Cho đến ngày hôm đó, khi chia tay với Raisya trong phòng riêng của rạp hát opera, Hạ Đức mới nhớ ra mình còn chưa giao bức thư của Margaret cho cô ấy. Anh không mở thư để đọc, còn Raisya đã mở thư trước mặt anh, sau khi đọc xong, cô cười một cái rồi dùng lửa từ đầu ngón tay thiêu cháy bức thư đó.

Cô không nói với Hạ Đức rằng công chúa xứ Nam đã mời cô tham gia vào một dự án kinh doanh nào đó, nhưng nhìn biểu cảm của cô lúc này, có thể thấy quy mô của dự án đó khá lớn.

Theo truyền thống của thời đại này, tháng đầu tiên của mỗi năm được gọi là “tháng Sinh Mệnh”. Khi ngày đầu tiên của tháng Sinh Mệnh kết thúc, cũng đồng nghĩa với việc Lễ Cuối Năm chính thức kết thúc, và cuộc sống sẽ trở lại với quỹ đạo bình thường. Dù là ai, tất cả đều phải tiếp tục đối mặt với những khó khăn và thách thức của năm mới.

Ngày đầu tiên của tháng Sinh Mệnh là Chu Tam, và chiếc chìa khóa thời gian 903 năm của Hạ Đức đã được sử dụng vào đêm trước đó, chỉ vài phút trước nửa đêm. Tuy nhiên, dù bây giờ anh đang sở hữu chiếc chìa khóa thời gian mà ông Ngải Đức Mông Đức từ Thủy Lạnh Cảng đã tặng, nhưng do hình phạt của Thần Cha, Hạ Đức Khước đã không sử dụng nó vào đêm Chu Tam này.

Anh cũng quyết định nghỉ ngơi một thời gian, cho đến khi tìm được cách đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, sau đó sẽ tiếp tục cuộc phiêu lưu mới của mình.

Và thế là thời gian đã đến ngày thứ hai của tháng Sinh Mệnh, tức là Chu Tứ.

Sáng sớm hôm đó, sau khi thức dậy, Hạ Đức đã đi ra thành phố để giải quyết những việc vặt trong tháng mới. Sau khi thanh toán các khoản chi phí quảng cáo, tiền gas, tiền hơi nước, anh còn đến cơ quan thuế địa phương để kiểm tra vấn đề thuế thừa kế liên quan đến căn nhà và đất đai tại số 6 Quảng trường Thánh Đức.

Trưa nay, anh ăn trưa cùng cậu bé Mễ Á【Mễ Á】, sau đó đến Nhà thờ Lê Minh Giáo. Sau khi trò chuyện với linh mục Augustus một lúc, Hạ Đức đã đến gặp Âu Văn Chủ Giáo.

Sau khi gửi lời chúc mừng Năm Mới, ông cùng với Âu Văn Chủ Giáo đã trò chuyện về bài phát biểu cuối năm của Hoàng đế tại hội trường bên cạnh.

Khi ông rời khỏi khu vực Quảng trường Bình Minh, linh mục Augustus mới vội vàng đuổi theo và đưa cho Hạ Đức một chiếc vali xách tay:

“Tối nay lúc 11 giờ, tôi sẽ đợi bạn ở cửa nhà thờ.”

Linh mục nói nhỏ với ông rồi quay người trở lại nhà thờ. Hạ Đức tiếp tục đi về phía ngã tư trong đám đông; ông hoàn toàn biết rõ những gì có bên trong chiếc vali đó.

Tháp chuông của thành phố Tobesque là công trình cao nhất trong “Viên ngọc phương Bắc”, nằm ở phía đông khu trung tâm thành phố, gần với khu vực dành cho người giàu có. Dù không quá gần Quảng trường Thánh Đức, nhưng âm thanh của chuông vẫn có thể nghe thấy mỗi ngày.

