Sau kỳ thi mùa hè cách đây nửa năm, Hạ Đức đã đi xem opera cùng Dorothy một mình; lúc đó, anh vẫn gọi cô ấy là “Cô Lucy”.

Nhưng sau kỳ thi này, Hạ Đức sẽ phải đến Saint Byron để nhận huy chương, và anh sẽ tự mình đến đó. Mặc dù không biết rõ quy trình trao giải chuẩn mực có yêu cầu phải đến trường hay không, nhưng anh cảm thấy việc này có liên quan đến Cô Danistest.

Dù sao đi nữa, mặc dù kết quả thi của mọi người đều có phần bất ngờ, nhưng tất cả mọi người đều đã vượt qua kỳ thi học kỳ 1853 một cách thuận lợi.

Sau khi biết rằng Hạ Đức sẽ phải đến Saint Byron vào buổi tối, Dorothy là người đầu tiên rời đi. Lễ trao giải Văn học Hoàng gia năm 1853 sắp diễn ra, và cha cô – Giáo sư Lucy – đang giúp cô “xây dựng các mối quan hệ” cần thiết, vì vậy cô cũng cần thường xuyên về nhà.

Tiếp theo, Lucilia cũng từ biệt; cô cần trở về và soạn thảo báo cáo bằng văn bản về kết quả thi và đánh giá cuối năm của mình gửi cho Hội Những Người Tiên Tri, để hội có thể sớm thảo luận với Saint Byron về việc lựa chọn khóa học và lời khuyên trong năm mới cho cô.

Báo cáo này còn cần được soạn thành hai bản, và không được viết bằng máy đánh chữ cơ học; tất cả phải được viết tay. Thêm vào đó, còn cần có chữ ký và con dấu của nhiều người khác nhau, vì vậy cô gái có đôi mắt tím này có lẽ sẽ phải bận rộn trong vài ngày.

Bác sĩ và linh mục đã giúp Hạ Đức dọn dẹp phòng thi. Ban đầu, linh mục muốn bác sĩ Thi Nại Đức giữ lại trang giấy viết bài thơ đó để Hạ Đức sử dụng khi liên lạc với trường. Họ cùng nhau uống một ly rượu theo thông lệ hàng năm, nhưng Hạ Đức đã gọi họ lại:

“Linh mục ơi, bác sĩ ơi, xin hãy đợi một chút, tôi có chuyện muốn nói.”

Anh nhìn ra ngoài và thấy mặt trăng đã lên, sau đó bảo linh mục và bác sĩ ở lại phòng số một, trong khi anh thì ôm con mèo đi vào phòng số hai bên cạnh.

Không lâu sau, Hạ Đức trở lại với một mũi tên có đầu mút màu vàng óng ánh.

Chỉ cần nhìn qua lần đầu, người ta đã có thể nhận ra rằng mũi tên này không hề đơn giản chút nào. Cả hai mặt của mũi tên đều có những họa tiết kỳ lạ được tạo thành từ ba vòng tròn lõm vào nhau, và năm hạt kim loại màu xanh dương và vàng được gắn trực tiếp lên bề mặt kim loại. Vẻ cổ điển và sự già nua của nó hoàn toàn minh chứng cho sức mạnh tiềm ẩn trong chiếc mũi tên này.

Nếu nhìn kỹ hơn, người ta sẽ cảm thấy choáng váng, giống như khi phải đọc sách liên tục suốt 24 giờ trước kỳ thi. Đồng thời, một giọng nói kỳ lạ trong lòng thôi thúc người nhìn thấy chiếc mũi tên này phải đâm nó vào trái tim mình.

May mắn thay, dù là các linh mục hay các bác sĩ, họ đều có khả năng khá tốt trong việc chống lại những ảnh hưởng tinh thần tiêu cực.

“Đây là thứ tuyệt vời mà tôi vừa tìm được gần đây.”

Hạ Đức cũng ngồi xuống ghế sofa và ra hiệu cho hai người kia đưa tay ra.

Vị linh mục già đang lau ống thuốc lá và bác sĩ Thi Nại Đức nhìn nhau một cái, sau đó Hậu Nhất cũng cuộn tay áo lên và đưa tay phải ra.

Mũi tên được đâm vào lòng bàn tay của họ. Khi sức mạnh của các yếu tố bên trong mũi tên tương tác với cơ thể họ, bác sĩ chỉ nhíu mày một chút, có vẻ như ông ấy đã thu được một phép thuật mới.

Phía sau lưng linh mục Augustus, vòng đời của ông dần hiện ra trong làn sương hơi nước. Khi ánh sáng vàng đồng bao quanh nó ngày càng đậm đặc, một Linh Phù Văn cấp hai hoàn toàn mới xuất hiện – đó là “Khai Sáng – Trái Tim Bóng Tối”.

“Ồ, giờ thì tôi đã có đủ tất cả các Linh Phù Văn cấp hai rồi!”

