Lúc này, Hạ Đức đã quàng chiếc khăn quanh cổ mình, anh ta nói một cách hơi ngượng ngùng:

“Tôi định đến ngày mai mới tặng bạn món quà này. Tôi đã thu thập ‘lửa mặt trời’ trong suốt nửa tháng trời; tôi nghĩ bạn sẽ thích đấy.”

“Ừm, đó là một món quà rất tuyệt vời.”

Y Lộ Na gật đầu, sau đó hai người lại chìm vào sự im lặng kỳ lạ. Hạ Đức cảm thấy không khí có phần ngại ngùng, bởi anh ta không biết nên nói gì tiếp theo; còn việc đứng dậy và rời đi ngay lập tức thì cũng không mấy lịch sự.

Ánh đèn gas sáng chói khiến anh ta nghĩ đến tiếng cười của “cô ấy” – cô ấy đang chế giễu anh ta vì không hiểu cách xử lý tình huống này.

“Không… Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn thôi, người xa lạ yêu dấu ạ… Trong chiếc khăn và đôi găng tay này, cô ấy đã trộn lẫn mái tóc của mình vào đó.”

Cuối cùng, vẫn là Y Lộ Na người lên tiếng trước:

“Tôi có thể xin thêm một món quà cuối năm nữa được không?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức gật đầu, và thấy Y Lộ Na đang tỏ ra rất can đảm, như thể sẵn sàng đối mặt với “con quái vật” Pan-ta-na-ral một lần nữa…

“Tôi… tôi…”

Hai bàn tay đặt trên đùi anh ta gần như quấn chặt vào nhau; sau một hồi lâu, anh ta mới lắp bắp nói ra:

“Bạn có thể hôn tôi được không?”

“Tất nhiên… Nhưng thực ra, điều này không thể coi là một món quà đâu.”

Y Lộ Na đỏ mặt, nhưng vẫn cố gắng tự tin nói:

“Không phải theo cách bạn hôn Lu-vi-a… Mà là theo cách bạn hôn nàng công chúa xinh đẹp kia…”

Hạ Đức nhìn cô ấy; điều này khiến khuôn mặt cô gái 17 tuổi càng đỏ hơn, nhưng cô vẫn giữ thẳng cái cổ thon dài, mịn màng của mình:

“Tôi nghĩ với mối quan hệ của chúng ta… thì không sao đâu.”

“Có lẽ bạn lại đọc những cuốn sách không lành mạnh nữa phải không?”

Hạ Đức hơi do dự; trong khoảnh khắc đó, Y Lộ Na gần như cảm thấy mình sẽ biến thành con kiến và trốn vào khe hở của viên gạch lát nền…

Nhưng cô vẫn lấy hết can đảm, một cách vụng về làm theo những gì được viết trong sách: cắn môi mình, cúi đầu xuống và nhìn Hạ Đức từ dưới lên trên.

Cô gái non nớt ấy cố tỏ ra quyến rũ một cách vụng về, nhưng điều đó lại khiến Hạ Đức cảm thấy một loại cảm giác tội lỗi kỳ lạ.

“Hạ Đức… Tôi rất rõ mình đang làm gì. Giống như vào cuối trận chiến ở Pantanal, tôi cũng đã hôn bạn.”

Cô đỏ mặt và cuối cùng cũng nói ra câu đó.

Và “cô ấy” cười khẽ, thì thầm bên tai Hạ Đức:

【Cô còn đợi cái gì nữa?】

Hạ Đức lấy một cánh hoa ra, đặt nó trong lòng bàn tay, thổi nhẹ, và những bông hoa liền bay từ trần nhà xuống sàn, do phép thuật, chúng như đang lơ lửng trong không trung.

Một con bướm màu đỏ bay ra từ tay áo anh, con bướm trong suốt, lấp lánh, nhảy múa cùng những cánh hoa. Hạ Đức đứng dậy; anh hiểu rõ ràng tình cảm mà Y Lộ Na đang dành cho mình lúc này:

“Y Lộ Na… Vậy thì, Chúc mừng Ngày Lễ Cuối Năm! Cả năm nay, em cũng đã vất vả rồi.”

Y Lộ Na kiểm soát nụ cười của mình, cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô ngồi lên chiếc ghế sofa ngắn, rồi để lấy can đảm, đứng dậy trước mặt Hạ Đức, nắm lấy gấu váy bước về phía anh:

“Tôi đã nói trước với Lucia rồi, cô ấy đồng ý cho bạn hôn tôi, vì vậy bạn không cần phải cảm thấy tội lỗi đâu.”

Vì quá xấu hổ và hồi hộp, cô vừa đứng dậy đã vấp ngã và lao thẳng về phía Hạ Đức:

“Ôi!”

“Vậy thì, đó chính là lý do tại sao miệng cô bị thương phải không?”

Vẫn là đêm đó, tại số 6 Quảng trường Saint-Derain, Lucia cười nghe Hạ Đức kể lại những gì vừa xảy ra. Sau khi tắm rửa xong và ôm con mèo bước ra từ phòng tắm, Hạ Đức gật đầu và cùng Lucia bước vào phòng ngủ:

“Đúng vậy, cô ấy vừa ngã xuống và đập trúng miệng tôi. Bạn không thể tưởng tượng nổi Y Lộ Na lúc đó đã ngượng ngùng đến mức nào.”