Tháp chuông được xây dựng ở phía tây của Quảng trường Chiến Thần nổi tiếng ở Tobesque, sau lưng là con sông Telarriel uốn lượn qua, và bên dưới tháp là Bảo tàng Birmingham. Thực ra, với tư cách là một bảo tàng thành phố bán chính thức, Bảo tàng Birmingham cũng chịu trách nhiệm bảo trì và quản lý tháp chuông này. Công trình kiến trúc và khu đất của tháp từ hơn mười năm trước đã thuộc về bảo tàng, và tầng một hiện đã được sử dụng làm phòng trưng bày.

Buổi tối hôm đó, người gác tháp già nua đang trực ca đã đi qua cửa sau của bảo tàng để vào tầng một của tháp chuông. Sau khi bật đèn gas trên tường, ông nhìn qua những tủ kính đóng chặt rồi định bắt đầu cuộc kiểm tra tháp chuông hàng ngày của mình, đồng thời dự định viết xong sổ ghi chép công việc trước khi đi ngủ.

Vào năm mới, sổ ghi chép công việc cũng được thay thế bằng một quyển mới. Theo kinh nghiệm của người già, nếu hai trang đầu tiên của sổ mới không được ghi chép cẩn thận, thì những trang sau cũng sẽ có khả năng bị ghi chép một cách thiếu cẩn thận:

“Những người trẻ ngày nay luôn không hiểu được lợi ích của việc ghi chép đầy đủ.”

Chỉ là, vừa bước lên được hai bậc thang, ông bỗng nghe thấy tiếng cửa tháp được mở. Kinh ngạc quay đầu lại, ông thấy những bông hồng đỏ rực như tuyết bay theo làn gió buổi tối vào bên trong, và ngay lập tức ông mất đi ý thức.

“Động tác nhảy của Raglay!”

Người đứng ở cửa với chiếc vali xách tay trên tay – Hạ Đức – đã bước tới bên cạnh ông và giúp ông đứng dậy để tránh bị thương do ngã.

Còn vị bác sĩ đi theo phía sau thì sau khi đóng cửa xong, ông ta đã thay vào những ủng và găng tay bảo hộ rồi mới cũng cầm theo chiếc vali tiến lại gần:

“Mặc dù tôi sống ở Tobesck suốt này, nhưng chưa bao giờ đặt chân vào nơi này trước đây.”

Bác sĩ vỗ nhẹ những bông tuyết trên vai mình, vừa nói vừa quan sát xung quanh:

“Ngọn tháp này lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều; bảo tàng này thật tuyệt vời, chỉ tiếc là không miễn phí cho công chúng.”

“Theo thông tin tôi thu thập được từ bạn bè quý tộc của mình, các quý tộc và giáo sư tại khu vực đại học Tobesck có thể vào đây miễn phí… Các hiệp sĩ cũng vậy.”

Hạ Đức cười nói, cẩn thận đặt người già đang trực gác bên cạnh tường và còn không quên khoác cho ông ta một tấm chăn để tránh bị lạnh.

“Nói ra thì tôi cũng có mối liên hệ nhất định với bảo tàng này. Chú tôi, thám tử Spilo Hamilton, trước khi qua đời đã nói rằng nếu sau này tôi gặp khó khăn, có thể mang tấm bản đồ 【Sáng Lập · Bạch Nguyệt】 đến đây để bán. Nào, bác sĩ, chúng ta đi thôi.”

Anh ta vẫy tay mời bác sĩ, và hai người cùng nhau cầm đèn dầu bắt đầu leo lên những bậc thang uốn lượn. Mục tiêu của họ là tầng cao nhất; trong khi đó, tòa tháp chuông chỉ được lắp đặt đường ống gas ở tầng dưới cùng, vì vậy việc leo lên tháp cần có ánh sáng, và họ sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến được đích.

“Việc chuẩn bị cho kỳ thi ngày mai thế nào rồi?”