Linh mục Augustus ngạc nhiên quay đầu nhìn vòng đời của mình, khuôn mặt già nua của ông hiện lên nụ cười vui mừng. Cả ông và bác sĩ Thi Nại Đức đều không hỏi Hạ Đức rằng chiếc mũi tên trong tay ông ấy thực sự là gì.

“Tôi cũng đã thu được một phép thuật tuyệt vời,” bác sĩ nói, đồng thời nhìn vòng đời của linh mục. Ông vuốt ve cằm mình và nói tiếp:

“Linh mục ạ, có lẽ bạn nên chuẩn bị để thăng lên cấp ba vào cuối năm này. Tôi nhớ là tất cả các môn thi của bạn ở cấp hai đã kết thúc rồi đấy.”

“Còn sót lại một môn nữa thôi. Nếu tin tức này đến sớm hơn một tháng nữa, có lẽ tôi cũng sẽ xin tham gia kỳ thi thăng cấp.”

Dù nói vậy, linh mục vẫn rất vui mừng:

“Tôi tưởng phải mất thêm một hoặc hai năm nữa mới có thể làm được điều này… Không ngờ lại có một bất ngờ như thế này.”

“Sau một thời gian nữa, tôi sẽ đến thư viện mượn sách dành cho học sinh lớp ba để đọc trước.”

“Thật tuyệt vời! Nếu anh có thể đạt đến cấp bốn trước khi chúng ta lên đường đến Bắc Cực, chuyến đi có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Hạ Đức cũng nhận xét.

“À, Bill, Hạ Đức… Tôi không giống những người trẻ tuổi tràn đầy năng lượng như các bạn đâu.”

Giáo sĩ cười và lắc đầu, rồi hỏi tiếp Hạ Đức:

“Tuần thi đã kết thúc rồi, gần đây anh có kế hoạch gì không? Mùa đông mới chỉ qua nửa chặng đường mà thôi; tôi đoán anh chắc chắn không thể chỉ ở nhà chờ đợi khách hàng đến tìm mình đâu. Lần này, anh lại muốn đến một thành phố mới à?”

Khi nhóm người “giải cứu” Giáo sĩ August vào mùa thu, mọi người trong nhóm đã biết bí mật về việc Hạ Đức có thể đến những thành phố xa xôi.

“Nói ra thì, khoảng một thời gian nữa tôi sẽ đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… À, đó là thành phố Mùa Xuân nằm phía nam của Carsonrick.”

Lý do để đến những thành phố xa lạ chính là chiếc chìa khóa thời gian duy nhất mà “Luvia” đã nói đến – chiếc chìa khóa dẫn đến [Quá Khứ · Thời Kỳ Thứ Sáu]. Tuy nhiên, việc tìm ra con đường đúng đắn vẫn còn là một thách thức, và Hạ Đức cũng muốn nghỉ ngơi một thời gian. Trong mùa đông năm 1853, vì vô số thử thách từ những người giữ bí mật ở hai đầu thời gian, ông gần như không hề nghỉ ngơi được chút nào.

“Tôi nghe nói dàn opera ở thành phố đó rất nổi tiếng; nữ nghệ sĩ opera nổi tiếng của Lục Địa Cũ, cô Bối Nạp Ni Ti, cũng đang điều hành dàn opera [Hoàng Kim Bình Minh] ở đó.”

Thi Nại Đức – vị bác sĩ – cười nói. [Dàn opera Hoàng Kim Bình Minh] được coi là dàn opera nổi tiếng nhất thế giới loài người trong thế kỷ này.

“Tôi đã từng đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc khi còn trẻ.”

Giáo sĩ August tiếp tục lau chiếc ống thuốc của mình. Thấy Hạ Đức và vị bác sĩ đều tò mò nhìn mình, ông già bắt đầu kể:

“Có gì lạ đâu? Khi còn trẻ, tôi thường xuyên được nhà thờ cử đi công tác.”

Đi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, có lẽ là khoảng năm 1835 thôi. Lúc đó, Thời Hậu Ngã mới chỉ hơn ba mươi tuổi, còn trẻ hơn cả Bill bây giờ nữa đấy.”

“Vậy thì bạn còn có bạn bè nào ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không? Nếu có, tôi có thể ghé thăm họ để xem họ hiện đang như thế nào.”

Hạ Đức vừa vuốt ve con mèo vừa nói, thực ra anh ta rất quan tâm đến Kinh Lịch__【Kinh Lịch】 của linh mục Augustus khi ông còn trẻ. Khi ở thành phố Midhilburg, anh ta đã biết về một mối tình non nớt nhưng không thành công của linh mục vào thời điểm đó.

“Bạn bè à…”

Linh mục già ngẩng đầu lên nhẹ:

“Cái này thì khó nói lắm. Nhưng nếu bạn thực sự rảnh rỗi, có thể ghé thăm cha Murphy thuộc giáo hội Lê Minh Giáo ở đó. Hồi đó tôi đã cá với ông ấy và nợ ông 10 xu, đến nay vẫn chưa kịp trả. Nếu có dịp, bạn hãy giúp tôi trả giúp ông ấy nhé.”

