Vì vào sáng sớm hôm đó, Y Lộ Na đã được tặng quà lễ cuối năm, nên vào trưa thứ Ba, khi Torbesk đang trong không khí lễ hội rực rỡ để kỷ niệm dịp cuối năm, Hạ Đức đã ngay lập tức đến Yêu Đức Nhĩ Cung chờ đợi lệnh triệu kiến của nhà vua.

Hôm nay, nhà vua Larus III có vẻ bận rộn hơn mọi khi. Hạ Đức đã đúng giờ gặp nhà vua vào lúc một giờ chiều và nhận được những lời khen ngợi cùng phần thưởng theo nghi thức thông thường. Giống như ông Anlos đã nói, cha của Raisya đã ám chỉ với Hạ Đức rằng anh ta nên duy trì mối quan hệ với công chúa Margaret. Tất nhiên, đó chỉ là một ám chỉ mà thôi; không có bằng chứng nào cho thấy nhà vua đã ban ra lệnh như vậy.

Lễ trao danh hiệu sẽ được tổ chức sau Tết Nguyên đán, và đến Thời Hoàn, Hạ Đức sẽ cần tìm một lý do thích hợp để giải thích về những công lao của mình. Còn về khoản tiền thưởng, dĩ nhiên nhà vua sẽ không tự mình trao nó cho Hạ Đức, nhưng sau khi Hạ Đức rời khỏi phòng làm việc của nhà vua, người hầu mặc áo đỏ đã đưa cho anh ta một tờ séc:

“1000 bảng Anh à? Thật là hào phóng.”

Hạ Đức nghĩ thầm trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh khi nhận lấy tờ séc đó.

Khi người hầu dẫn anh ta ra ngoài, họ lại tình cờ gặp Raisya và Agelina – hai công chúa đang ăn mặc lộng lẫy. Dù họ không đi qua cùng một hành lang, nhưng nhờ thính lực xuất sắc, Hạ Đức vẫn nghe được cuộc trò chuyện của họ.

Công chúa nhỏ dường như đang hỏi Raisya tại sao cô ấy ngày càng trông trẻ trung hơn, và đã bị chính em gái mình mắng lại:

“Agelina, chẳng lẽ trước đây tôi không trông trẻ trung sao?”

Ngay cả trong dịp lễ cuối năm, Raisya vẫn không ngần ngại thể hiện uy quyền của mình trước em gái mình.

Còn Hạ Đức thì càng tò mò hơn về việcLệ Tiên Nhã và đôLa Xī đã thương lượng với Luviya như thế nào để có được khoảng thời gian đó.

Dù suy nghĩ mãi, ông cũng không thể tin nổi rằngLệ Tiênya sẵn lòng lãng phí ngay cả một giờ từ quý giá 24 giờ Hồng Điệp này.

Rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung, Hạ Đức đi xe ngựa đến nghĩa trang bên ngoại ô thành phố để đặt một bó hoa tưởng niệm cho thám tử Spello yên nghỉ nơi đây. Sau đó, ông đến dinh thự của cô Gái Linh Nga và chúc mừng lễ Tết cùng với nữ phù thủy cùng cô hầu gái tóc đen.

Theo truyền thống hoàng gia, cô Gái Linh Nga sẽ ở lại Yêu Đức Nhĩ Cung để đón dịp cuối năm. Còn tối nay, rõ ràng làLệ Tiênya định lén ra ngoài sau bữa tiệc tại nhà.

Khi trở lại thành phố vào lúc ba giờ chiều, không khí lễ hội trong thành phố đã đạt đến đỉnh cao. Hạ Đức đến tiệm cầm đồ của ông John già và phát hiện ra rằng ông ta cũng đã trở về thành phố. Ông John vẫn trông giống như xưa, như thể chỉ mới đi xa một chuyến thôi, thậm chí còn tặng Hạ Đức một chiếc mũ len thỏ của Casimirick làm quà.

Và vào buổi chiều hôm đó, nơi có không khí lễ hội sôi động nhất chính là nhà thờ Lê Minh Giáo. Là một tín đồ trung thành của giáo phận này, dù không thể tham gia tất cả các hoạt động trong ngày, nhưng ít nhất Hạ Đức cũng phải tham gia buổi hòa nhạc kỷ niệm cuối năm cùng với Âu Văn Chủ Giáo.

Đáng chú ý là trong buổi hòa nhạc hôm đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã thủ vai chính mình. Nội dung vở opera kể về việc vào mùa hè, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã che chở cho Nữ Hoàng Anna__【Anna】, và “đồng xu kỷ niệm Lễ Thánh” được thần linh ban phước đã giúp ông tránh khỏi cái chết.

Vở opera được chuyển thể từ câu chuyện huyền thoại này rất hấp dẫn. Vài tuần sau, Hạ Đức__【Hạ Đức】 còn nghe nói rằng kịch bản đã được đoàn opera địa phương mua lại để chuyển thể thành một vở opera lớn gồm năm màn, và bản thân ông cũng nhận được một khoản tiền “phí sử dụng hình ảnh” khá đáng kể.