“Rồi sau đó thì sao?”

Cô gái có đôi mắt màu tím nhỏ lại mắt hỏi, trong khi Hạ Đức ngồi xuống bên cạnh giường với vẻ hơi ngượng ngùng. Luviya liền đóng cửa và tắt đèn gas:

“Hy vọng rằng sau đó, khi cô ấy hôn bạn, cô ấy sẽ không cắn vào lưỡi bạn đâu.”

“Tất nhiên là không rồi… Những phù thủy kia đã giúp tôi… Ý tôi là, tôi không hề vụng về đến thế đâu. Nhưng sau khi hôn xong, tôi đã rời đi ngay; nếu không thì làm sao tôi có thể quay lại nhanh đến thế chứ? Y Lộ Na trông có vẻ rất không thoải mái khi hôn… Cô ấy suýt nữa thì ngất xỉu luôn.”

Luviya mỉm cười nhẹ, vẫy tay và kéo rèm cửa ra; ánh trăng chiếu sáng lên anh ta ngồi bên cạnh giường và cô ấy đứng bên cửa sổ.

Người phụ nữ kia ôm lấy chú mèo nhỏ Mễ Á, và trong vẻ mặt buồn bã của con mèo, cô ấy cho nó vào tủ quần áo.

“Chú Y Lộ Na nhỏ bé này dũng cảm hơn tôi tưởng nhiều… Tôi còn tưởng rằng cuối cùng cô ấy sẽ không dám làm gì cả đấy…”

Nói xong, cô ấy cười và tiếp tục:

“Nếu là tôi mời bạn làm điều đó, thì tối nay bạn sẽ không thể về nhà được đâu.”

“Bạn đang chế giễu Y Lộ Na phải không?”

“Không đâu… Những cô gái thuần khiết luôn được mọi người yêu mến mà.”

Trong đôi mắt màu tím của cô ấy, thực sự lấp lánh ánh sáng đẹp đẽ; giọng nói cũng đầy niềm vui:

“Thế này thì sao nhỉ… Để kỷ niệm sự dũng cảm của Y Lộ Na… Tối nay…”

Cô ấy đặt một chân xuống đất, chân kia quỳ bên cạnh giường, và cúi người xuống một chút:

“Bạn có thể gọi tôi là ‘Y Lộ Na’ được đấy.”

“Đừng đùa như vậy… Tôi sẽ không bao giờ gọi nhầm tên bất kỳ cô gái nào đâu.”

Hạ Đức phàn nàn, nhưng “cô ấy” lại chỉ ra:

“Người ngoại địa ơi… Đó chỉ là lời nói dối thôi.”

Bạn không thể dễ dàng phân biệt được linh hồn của Raisya Cavendish và Dorothy Luiza.

Anh đặt hai tay lên thành giường, còn Lucia cúi xuống hôn anh, khiến Hạ Đức không thể nào công bằng với Y Lộ Na nữa.

Cô gái nhút nhát ấy mang trong mình những tình cảm non nớt, nhưng đối với người ngoại tỉnh mà nói, tuổi 17 vẫn còn hơi sớm một chút.

(Chúti Mễ Á đang chạy nhảy.)

“Chúc bạn một Mùa Giáng vui vẻ!”

Vào cuối năm, thành phố Midhilburg cũng giống như thành phố Tobesck, được trang hoàng rực rỡ; mỗi ngôi nhà đều treo những vật trang trí làm từ cây quế, còn nhà đấu giá Cassandra thì càng được trang hoàng lộng lẫy hơn nữa. Những người Hạ Đức mang theo quà tặng đến đây, đều ngạc nhiên trước cái cây cơ khí màu đồng có thể phun hơi nước nóng ở tầng lầu một của nhà đấu giá. Cô Rita Swift, học trò của nữ pháp sư già, với mái tóc màu lanh đẹp đẽ, đã cười và tiến lại gần:

“Hạ Đức, chúc bạn một Mùa Giáng vui vẻ! Nữ tu Davlin, thầy cô, và cả người thầy của các thầy cô đang chờ bạn đấy.”

Cô hôn nhẹ vào má phải của Hạ Đức.

Trong kỷ nguyên hơi nước, Mùa Giáng theo nghĩa truyền thống bắt đầu từ ngày cuối cùng của năm và kéo dài hai ngày; hai ngày này được coi là ngày nghỉ lễ. Vào những ngày quan trọng như thế này, Hạ Đức chắc chắn sẽ không quên những người bạn như nữ tu, bà Cassandra, cô Swift, Helen và Grace.

Đặc biệt là hai người sau; cặp song sinh Hồng Điệp rất vui mừng khi Hạ Đức đến thăm, và mỗi người trong số họ đều chuẩn bị cho Hạ Đức những món quà lễ. Dù nữ tu Davlin vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng hôm nay cô dường như cười nhiều hơn bình thường; bà Cassandra cũng rất vui khi được đón Mùa Giáng trong không khí ấm áp và vui vẻ – điều này rất quan trọng đối với một nữ pháp sư già như bà.

