Cửa sổ trên tầng cao nhất của tháp chuông đang được đóng kín; trong không khí lưu lại mùi hôi nồng nặc của dầu bôi máy móc. Trên sàn được chiếu sáng bởi đèn dầu, có các bộ phận thay thế và linh kiện sửa chữa cho hệ thống cơ khí của tháp chuông được để sẵn.

Ở bức tường phía tây, còn treo một cuốn sách hướng dẫn sửa chữa đầy đủ; những đường nét màu đen trong cuốn sách vẽ nên những hình vẽ đơn giản, mô tả chi tiết từng bước thao tác sửa chữa một cách rõ ràng.

“Đối với những người sử dụng phép thuật vòng, tri thức và sức mạnh thực ra là điều giống nhau.”

Bác sĩ vẫn tiếp tục nói, nhưng lúc này ông đã cúi xuống đặt chiếc vali xuống đất, sau đó cẩn thận mở nó ra – bên trong là những vật liệu nghi thức đắt tiền mà Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn.

“Ông thật sự sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền… Dù có thể mua được những hàng nhập khẩu trái phép với giá rẻ, nhưng những vật liệu này cũng không thể rẻ hơn bốn con số bằng bạc đâu.”

Bác sĩ thốt lên, rồi cùng với Hạ Đức bắt đầu chuẩn bị cho nghi thức.

“Đúng vậy, đối với những người sử dụng phép thuật vòng, tri thức và sức mạnh gần như có thể coi là những thứ tương đương nhau.”

Hạ Đức đồng ý, đồng thời cẩn thận đặt chiếc vali đó vào góc tường – bởi bên trong chứa đầy những vật phẩm nguy hiểm.

Họ cùng nhau quỳ xuống sàn, dùng phấn màu xanh để vẽ đường nét của nghi thức Cơ Trận. Bác sĩ Thi Nại Đức vẽ những vòng tròn một cách rất thành thạo; hình dạng của nghi thức này giống với mặt đồng hồ với nhiều tầng lớp phức tạp.

“Những người say mê sức mạnh sẽ lạc lối; những người say mê tri thức cũng vậy. Tôi từng nghe một câu nói: đối với những người thông minh, chính trí tuệ mới là kẻ thù lớn nhất của họ.”

Bác sĩ nói, và Hạ Đức cũng cười và bổ sung:

“Tôi cũng từng nghe một câu nói khác: Tri thức chính là mồi nhử trên biển của sự thiếu hiểu biết.”

Ông đặt chiếc phấn xuống, trộn bột được mài từ đá đồng hồ với dung dịch chiết xuất từ trái tim con sói ma hai đầu có đôi mắt đỏ. Khi màu sắc chuyển thành màu xanh như được ghi chép trong nghi thức, ông dùng một cái chổi nhỏ làm từ lông thỏ đêm xám để quét lên những vết phấn mà bác sĩ đã vẽ.

Dung dịch màu xanh kết hợp với những vết phấn màu xanh đã tạo thành những dấu vết màu xám.

“Nhưng khát vọng tìm kiếm tri thức chính là động lực cơ bản nhất thúc đẩy sự tiến bộ của loài người.”

Bác sĩ vẫn đang truyền đạt những kinh nghiệm sống cho Hạ Đức. Theo ông, người mới trở thành pháp sư vòng được nửa năm và cũng là người trẻ tuổi nhất trong nhóm này, Hạ Đức vẫn còn xa mới đủ trưởng thành:

“Tôi lớn tuổi hơn bạn, đã chứng kiến trực tiếp sự thay đổi của thế giới trong hơn ba mươi năm qua dưới làn sóng Cách mạng Hơi nước, vì vậy tôi hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của tri thức và trí tuệ. Thật đáng tiếc, tri thức và trí tuệ là những thứ ‘không sống’, trong khi con người lại là những sinh vật sống.”

Ông cười khàn khàn:

“Đối với bạn, Leikins·Pulisha có lẽ là người điên đầu tiên mà bạn gặp phải, nhưng đối với tôi, những trường hợp như Leikins·Pulisha thì đã quá quen thuộc rồi. Khi các pháp sư vòng mất kiểm soát bản thân, nếu không liên quan đến ảnh hưởng của những vật phẩm cổ xưa, thì đa số đều xuất phát từ việc họ không thể kiểm soát được những khát vọng ẩn sâu trong lòng mình.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó đứng dậy để chỉnh sửa vị trí của nghi thức Cơ Trận:

“Vậy thì bác sĩ, theo ông, tri thức thực sự là gì, và trí tuệ lại là cái gì?”

