Mặc áo khoác ngoài, đội mũ lên và ôm con mèo vào lòng, Hạ Đức vội vàng bước xuống tầng dưới. Khi mở cửa ra, một chiếc xe ngựa trông cực kỳ cũ kỹ đang đậu bên ngoài. Những chi tiết kim loại trang trí trên xe đều đã bị gỉ sét; người lái xe mặc áo đen, dường như hòa quyện hoàn toàn với chiếc xe, và dây cương trong tay anh ta đầy những vết nứt nhỏ.

Chiếc xe ngựa được làm hoàn toàn bằng gỗ, nhưng không hề có mùi hôi thối của gỗ mục; thay vào đó, nó mang mùi đất đai thường thấy ở các nghĩa trang. Khi Hạ Đức bước lên những bậc thang màu sắt đen kéo dài ra để lên xe, anh ta nghe thấy tiếng kêu rít rít từ khắp nơi bên trong xe, điều này khiến anh ta rất lo lắng về sự an toàn trong chuyến đi.

Người lái xe, rõ ràng không phải là người, không hề nói chuyện với Hạ Đức, nhưng biểu tượng của Học viện Thánh Byron treo bên trong xe, cùng với giá sách, ấm trà và đĩa đồ ăn được chuẩn bị sẵn cho chuyến đi, tất cả đều mang phong cách của học viện, vì vậy Hạ Đức không lo lắng rằng mình đã lên nhầm xe.

Nội thất bên trong xe được trang trí rất tỉ mỉ; ngay cả so với những chiếc xe ngựa riêng của các quý tộc, nó cũng không hề kém cạnh. Bên trong xe được lót những tấm đệm mềm để chống va đập, và ghế ngồi được làm từ những chiếc sofa da cổ điển được gắn chặt vào sàn xe. Có tổng cộng bốn chiếc đèn dầu mạ vàng bằng đồng, được treo ở bốn góc xe; tuy nhiên, khi xe bắt đầu di chuyển, tất cả các đèn đều tắt đi.

Giữa hai chiếc sofa có một chiếc bàn trà bằng gỗ óc chó màu trắng, và ở một bên còn có một chiếc bàn tròn cao bằng da màu nâu. Khi Hạ Đức cố gắng cầm lên chiếc cốc trà, anh ta nhận ra rằng chiếc cốc dường như được gắn chặt vào mặt bàn; mặc dù có thể cầm nó lên dễ dàng, nhưng điều này cũng giúp anh ta không phải lo lắng về việc nước trà có rơi xuống tấm thảm len đỏ đắt tiền hay không.

“Thật tuyệt vời… Có vẻ như đây là phương tiện di chuyển chỉ dành cho những người quan trọng trong học viện. Có lẽ mình đã lên đúng xe rồi… Nhưng những cuộc phiêu lưu xảy ra do hiểu lầm thì không phải là kiểu sự việc mà tôi thường gặp phải… Chỉ có Y Lộ Na mới thường xuyên gặp phải những chuyện như vậy thôi.” Anh ta nghĩ thầm trong lòng, vừa ôm chặt con mèo vốn không muốn ra ngoài, vừa nhìn thấy cửa sổ xe được đóng chặt, rèm cửa được cố định chắc chắn vào thành xe. Và khi chiếc xe bắt đầu di chuy

Không thể phân biệt được hướng đông tây nam bắc, cũng không thể dựa vào ký ức về địa hình xung quanh ngôi nhà để xác định vị trí hiện tại của mình.

Chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít gào bên ngoài chiếc xe ngựa, nhưng nếu lắng nghe kỹ, đó rõ ràng là tiếng khóc thảm thiết của một sinh vật khổng lồ ở xa xôi.

Những con đường gập ghềnh khiến Hạ Đức và chú mèo nhỏ Mễ Á mà anh ôm trên lòng cùng bị rung lắc theo cùng một tần số. Sự rung động này khiến con mèo cảm thấy rất thích thú; trong một lúc, Hạ Đức còn cảm thấy như chính chú mèo Mễ Á cũng đang tự mình rung động.

May mắn thay, sự rung động chỉ kéo dài chưa đầy nửa phút rồi dừng lại.

Khi xe ngựa đi vào tình trạng ổn định hơn, chiếc đèn dầu trên bàn tròn bên trong xe đã sáng lên, chiếu sáng tấm da cừu treo xuống từ trên bàn, trên đó viết bằng chữ viết hoa các thông tin về lịch trình hành trình tiếp theo của Hạ Đức.

Hạ Đức, người chưa từng ra ngoài thế giới bao giờ, cùng con mèo nhìn ngắm bên trong xe. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến bên ngoài:

“Này, bên ngoài bây giờ là như thế nào nhỉ?”

Con mèo cười khẽ và trả lời:

【Có lẽ bạn có thể thử nhìn qua khe hở xem sao.】

Tất nhiên, Hạ Đức chỉ đơn giản là tò mò mà thôi, và anh ta không thực sự đi tìm hiểu xem bên ngoài đang xảy ra chuyện gì.