Tất nhiên, tất cả những chuyện đó đều xảy ra sau dịp lễ cuối năm.

Đã đến tối thứ Ba, đúng là đêm Hậu Nhất【cuối cùng】của năm 1853. Hầu hết các cửa hàng trong thành phố đều không mở cửa vào ngày hôm nay; những cửa hàng và nhà hàng vẫn mở cửa thì cũng đều đóng cửa từ buổi chiều.

Người dân thời đại này thích hơn việc ở nhà cùng gia đình để đón nhận ngày lễ quan trọng nhất trong năm. Và tại gia đình Hạ Đức, các cô hầu gái đã trang trí nhà cửa một cách mới mẻ.

Cô Gái Giá Linh Na thậm chí còn suy nghĩ đến bữa tối lễ cuối năm cho Hạ Đức. Mặc dù bản thân cô không thể ở bên cạnh Hạ Đức, nhưng để đảm bảo rằng người này sẽ không bị bỏ đói trong ngày lễ quan trọng này, cô đã yêu cầu đầu bếp của Yêu Đức Nhĩ Cung chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn và gửi đến số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan.

Việc những người hầu vào ra vào liên tục cùng với xe đẩy đồ ăn chắc chắn không thể qua mắt mọi người được, nhưng vì chủ nhân hiện tại của Yêu Đức Nhĩ Cung – cháu trai của Nữ Công tước, Ralus III – không hề phàn nàn gì, nên mọi người cũng không dám lên tiếng.

Bữa tối thịnh soạn này không chỉ dành riêng cho Hạ Đức và Mễ Á; người cùng Hạ Đức dùng bữa tối cuối cùng của năm 1853 tại nhà là Luvia. Dù sao thì Lacey và Dorothy đều có gia đình bên cạnh. Không cần phải nói nhiều về Lacey; còn Dorothy, mặc dù đã rời khỏi nhà để sống độc lập, nhưng mỗi dịp lễ cuối năm, cô vẫn sẽ ở nhà cùng cha mẹ và anh chị em chưa kết hôn.

Bữa tối thật sự rất thịnh soạn. Mặc dù chỉ ăn tại nhà và Luvia không trang điểm cầu kỳ, nhưng cô vẫn trang điểm nhẹ nhàng. Có thể thấy tâm trạng của cô rất tốt vào tối hôm đó; thậm chí cô còn thử cho chú mèo nhỏ Mễ Á ăn. Tất nhiên, con mèo đó không chấp nhận thức ăn đó… Bởi vì nó hiếm khi ăn thức ăn do ai khác đưa cho mình.

Khi bóng đêm buông xuống, tiếng pháo hoa dần vang lên bên ngoài cửa sổ. Mặc dù bầu trời vẫn còn mù khói xám, nhưng ánh sáng từ Yêu Đức Nhĩ Cung không xa kia đã chiếu rọi gần như khắp bầu trời đêm.

Đây là một đêm đáng được ghi nhớ. Cô gái có đôi mắt tím ngồi đối diện với Hạ Đức bên bàn ăn, cầm ly thủy tinh trong tay, lắng nghe tiếng pháo hoa và âm thanh của những chiếc đĩa than, cùng anh ấy cười nói về những khó khăn mà họ đã trải qua suốt năm 1853.

Trong tiếng pháo hoa vang lên bên ngoài cửa sổ, vào buổi tối cuối cùng của năm 1853, Luvia và Hạ Đức cùng nhau nâng ly chúc mừng. Sau đó, cả hai đều đứng dậy, cúi đầu hôn nhau trên bàn.

Đôi môi của cô gái thật mềm mại.

Không biết do uống rượu hay vì quá xúc động, má Luvia đỏ bừng. Sau khi đặt ly xuống, cô lại cầm dao nĩa lên và cười nhìn khuôn mặt của Hạ Đức dưới ánh sáng của ngọn nến màu vàng:

“Gặp được em, thực sự là điều may mắn lớn nhất trong đời tôi.”

“Nếu em nói như vậy, tôi sẽ cảm thấy xấu hổ đấy.”

Hạ Đức vừa vuốt ve con mèo nhỏ Mễ Á vừa cười nói. Đêm nay là một ngày đặc biệt, anh ta đã bỏ qua những quy định về khẩu phần ăn của con mèo do lo lắng về cân nặng của nó, và giờ đây, con mèo đang ăn uống rất vui vẻ.

Buổi tối mới chỉ khoảng 7 giờ rưỡi, Luvia và Hạ Đức cùng nhau ngắm pháo hoa tại Yêu Đức Nhĩ Cung, sau đó trao đổi những món quà lễ Tết cuối năm cho nhau.

Hạ Đức tặng Luvia cuốn “Sách của Kẻ Ngốc” do một nhà ngụ ngôn cổ đại viết. Trong khi đó, Luvia chưa ngay lập tức đưa ra món quà của mình, mà cười nói rằng sẽ tặng vào buổi tối.

Cho đến lúc này, Hạ Đức vẫn không hiểu Luvia đã thương lượng với Dorothy và Rachel như thế nào, nhưng có vẻ như cô gái Chiếm Bốc Gia có đôi mắt tím này quyết tâm sẽ không rời đi vào đêm nay.