“Tối nay tôi chỉ giúp bạn thực hiện nghi thức này mà thôi, sao lại hỏi đến những câu hỏi triết học như vậy?”

Bác sĩ đứng dậy, hoàn tất việc thiết lập nghi thức Cơ Trận, đặt những vật biểu tượng vào những vị trí đã được chuẩn bị sẵn. Giờ đây, nghi thức “Nâng cao Khả năng Nhận thức Thời gian” mà Hạ Đức mong đợi từ lâu cuối cùng cũng sắp được tiến hành.

Hạ Đức không chắc liệu mình có phải là người đầu tiên thực hiện nghi thức này hay không, cũng không biết liệu người xưa có đặt cho phép thuật “Nâng cao Khả năng Nhận thức Thời gian” sau khi được cải tiến này một cái tên mới hay không.

Hai người lấy ra năm chiếc đồng hồ cổ mà Hạ Đức đã thuê, điều chỉnh thời gian của chúng lần lượt thành 1 giờ 3 phút, 5 giờ 17 phút, 11 giờ đúng, 15 giờ 21 phút và 23 giờ 40 phút – những chiếc đồng hồ này vẫn sử dụng hệ thống 12 giờ, nhưng mặt số có các mũi tên chỉ báo thời gian buổi sáng hay buổi chiều. Sau đó, họ lấy ra tám chiếc đồng hồ cát bạc cùng kích thước, đó là những vật cổ được làm từ bạc nguyên chất, mà Hạ Đức đã mượn từ dinh thự của cô Gia Lin Na.

Ngọn nến được thắp lên, loại thuốc ma thuật giúp tăng cường khả năng cảm nhận đã được Hạ Đức uống vào. Chiếc lá “Tuổi trẻ bất tử” – vật dụng hỗ trợ trong nghi lễ – cũng được Hạ Đức nhét vào miệng. Và vật quan trọng nhất, chiếc vali đặt bên cạnh bức tường, cũng được Hạ Đức mở ra một cách cực kỳ cẩn thận.

“Nhưng nếu thực sự phải nói rằng kiến thức và trí tuệ là gì…”

Bác sĩ đã rời khỏi khu vực nghi lễ, đứng sau hàng rào và nhìn Hạ Đức mở chiếc vali. Ánh trăng từ cửa sổ chiếu vào tầng cao nhất của tháp chuông, làm sáng lên không gian nghi lễ và khuôn mặt bên của Hạ Đức, trong khi bác sĩ thì hoàn toàn ở trong bóng tối. Phía sau ông, những bánh răng lớn nhỏ khác nhau đang quay tròn, kéo theo chuỗi xích và làm cho các kim đồng hồ trên bề mặt tháp chuông chuyển động.

“Kiến thức là công cụ để có được sức mạnh; trí tuệ là cách sử dụng sức mạnh đó. Kiến thức và trí tuệ, chính là những phương tiện giúp tôi vượt qua các kỳ thi.”

“Câu trả lời này thật sự rất thực dụng.”

Hạ Đức cười một tiếng; vì miệng đang nhét lá nên giọng nói của anh có chút ngập ngừng.

Anh nhìn vào khối đá hình vuông bên trong chiếc vali. Bề mặt khối đá được linh mục August điêu khắc tỉ mỉ hình ảnh biểu tượng thiêng liêng của vị thần [Ông Bình Minh] cùng lời cầu nguyện. Khối đá này thực chất là một viên gạch lát nền được linh mục đào lấy từ nhà thờ chính.

Trên bề mặt khối đá được gắn một ổ khóa màu đồng vàng. Sau khi mở ổ khóa, nửa trên của khối đá được lấy ra, và bên trong đó là một chiếc đồng hồ cát cổ điển được chạm khắc tinh xảo.

Ba cột thủy tinh mỏng manh bao quanh thân đồng hồ cát bằng thủy tinh; cát bên trong thủy tác hiện lên màu bạc lấp lánh, như thể những vì sao đang bị giam cầm bên trong đó. Các cột thủy tinh này rỗng bên trong và được lấp đầy bởi những hạt cát màu vàng óng ánh. Hai nửa trên và dưới của đồng hồ cát được làm từ loại đá màu xanh bạc kỳ lạ, có bề mặt cực kỳ mịn màng.

Các nửa trên và dưới của đá được đánh bóng một cách hoàn hảo, trên đó khắc họa hình ảnh mặt đồng hồ và cây cổ thụ.