Món quà cuối năm của các nữ tu, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã nhận được ngay bên bờ hồ Pantanal. Anh sẽ mãi ghi nhớ khoảnh khắc các nữ tu bỏ chiếc mặt nạ xuống và chúc anh lễ Tết vui vẻ trong ký ức của mình.

Còn anh đã tặng bà Cassandra một phần bản dịch của “Bí thuật trường sinh”, bởi vì anh vẫn chưa hoàn thành việc dịch toàn bộ nội dung; còn cô Rita Swift thì được anh tặng một chai nhỏ “Nước Ánh Trăng”. Cô học trò phù thủy trẻ tuổi này đã chặn anh lại khi anh đang đi vào nhà vệ sinh, rồi nồng nhiệt hôn anh.

Còn Helen và Grace thì có ý nghĩa rất lớn đối với Hạ Đức__[Hạ Đức], vì vậy anh đã hứa sẽ tìm thời gian sau Tết để cùng họ đi dạo quanh Tobesque – đó chính là món quà tốt nhất dành cho họ.

Mấy người cùng nhau ăn trưa tại nhà đấu giá Cassandra. Trước bữa trưa, bà Cassandra cùng Hạ Đức__[Hạ Đức] và nữ tu Davlin đã trò chuyện về trận chiến ở Pantanal. Bà lão phù thủy không hỏi nhiều thông tin, nhưng dường như bà đã biết hết mọi chuyện rồi.

“Hạ Đức__[Hạ Đức], bạn phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé. Mấy ngày trước, tại quốc hội, Galina cũng đã nói rằng bạn luôn thích mạo hiểm như vậy.”

Người phụ nữ hiền lành cười và lắc đầu, đồng thời khuyên Hạ Đức__[Hạ Đức] thử món gan ngỗng kiểu Casseronique trên bàn ăn.

Món quà mà bà lão phù thủy tặng Hạ Đức__[Hạ Đức] là ba viên pha lê đá trắng được đựng trong hộp quà. Bà biết rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] rất cần thứ này. Loại khoáng chất này không được sử dụng rộng rãi lắm, vì vậy nếu muốn tìm mua ngay lập tức thì sẽ rất khó trong thời gian ngắn.

Còn những món quà mà Helen và Grace tặng Hạ Đức__[Hạ Đức] thì chỉ được trao vào buổi trưa hôm đó, khi họ chia tay anh.

“Vậy thì đến năm sau gặp lại nhé, thưa ngài.”

Đứng trước mặt Hạ Đức không phải là Helen và Grace ở độ tuổi mười lăm, mười sáu, mà là Grace·Helen – phiên bản “hợp nhất” của cặp song sinh Hồng Điệp. Vốn dĩ họ đã giống hệt nhau rồi, chỉ là bây giờ họ đã trưởng thành, trở thành những cô gái chín chắn.

Họ mặc chiếc váy đen có họa tiết trắng và đã gọi Hạ Đức lại ở góc cầu thang tầng hai. Những người khác đều tình nguyện rời đi để để họ có thời gian chia tay.

“Đến năm sau gặp lại nhé. Khi kỳ thi của em kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau đi thăm Thobesck.”

Hạ Đức nói với nụ cười, và cô gái trước mặt anh lập tức gật đầu, rồi ôm lấy anh và hôn anh.

Thấy Hạ Đức không chống cự, nụ cười trên khuôn mặt cô gái Hồng Điệp càng rạng rỡ hơn. Cô nhẹ nhàng đẩy anh một cái, sau đó trong đám người Hồng Điệp, họ lại trở lại thành Grace và Helen.

“Gặp lại nhé sau Tết.”

Chị gái Grace·White cười và vẫy tay.

“Gặp lại nhé!”

Em gái Helen·Black thì có vẻ hơi e thẹn; điều này hoàn toàn khác với khi cô giả vờ không quen biết Hạ Đức và dẫn anh vào làng ma ở núi Sikar.

Khi Hạ Đức xuống lầu và rời đi, anh vẫn còn nghe thấy tiếng hai chị em song sinh bàn tán về cảm giác khi hôn nhau:

“Cảm giác khi hôn chúng ta thực sự rất khác.”

Đó là giọng của Grace, còn Helen thì nói nhỏ:

“Chị gái ơi, lần sau chúng ta hãy thử hôn ba người cùng lúc nhé, giống như lúc ở đỉnh núi Sikar vậy.”

Hạ Đức đang đi xuống cầu thang bỗng trượt chân, nghi ngờ rằng họ cố tình nói những điều đó để anh nghe.

“Tốc độ hồi phục của họ nhanh hơn dự kiến nhiều.”

Tiếng nhắc nhở từ “cô ấy” vang lên bên tai Hạ Đức, anh gật đầu. Nhưng điều này cũng có nghĩa là thời gian mà Helen và Grace có thể sống như những người bình thường cũng không còn nhiều nữa.