Bầu không khí lễ Tết cuối năm thật là tuyệt vời. Sau khi ngắm xong pháo hoa, Luivia cười nói rằng mình muốn vào phòng tắm rửa mặt, rồi mang theo quần áo thay đổi vào trong đó.

Hạ Đức ôm lấy chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 đứng trong phòng khách, cúi đầu nhìn con mèo của mình; con mèo cũng nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, rõ ràng là đã nhận ra ý định của cô ấy.

  Con mèo không hề cố gắng bỏ trốn, mà chỉ nằm yên trong vòng tay Hạ Đức và kêu “meo meo” một cách ngoan ngoãn… Thật đáng tiếc, điều này không hề khiến Hạ Đức cảm thấy thương xót chút nào.

  Chưa kịp chuẩn bị cho con mèo một chiếc tổ ấm áp trong tủ quần áo, Hạ Đức đã nghe thấy tiếng mở cửa ở tầng dưới. Chỉ có ba người sở hữu chìa khóa số sáu của Quảng trường Thánh Đức Lan; khi đến cửa thang, Hạ Đức quả nhiên thấy công chúa đang vui vẻ bước lên thang, váy xòe và giày cao gót đính kim cương trắng.

  Có lẽ công chúa vừa tham gia bữa tối tại Yêu Đức Nhĩ Cung, sau đó cùng với Hoàng đế La Lưu Tư và Nữ hoàng Anna__【Anna】 đi xem pháo hoa… Công chúa vẫn mặc nguyên bộ váy dài màu vàng lộng lẫy, không tháo chiếc vương miện đính hồng ngọc trên đầu, và đã vội vàng đến đây.

  Khi gặp Hạ Đức ở cửa lầu hai, công chúa Hồng Phát__【Hồng Phát】 đã nhiệt tình ôm lấy cô ấy và hôn cô một cách say đắm:

  “Ôi, thật không dễ dàng để thoát ra được… May mà Agelina đã giúp tôi. Dorothy chưa đến à?”

  Công chúa cười, ôm chặt lấy Hạ Đức, ánh mắt cô rực lên niềm vui:

  “Đây là lần đầu tiên tôi không ở lại Yêu Đức Nhĩ Cung suốt đêm Giáng sinh… Ngay cả những năm học tại Học viện Zaraswen, vào dịp Giáng sinh tôi cũng luôn về nhà. Tôi đã từng nghĩ rằng sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày này… Nhưng ngay cả trong những giấc mơ tuổi teen, tôi cũng không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp được một hiệp sĩ đẹp trai như anh.”

Đôi môi được tô son hôn nhẹ lên bờ má của Hạ Đức, sau đó cả hai nắm tay nhau bước vào phòng khách. Hạ Đức rất ngạc nhiên vì cô ấy dường như hoàn toàn không để ý đến tiếng động phát ra từ phòng tắm, và đã bảo Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa:

“Việc trì hoãn ngày Hồng Điệp gần ba tuần thực sự rất xứng đáng. Hạ Đức【Hạ Đức], ngày mai em đừng lên kế hoạch gì cả nhé, chúng ta cùng đi dạo quanh thành phố nhé? Em biết em không còn ký ức gì về quá khứ, vì vậy chắc chắn em cũng không biết về lễ diễu hành xe hoa trên đại lộ Bạc Chữ Thập vào dịp cuối năm.”

Đây là sự kiện do hoàng gia tài trợ, và là lễ kỷ niệm trang trọng nhất vào ngày đầu tiên của mỗi năm.

“Em cũng chưa bao giờ thấy các nhà thờ thuộc Giáo hội Năm Thần được trang trí như thế nào vào dịp cuối năm đâu. Chúng ta có thể đến nhà thờ để nghe dàn hợp xướng hát những bài ca mừng Năm Mới!”

Khi đến nhà thờ Lê Minh Giáo vào chiều nay, Hạ Đức đã thấy một số chi tiết trang trí cho Năm Mới, và chỉ có thể nói rằng nhà thờ thực sự rất giàu có.

“Và em cũng chưa hề biết buổi biểu diễn đặc biệt vào dịp cuối năm tại nhà hát opera sẽ hay đến mức nào đâu!”

Lệ Thiên Á vì hào hứng mà mặt đỏ bừng lên; ánh pháo nổ bên ngoài cửa sổ khiến khuôn mặt cô càng thêm xinh đẹp. Cô đã sắp xếp tất cả các hoạt động cho ngày mai rồi.

“Nhưng nếu em không xuất hiện tại Yêu Đức Nhĩ Cung suốt cả ngày mai, liệu có vấn đề gì không?”

Hạ Đức tỏ ra lo lắng, nhưng Lệ Thiên Á lại cười và nói:

“Em sẽ tạm thời nhượng bộ cho Gia Linh Na, để cô ấy giúp che giấu chuyện này. Cô ấy đồng ý, có lẽ là vì dịp cuối năm… Không ngờ cô ấy cũng có lúc sẵn lòng giúp đỡ em.”