Toàn bộ chiếc đồng hồ cát có kích thước khoảng bằng hai bàn tay con người. Khi Hạ Đức nắm lấy các cột thủy tinh bên cạnh và nhấc nó lên, những tia sáng lấp lánh bay lượn quanh ba cột thủy tinh và cuốn lấy cả bàn tay của Hạ Đức.

Lúc này, anh ta cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ – dường như cái anh ta đang cầm không phải là một chiếc đồng hồ cát, mà là một dòng sông dài bất tận.

Những tia sáng lấp lánh như những linh hồn nhỏ đang nhảy múa, trong mắt của Hạ Đức__【Hạ Đức】, chúng tạo thành những dòng chữ cổ xưa của các linh hồn, ý nghĩa của chúng có lẽ là:

**[Thời gian luôn công bằng với tất cả mọi sinh vật.]**

“Đây chính là điều bạn đã nói.”

Bác sĩ ngạc nhiên hỏi, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu:

“Đúng vậy, đó là vật phẩm cấp thiên thần mà tôi đã mượn được.”

Thực ra, nó thuộc cấp độ “không thể biết trước”, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không muốn làm bác sĩ hoảng sợ.

Vật phẩm cấp độ “không thể biết trước” này, khi được sử dụng trong **[Hành động quay ngược thời gian]**, do không tìm thấy thông tin nào về nó, nên Lucilia và linh mục Augustus chỉ biết rằng nó có thể quay ngược thời gian, nhưng không biết làm thế nào để bắt đầu hay kết thúc quá trình đó một cách chính xác. Tuy nhiên, vật phẩm này lại cực kỳ nhạy cảm với sức mạnh của **[Ông Minh Dương]**; sức mạnh của vị thần này gần như hoàn toàn áp đảo nó. Vì vậy, sau khi bị giữ lại dưới bức tượng thần trong thời gian dài, sức mạnh của vật phẩm này đã yếu đi rất nhiều, và nó cũng không còn nguy cơ mất kiểm soát đột ngột nữa.

Chỉ là Hạ Đức__【Hạ Đức】 cần phải trả nó lại càng sớm càng tốt; nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra những tai nạn khác. Khi Lucilia và linh mục Augustus thu giữ nó, họ chỉ nhìn thấy bản thân vật phẩm mà thôi, và ngay lập tức mất hết khả năng cảm nhận thời gian. Nếu không phải vì Lucilia kịp thời thu giữ chiếc đồng hồ cát đó, ý thức của các linh mục có lẽ đã bị cuốn vào dòng chảy thời gian mà mất đi.

Tất nhiên, dù là anh ta, hay linh mục Augustus, Lucilia, không ai trong số họ từng nghĩ đến việc tìm hiểu rõ đặc tính của vật phẩm này và sử dụng nó trong đời sống hàng ngày. Những vật phẩm cấp độ “không thể biết trước” không thể được con người sử dụng được.

Nếu nói về các loại vật phẩm cấp độ khác, thì chúng đều cần được sử dụng một cách thận trọng; nhưng riêng vật phẩm cấp độ 0 thì tuyệt đối không được sử dụng cho bất kỳ mục đích nào khác ngoài việc được thu giữ. Chỉ có những pháp sư cấp độ mười ba, khi đối mặt với những kẻ thù mà con người không thể đối phó được, mới là ngoại lệ duy nhất.

“Bác sĩ, chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói, rồi cầm chiếc đồng hồ cát nhẹ nhàng đó đi đến giữa nghi thức Cơ Trận, cẩn thận nằm xuống và đặt chiếc đồng h

Một làn sương trắng mỏng manh bắt đầu bay lên từ mặt đất, và trong vòng nửa phút, nó đã che khuất hoàn toàn người đang nằm trên sàn – Hạ Đức.

Hạ Đức mở mắt nhìn đám sương dày đặc che khuất tầm nhìn, rồi nghe thấy tiếng “tích-tách” của những chiếc đồng hồ cổ mà họ đã dừng lại. Tám chiếc đồng hồ cát cổ điển phát ra ánh sáng yếu ớt trong sương; những hạt cát ban đầu ở phía dưới bỗng nhiên bay lên phía trên, còn vật được Hạ Đức nắm giữ – 【Thời gian Hoàn ngược】 – thì dường như tan chảy vào cơ thể anh ta, từ từ lún xuống phần ngực cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Một cơn đau nhẹ lan tỏa khắp tim, mép miệng Hạ Đức run rẩy; anh ta cảm thấy như mình đang nằm trên một dòng sông đang chảy.