Trong lúc đi phía sau Hạ Đức, bác sĩ bất chợt hỏi. Trước đó, trên đường đi, hai người đã bàn luận về việc liệu các con số kinh tế trong bài phát biểu cuối năm của nhà vua có thật hay không.

Hạ Đức gật đầu:

“Những nội dung cần nhớ, tôi gần như đã thuộc hết rồi. Về những loại thuốc ma thuật và vật phẩm alkimia cần làm cho bài kiểm tra, học viện cho phép Hứa Ngã hoãn nộp lại một tuần, nhưng bài luận thì tôi đã viết xong rồi.”

“Vậy còn điểm thi thực hành thì sao?”

“Không thành vấn đề đâu. Cô quản thủ thư Danielle đã hứa sẽ giúp tôi tìm cách giải quyết. Gần đây tôi cũng đã hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng mà cô ấy đặt ra cho học viện. Còn bạn, bác sĩ, việc học môn **Điện Thái Học** thế nào rồi?”

Khi nhắc đến chủ đề này, bác sĩ không khỏi thở dài:

“Cũng chỉ có thể hy vọng may mắn thôi… Đây không phải là một môn học có thể vượt qua chỉ bằng cách học thuộc lòng. Những lý thuyết cơ bản về linh hồn luôn đòi hỏi người học phải có năng khiếu đặ

May mắn thay, tôi chỉ muốn vượt qua kỳ thi để có quyền học các khóa học tự chọn mà thôi, chứ không phải thực sự muốn nghiên cứu về lĩnh vực đó.”

Anh không nhịn được mà thở dài:

“Kiến thức ư… thật là quyến rũ, nhưng cũng khiến con người đau đầu không ít.”

Lời nói của bác sĩ khiến Hạ Đức cảm thấy xúc động sâu sắc, và câu tiếp theo của bác sĩ còn gây sốc hơn nữa:

“Thám tử ơi, anh đã nghe về chuyện của Ngài Leaking’s Pritchard chưa? Lần Chu Lục__【Chu Lục】 anh không đến dự cuộc họp, An Na Đặc__【An Na Đặc】 nói rằng cô ấy sẽ kể cho anh nghe sau.”

“Về chuyện gián điệp học thuật à?”

Hai người cùng nhau leo lên từng bậc thang; ánh sáng của chiếc đèn dầu trong tay họ liên tục le lói theo từng bước chân. Mỗi lần lên cao hơn, họ lại nhìn thấy những ô cửa sổ nhỏ bên tường, và qua những ô cửa sổ đó, họ có thể thấy ánh đèn của hàng ngàn gia đình ở thành phố Tobesque vào mùa đông giá rét. Mỗi lần xuất hiện một ô cửa sổ mới, thành phố dường như trở nên nhỏ hơn lại một chút.

Trong thời đại hơi nước này, mặc dù không phải mọi gia đình đều có khả năng chi trả cho đèn gas, nhưng cảnh tượng ban đêm ở thành phố vẫn khác biệt rõ rệt so với hàng trăm năm trước. Những người lạ khi đi ngang qua những ô cửa sổ này đều ghi nhớ lại từng khung cảnh, và họ biết rằng đó chính là biểu tượng của nền văn minh.

“Đúng vậy, gián điệp học thuật… Tch tch, đây quả là vụ bê bối lớn nhất trong vài thập kỷ qua liên quan đến các pháp sư Hàm thụ hoàn của ba trường đại học lớn.”

Bác sĩ vừa nói vừa lắc đầu:

“Mặc dù đây là chuyện của Trường Y Đại học Sercassis, nhưng xét cho cùng, họ cũng học theo hình thức Hàm thụ hoàn giống như chúng ta. Hiện tại, trường học vẫn chưa đưa ra bất kỳ thông báo nào, nhưng tôi được người quen cho biết rằng ba trường đại học sẽ tiến hành một cuộc kiểm tra danh tính kỹ lưỡng hơn đối với tất cả các pháp sư Hàm thụ hoàn hiện tại vào năm nay.”

