổi tiếng nhất của toàn