Anh ta chịu đựng cảm giác kỳ lạ đó, trong lòng thì niệm:

“Tôn vinh Cha của Cây Vô Hạn, xin Cây Thế Giới phù hộ con trong thời gian này.”

Rào… rào…

Anh ta nghe thấy tiếng lá cây đung đưa trong gió, cảm nhận được làn gió nhẹ thổi qua toàn thân mình. Theo ý muốn của mình, anh ta đặt tay lên trái tim đang đau nhói và ngồd dậy giữa làn sương, nhìn thấy cái cây khổng lồ trước mắt – cái cây dường như nối liền bầu trời và mặt đất.

Cây cổ xưa này ghi chép lại những câu chuyện của thời gian; trên mỗi chiếc lá đều ẩn chứa những bài ca của thời gian.

Hạ Đức rất quen thuộc với cây này, thậm chí cũng quen thuộc với làn sương này, bởi vì đây chính là bóng dáng mà vị thần cổ đại **Cha của Cây Vô Hạn** để lại sau khi rời đi.

Bóng dáng của cây khổng lồ hiện lên trong đôi mắt Hạ Đức; trái tim đang đau nhói của anh ta đập theo nhịp rung của những cành cây trong gió. Những câu chuyện của thời gian đều được ghi chép lại trên vòng tuổi của Cây Thế Giới; chỉ cần nhìn vào cây này, anh ta đã có thể hiểu hết những câu chuyện của quá khứ.

**Người lạ ơi, bạn đã chạm vào “phép màu”.**

**Gió thời gian đã kéo rèm cửa của thời gian ra, mang những câu chuyện của quá khứ đến bên bạn. Khi linh hồn bạn chạm vào sự thật của thời gian trong dòng chảy của thời gian, điều đang chờ đợi bạn ở cuối con đường đó, chính là bóng dáng của Cha của Cây Vô Hạn.**

**Người lạ ơi, phép thuật “Nhận thức Thời gian” của bạn đã được nâng lên một tầm cao mới.**

】

  【Bạn đã nhận được phép thuật kỳ diệu “Tiếp xúc với Cha của Thần cây Vô hạn”, giờ đây bạn có thể cảm nhận rõ ràng hơn sự thật về thời gian.】

   Hạ Đức Vi Vi mở miệng, nhìn ngắm cái thân cây khổng lồ trước mặt:

  “Cảm nhận thời gian… chính là cảm nhận bóng dáng của ‘Cha của Thần cây’… Thật hợp lý! Vậy thì, khoảnh thời gian hiện tại mà tôi đang ở là…”

  Sự thật mà cô đang tìm kiếm cuối cùng cũng xuất hiện trong đầu cô; dòng chảy của thời gian cuối cùng cũng trở nên rõ ràng trước mắt Hạ Đức.

  Lúc này, không còn sự ngạc nhiên nữa, chỉ có sự bình yên sau khi nhận ra sự thật… Cứ như thể mọi thứ đều mất đi ý nghĩa đối với cô vậy.

  Bạch Vụ dần tan biến, và nghi thức nâng cao phép thuật này cũng kết thúc trong khoảnh khắc kỳ lạ đó. Khi tỉnh táo lại, Hạ Đức nhận ra mình vẫn đang nằm trên sàn, và vật phẩm 【Hồi Truy Ngược Thời Gian】 vẫn nằm ngay ở đó.

  Dùng một tay cầm vật phẩm ấy, cô dùng tay kia đẩy mình ngồd dậy. Sau khi nghe tiếng lá cây xào xạc trong gió vang lên bên tai, cô đã tìm được câu trả lời:

  “Khoảnh thời gian hiện tại là: [Thế giới Hiện tại – Kỷ nguyên Thứ Sáu, Năm 1854 theo lịch chung, Ngày thứ hai của tháng Đầu sinh, Chu Tứ, Lúc 8 giờ 05 phút tối].”

  “‘Thế giới Hiện tại’ là cách gọi do chính họ đặt ra, tương ứng với [Quá khứ – Kỷ nguyên Thứ Sáu] đã qua.”

  “Sau khi Kỷ nguyên Phù thủy Thứ Năm kết thúc, là [Quá khứ – Kỷ nguyên Thứ Sáu], rồi lại là [Quá khứ – Kỷ nguyên Thứ Sáu]… Hóa ra, đây không phải là lần đầu tiên cô trải qua điều này.”