Hai người cùng nhau thở dài; bác sĩ nghĩ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người, còn Hạ Đức thì lo lắng rằng cả nhóm năm người của họ đều có vấn đề.

“Nhỉ, trước đây anh đã yêu cầu tôi điều tra về Leaking’s Pritchard phải không?”

Bác sĩ tiếp tục câu chuyện, và hai người vẫn đang leo lên thang nhanh chóng. Thực ra, tháp chuông có thang máy, nhưng để tránh gây ra tiếng ồn lớn, họ đã không sử dụng nó.

“Tôi vẫn nhớ được mong muốn mãnh liệt của người đó… khát vọng tri thức đến điên rồ.”

Anh ta gầm gừ vài tiếng:

“Dù lúc đó tôi không nghĩ đây là vấn đề gì lớn, nhưng bây giờ thấy rằng chính lòng khao khát kiến thức ấy đã khiến anh ta trở nên điên rồ.”

“Viện học nói rằng kẻ gián điệp học thuật này đã phát điên, phải không?”

Hạ Đức tranh thủ hỏi. Bác sĩ đứng phía sau anh ta gật đầu, và vào lúc hai người đi qua một cửa sổ, bác sĩ liền nhìn ra bầu trời đêm đầy sao dưới ánh trăng. Trận tuyết rơi dày đặc vẫn chưa ngừng, nhưng đêm nay tuyết rơi nhẹ hơn nên có thể nhìn thấy bầu trời đầy sao:

“Theo thông tin tôi nhận được, anh ta đã tiếp xúc với một số kiến thức cấm kỵ tại thành phố Huntington của Vương quốc Liên bang Carsonrik. Sau đó, anh ta bị giáo hội truy đuổi, phải trốn vào vùng đầm lầy Pantanal và gây ra một cuộc ẩu đả lớn. Người ta nói rằng những âm thanh lạ xuất hiện vào sáng sớm ngày Chu Tứ cũng liên quan đến sự việc này.”

Bác sĩ tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Thật khó tưởng tượng được, cuộc chiến nào lại có thể khiến cả các pháp sư và những người bình thường nhưng có trí tuệ cao đều nghe thấy những âm thanh đó, cả trong thực tế lẫn trong giấc mơ.”

Hạ Đức biết rõ nguyên nhân, nhưng để bác sĩ có thể tiếp tục cuộc sống yên bình của mình, anh ta không thể nói ra.

“Lòng khao khát kiến thức điên cuồng…”

Nói đến đây, Hạ Đức cũng không khỏi thở dài:

“Thực ra tôi từng nói chuyện về điều này với vị nam tước đó. Ông ấy là người rất giống một học giả, cũng có nhiều thành tựu trong nghệ thuật. Chỉ là, ông ấy đã mất đi sự kính trọng cần thiết…”

“Tôi đã gặp không ít người như vậy.”

Bác sĩ nói, rồi cùng Hạ Đức bước lên những bậc thang cuối cùng, tiến vào đỉnh tháp chuông. Ánh trăng chiếu rọi qua những cửa sổ nhỏ, ánh sáng của những chiếc đèn dầu trên tay hai người cũng rất yếu ớt, khiến không khí nơi đây giống như cảnh trong một cuốn tiểu thuyết kinh dị loại ba. Diện tích tầng đỉnh tháp chuông khá lớn, nhưng chỉ có một phần tư diện tích đó có thể cho con người hoạt động; phần lớn diện tích còn lại bị những hàng rào kim loại màu đen che khuất, đó chính là bộ máy đồng hồ bên trong tháp chuông.

Những bánh răng khổng lồ, trục quay và xích chuyển động rít rắc phía sau những hàng rào trong bóng tối của tầng đỉnh tháp chuông. Chúng được vận hành bởi động cơ hơi nước nằm ở tầng hầm của tháp chuông, mang đến cho thành phố những giờ báo thức chính xác. Mọi thứ đều có thể thay đổi, chỉ có thời gian là không bao