Anh ta rót trà cho mình, sau đó cắt một quả táo đỏ cho chú mèo Mễ Á. Khi cả hai đã ăn xong bữa tối, chuyến đi dài ba mươi phút cũng đã kết thúc.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng Hạ Đức cảm nhận được rằng bên ngoài xe đang trở lại trạng thái bình thường.

Quả nhiên, sau khi đèn dầu bên trong xe tắt đi, những con đường gập ghềnh lại bắt đầu xuất hiện. Lần này, Hạ Đức**【Hạ Đức】 chắc chắn rằng chú mèo Mễ Á**【Mễ Á】 đã cố tình rung động theo nhịp xe, bởi vì rõ ràng con mèo đó không rung động theo cùng tần số với anh ta.

Khi chiếc xe ngựa chuyển động dưới những rung chuyển mạnh mẽ nhất của Hậu Nhất, nó đã ổn định hạ cánh xuống mặt đất. Ánh đèn dầu lập tức sáng lên, và xe tiếp tục di chuyển thêm một quãng trước khi dần dừng lại.

  “Đã đến rồi.”

  Thay vì tự mình mở cửa, Hạ Đức chỉ cần đợi người khác làm điều đó từ bên ngoài:

  “Có phải ông là Hạ Đức ·Suren Hamilton không ạ?”

  Một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc màu nâu nhạt rối bù nhô đầu vào trong xe. Hạ Đức lập tức gật đầu:

  “Vâng.”

  “À, chào mừng ông đến với Thánh Baylons!”

  Người thanh niên mặc áo choàng nói bằng ngôn ngữ Drarion không hoàn hảo lắm. Hạ Đức nhảy xuống xe cùng con mèo, sau đó ngạc nhiên ngước nhìn bầu trời đầy sao phía trên – những vì sao sáng chói đến nỗi có vẻ như có thể với tay lấy được.

  Nhiệt độ bên ngoài thấp hơn so với Tobesck, nhưng nơi này không hề có tuyết. Không khí ở đây thực sự rất trong lành, đặc biệt đối với Hạ Đức sống ở “Thành phố Hơi Nước” Tobesck – không khí ở đây giống hệt không khí trong rừng vậy.

  Đêm yên tĩnh, những ngọn đèn gas mang hình ảnh biểu tượng của trường Thánh Baylons chiếu sáng lên con đường mà xe ngựa đang đi. Chiếc xe dừng lại ở một quảng trường hình bán nguyệt; ở giữa quảng trường là một bức tượng bằng đá trông giống như cuốn sách đang được mở ra. Quảng trường này chính là sân ga trước một thư viện khổng lồ, cao vút và được chiếu sáng rực rỡ.

  Thư viện nằm ở tầng cao nhất của khu phức hợp các tòa nhà. Xung quanh quảng trường hình bán nguyệt là những bậc thang đá trắng kéo dài xuống dưới, được chia thành các khu vực riêng biệt bởi những lan can kim loại trang trí bằng cây leo. Nhìn xuống dưới, những tòa nhà kiểu lâu đài cổ điển hiện lên giữa bầu trời đêm yên tĩnh; những ngọn tháp nhọn và những cây cầu cổ điển tạo nên một khung cảnh hài hòa.

  Nhìn xa xăm, những ngọn đèn chiếu sáng rõ nét đường viền của thành phố trải dài về phía vùng băng giá. Những tòa nhà kiểu lâu đài thời cũ và các công trình kiến trúc cổ điển đứng vững trên vùng băng giá phương Bắc, như thể chúng thuộc về một thời đại xa xưa. Phía chân trời, những bóng đen của những tảng băng trôi mờ ảo; dưới bầu trời đầy sao rực rỡ, không hề có một đám mây u ám nào cả.

Người thanh niên đến chào đón Hạ Đức__[Hạ Đức] mỉm cười và giới thiệu rằng anh ta là sinh viên năm cuối của khoa Lịch sử, được giáo sư phân công dẫn đường cho Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Học viện Tổng hợp Thánh Baylen thực sự là một thành phố học thuật xứng đáng với danh hiệu đó.”

“Tòa nhà thư viện này đã ở đây từ khi học viện được thành lập phải không?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] hỏi một cách tò mò.

“Vâng, nó đã ở đây ngay từ đầu. Đây là một trong số ít các tòa nhà trong học viện chưa bao giờ trải qua những thay đổi lớn. Bởi vì thư viện sở hữu những nghi thức Cơ Trận cổ xưa nhất và những kỹ thuật kiến trúc alkimia quy mô lớn; ngay cả những người kế nhiệm sau này cũng không thể tái tạo lại sức mạnh vĩ đại của nó.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu, đứng dưới làn gió buổi tối, ôm con mèo và nhìn ra xa:

“Trước khi có vô số lần mặt trời và mặt trăng thay đổi, chúng cũng đã từng đứng ở đây và chứng kiến tất cả những gì đang diễn ra trước mắt.”