Không vấn đề gì cả, Hạ Đức ngạc nhiên nhìn vào mắt Thi Nại Đức – bác sĩ. Họ không ngạc nhiên vì việc linh mục cá với người khác, mà là vì việc ông già lại nhớ mãi chuyện 10 xu đó suốt gần 20 năm trời.

Hình ảnh của linh mục Rat Augustus trong mắt họ càng trở nên cao quý hơn.

Họ không trò chuyện lâu, linh mục Augustus đứng dậy trước, sau đó bác sĩ cũng đứng dậy và mời Hạ Đức:

“Hôm nay thật là đầy bất ngờ. Thám tử ơi, vì bạn phải đến St. Byron’s vào tám giờ tối, sao không cùng chúng tôi uống một ly nhỉ? Tôi biết bạn thường không uống rượu, nhưng đây là dịp để chúc mừng tuần thi đỗ thành công mà.”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi đồng ý với lời mời. Tất nhiên, con mèo không muốn đến những nơi ồn ào như quán rượu, vì vậy Hạ Đức để nó ở nhà và chuẩn bị bữa tối thịnh soạn. Rõ ràng, cậu bé Mễ Á rất hài lòng với cách sắp xếp thông minh này của Hạ Đức.

Khi Hạ Đức trở về nhà, đã là lúc bảy giờ hai mươi phút tối. Trong thời gian ra ngoài uống rượu, những trang giấy viết thơ trong túi của bác sĩ Thi Nại Đức đã chỉ ra cho Hạ Đức Tái Thứ__【Hạ Đức Tái Thứ】 cách đi đến học viện.

Nhưng lần này, thứ được sử dụng không phải là vật phẩm nguy hiểm 【bản đồ thế giới cũ rách nát】 nữa, mà là phương tiện giao thông – vật phẩm cấp cao thuộc loại “Người Hiền Triết” 【Chiếc xe ngựa ác mộng nửa đêm】.

Trước khi bị giam cầm, đây thực sự là một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm. Nó thường xuất hiện vào ban đêm, đưa khách hàng đến những nơi kinh hoàng và chưa từng được biết đến. Những lời tiên tri liên quan đến những người mất tích đều mang lại những câu trả lời mà ngay cả các pháp sư cấp cao cũng không thể đối mặt được.

Có lý do để tin rằng, khi chưa bị giam cầm, 【Chiếc xe ngựa ác mộng nửa đêm】 có khả năng xuyên qua hầu hết mọi không gian bị niêm phong. Vì vậy, vào đầu Kỷ Nguyên Thứ Sáu, ba học viện lớn đã tiến hành chiến dịch giam cầm chung nhằm nghiên cứu đặc tính xuyên không gian của nó, nhưng đã gặp phải nhiều thất bại.

Cuối cùng, sau khi một pháp sư cấp mười hai bị thương nặng, họ mới thành công trong việc niêm phong nó tại Học Viện Tổng Hợp Saint Byron. Học viện cho rằng, đây là một vật phẩm ma thuật đặc biệt do một vị thần ác xa xôi tạo ra để thu thập sinh mạng làm vật hiến tế, hay nói cách khác, chính là thứ mà trong các tiểu thuyết hiệp sĩ được gọi là “vật báu”. Tuy nhiên, kết luận này đến nay vẫn chưa được chứng minh.

Chắc chắn một điều là, sau khi bị giam cầm – tức là người lái xe nguy hiểm đó được nhốt trong quan tài bằng bạc tinh khiết và quan tài được đổ đầy thủy ngân – thì chiếc xe ngựa này có thể được con người sử dụng.

Saint Byron nổi tiếng là một học viện ma thuật chuyên về việc giam cầm các vật phẩm kỳ lạ. Sau hơn một nghìn năm thử nghiệm, họ đã biến chiếc xe ngựa này thành một trong những phương tiện giao thông quan trọng nhất giúp học viện ở Bán Cầu Bắc liên lạc với thế giới bên ngoài.

Với sức mạnh của toàn bộ Saint Byron, người lái xe nguy hiểm đó được kiểm soát; xe được điều khiển bởi những con rối alkimia hoặc sinh vật được triệu hồi và được coi là nhân viên chính thức của Học Viện Tổng Hợp Saint Byron. Về mặt lý thuyết, xe có thể di chuyển đến bất kỳ đâu trong thế giới vật chất. Tất nhiên, khi đã bị giam cầm, chiếc xe mất đi khả năng xuyên qua hầu hết các không gian, và việc sử dụng nó cũng có nhiều điều kiện cấm kỵ.

Ví dụ, những pháp sư sở hữu Linh Phù Văn “Người du hành không may mắn” tuyệt đối không được phép sử dụng chiếc xe này dướ