Đây là lần thứ hai Hạ Đức__[Hạ Đức] bước chân lên đất Thánh Baylen bằng chính cơ thể mình. Mảnh đất này và thành phố này, ở phía bên kia thời gian, đã sớm kết nối với anh ta từ lâu rồi. Vì mới gặp gỡ cô Phí Liên An Na__[Phí Liên An Na] và cô Âu Lan Nặc Đức__[Âu Lan Nặc Đức] không lâu trước đó, nên khi nghĩ về việc mình đang bước qua thời gian và hít thở cùng không khí với họ, cảm xúc buồn man mác trong lòng anh ta thực sự không thể diễn tả bằng lời nói.

“Thưa ông Hamilton, chúng ta hãy vào thư viện đi. Người quản lý cùng với hiệu trưởng và phó hiệu trưởng khoa Lịch sử đều đang chờ ông đấy.”

Mặc dù đã nhiều lần vào thư viện lớn của Học viện Tổng hợp Thánh Baylen thông qua hình thức chiếu hình, nhưng lần này là lần đầu tiên anh ta thực sự bước vào từ cửa chính. Trước khi vào, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng đã lịch sự hỏi liệu có thể mang thú cưng vào thư viện hay không, và câu trả lời là miễn là con Mễ Á__[Mễ Á] không chạy lung tung thì không sao cả.

Cửa thư viện gồm năm cánh cửa kim loại lớn được liên kết lại với nhau thành một bức tường. Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ từng thấy những cánh cửa tương tự như vậy ở nhà thờ. Trên cánh cửa ở giữa được khắc dòng khẩu hiệu của Thánh Baylen bằng ngôn ngữ cổ đại từ cuối Kỷ nguyên thứ Năm; các cánh cửa còn lại thì được viết bằng cả tiếngĐà La Lý Án và tiếngKha Sơn Lý Kế, ghi rõ các quy định sử dụng trong thư viện.

Và khi bước vào cánh cửa đó, cảm giác như từ mùa đông chuyển ngay sang mùa xuân ấm áp. Sàn nhà bằng đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng rực rỡ; tấm thảm đỏ được trải dài suốt con đường dẫn vào sâu thẳm của thư viện, trong khi diện tích của hành lang lối vào gần như bằng nửa quảng trường Thánh Đức.

Tất nhiên, lúc này thư viện vô cùng yên tĩnh. Mặc dù Hạ Đức có thể nhìn thấy bản đồ sao khổng lồ trên trần nhà đang chuyển động, và những chiếc đèn nến lơ lửng phía trên kệ sách, nhưng dường như chỉ có rất ít người có mặt trong thư viện… Dù mới chỉ là tám giờ ba mươi tối mà thôi.

“Tuần thi cử vừa kết thúc, ngoại trừ một số người, hầu như không ai đến thư viện vào lúc này đâu. Dù sao thì… tôi nghĩ bạn cũng hiểu điều đó.” Người thanh niên dẫn đường nói.

Hạ Đức muốn hỏi về kết quả thi cuối năm của anh ta, nhưng lại cảm thấy việc hỏi một cách vội vàng như vậy không thích hợp lắm.

Đi mãi về phía trước, cứ như thể đang bước vào một mê cung cổ xưa được tạo nên bởi hàng loạt kệ sách. Nhưng nó hoàn toàn khác với mê cung thư viện của Ngài Phrithia – bởi vì ở đây, mọi nơi đều mang dấu ấn của sự “sống động”.

Thư viện cổ xưa này, ngay cả trong thời đại thứ sáu này, vẫn tiếp tục truyền bá tri thức và sự khôn ngoan cho thế hệ trẻ sau này. Lời ước nguyện mà cô Âu Lan Nặc Đức đã đặt ra tại thư viện Cadis đã trở thành hiện thực trong mắt Hạ Đức; cô ấy thực sự đã giúp cô Phí Liên An Na xây dựng nên thư viện vĩ đại nhất trên mặt đất.

Địa điểm hẹn gặp vẫn là ở chính giữa thư viện, dưới cái mái cao nơi chiếc đài quan sát các vì sao đang quay tròn. Trước đây, mỗi lần gặp nhau, họ luôn ngồi đối diện nhau qua một chiếc ghế và một chiếc sofa đỏ, cạnh chiếc bàn trà; nhưng lần này, có bốn chiếc sofa đỏ được xếp thành vòng quanh chiếc bàn trà.

Người sinh viên trẻ dẫn đường cho Hạ Đức đã rời đi sau khi anh ta bước vào khoảng trống giữa các kệ sách, và khi bước vào đó, Hạ Đức thấy có bốn người đang ngồi trên những chiếc sofa, đang chờ đợi mình.

Cô “phù thủy Hồng Nguyệt” Hồng Nguyệt Danist vẫn giữ nguyên dáng vẻ như mọi khi; thậm chí vị trí ngồi của cô cũng không thay đổi – cô vẫn ngồi một mình trên một chiếc sofa.

Giáo sư Garcia, phó hiệu trưởng khoa Lịch sử và người đã từng giúp đỡ Hạ Đức rất nhiều, ngồi cùng với một người