“Tôi sẽ không lên lầu nữa đâu.”

Đại úy Rades cùng với Hạ Đức bước vào sảnh, nhưng thậm chí còn không đóng cửa lại, để quảng trường Thánh Đức – nơi hôm nay cũng rất đông người – ở bên ngoài.

Gần cuối năm, mặc dù trung tâm thành phố không có tiếng ồn ào của các buổi biểu diễn xiếc, nhưng số lượng người bán hàng đã tăng lên đáng kể.

Đại úy mỉm cười và trao cho Hạ Đức món quà ghé thăm, đó là một chai rượu vang đỏ. Sau đó, ông mới nói trong sảnh rằng mình trở về Tobesck là vì đã được trao danh hiệu:

“Vào cuối mùa thu, trong trận chiến đã phong tỏa núi Sikar ấy…”

Người đại úy trung niên với khuôn mặt kiên định này liếc mắt với Hạ Đức; lúc đó, Hạ Đức đã tặng ông một chiếc bùa hộ mệnh, và chiếc bùa ấy đã đóng vai trò rất quan trọng khi ông dẫn đội quân canh giữ căn cứ trong đêm sương mù ấy… Điều đó cũng khiến người đàn ông bình thường này bắt đầu tin rằng có lẽ ma thuật thực sự tồn tại trên thế giới này:

“Lần đó tôi đã có công lao, giáo hội và những người bạn cũ ở thành phố đã giúp đỡ tôi, vì vậy tôi mới có đủ điều kiện trở về Tobesck để nhận danh hiệu.”

Ông nói một cách vui vẻ, hoàn toàn không hề để lộ vẻ e ngại mà Hạ Đức từng cảm thấy khi lần đầu gặp ông vào mùa hè.

“Thật là tin tốt đấy! Vậy sau này anh có trở lại Midhilburg không? Hay là sẽ tìm việc làm ở Tobesck?”

Hạ Đức vừa chúc mừng vừa hỏi. Đại úy lắc đầu tiếc nuối:

“Muốn ở lại Tobesck không hề đơn giản đâu… Điều đó không chỉ cần may mắn, mà còn…”

Ông chỉ lên phía trên và cùng với Hạ Đức đều tỏ ra hiểu ý nhau:

“Cứ hy vọng thôi… Nếu không thể tiếp tục thăng tiến nữa, thì vài năm nữa tôi cũng sẽ nghỉ hưu mà.”

Ông lại mỉm cười và lắc đầu:

“Dù chuyện gì xảy ra sau này, tôi cũng muốn tận hưởng cái kỳ nghỉ cuối năm này trước đã… Ai lại có thể buồn bã trong một ngày lễ quan trọng như thế này chứ?”

Người đại úy trung niên mặc bộ quân phục chỉnh tề đưa tay ra với Hạ Đức, và Hạ Đức cũng nắm lấy tay ông.

“Chúc mừng lễ cuối năm, ông Hamilton.”

“Chúc mừng lễ cuối năm, đại úy Rades.”

Đại úy cười và gật đầu, sau đó chào tạm biệt rời đi. Hạ Đức đứng trước cửa nhà, nhìn theo bóng dáng đại úy đi xa trên con đường được quét sạch bởi tuyết, trong lòng không khỏi cảm thán.

Sự xuất hiện của những người ngoại tỉnh đã thay đổi số phận của nhiều người, và đại úy Rades là người để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng anh.

Quay người trở vào nhà và đóng cửa, anh mới nhận ra con mèo nhà mình đang ngồi trên tủ giày, ngửi thử chai rượu mà đại úy đã tặng làm quà.

“Con mèo không thể uống rượu được.”

Hạ Đức ôm lấy con mèo, rồi chợt nghĩ đến điều gì đó khác:

“Vì năm 1853 sắp kết thúc rồi, sao không tận dụng dịp lễ cuối năm này để tắm cho Mễ Á nhỉ?”

“Meo~”

Có vẻ như con mèo hiểu ý của Hạ Đức, nó bỗng nhảy ra khỏi vòng tay anh, nhảy lên tủ giày rồi chạy về hướng cầu thang.

Hạ Đức cười nhìn bóng dáng nhanh nhẹn của Mễ Á, sau đó giơ tay phải lên.

【Chính vì điều này mà em mới cố tình nói như vậy, phải không?】

Trong tiếng cười của “cô ấy”, nắm đấm của Hạ Đức xuyên qua vòng ánh sáng bạc được tạo ra:

“Ánh sáng giam cầm!”

Năm vòng ánh sáng lao về phía con mèo đang nhảy lên cầu thang: một vòng trói chặt hai chân trước của nó, một vòng trói chặt hai chân sau của Mễ Á, một vòng trói cổ, một vòng trói thân, và vòng cuối cùng – không hiểu tại sao – lại trói chặt cái đuôi mang chiếc **Nhẫn Hóa Sinh** và **Nhẫn Y Dược**, khiến đuôi con mèo như xuất hiện thêm những vệt bạc.

“Meo~”

Hạ Đức bước lên cầu thang, “nhấc” lên con mèo không thể cử động được, sau đó hủy bỏ phép thuật và ôm lấy nó một lần nữa.

Bàn chân của con mèo không hề tấn công Hạ Đức; thậm chí, con mèo đó còn không tỏ vẻ giận dữ chút nào. Khi Hạ Đức nhìn nó, đầu con mèo nhỏ nhô lên, đôi mắt màu hổ phách long lanh nhìn Hạ Đức một cách đáng thương… Điều này lại khiến Hạ Đức cảm thấy mình có lỗi, như thể mình vừa làm điều gì đó rất xấu vậy.

“Tối qua, Luvia nói rằng tôi có ‘phép quyến rũ người khác giới’, nhưng theo tôi thấy, Mễ Á mới là người sở hữu ‘phép quyến rũ loài người’ thực sự.”

Anh ta thì thầm như vậy, và quyết định vào bếp tìm thức ăn cho con mèo, coi đó như một cách bù đắp cho những gì vừa xảy ra.

“Cô ấy” cười khẽ bên tai Hạ Đức; con mèo mềm mại nằm yên trong vòng tay anh, trông rất hài lòng.

Chuyến đến của cô Gia Linh Na muộn hơn so với dự đoán của Hạ Đức; chỉ còn ba phút nữa là đến ba giờ chiều. Lúc đó, Mễ Á đang thoải mái nằm trên bậu cửa sổ phòng đọc sách để ngủ trưa, trong khi Hạ Đức Tắc đang đọc cuốn “Lão bí thuật Bất tử”, hy vọng có thể học được vài phép thuật hữu ích từ đó.

Chiếc vòng treo trước ngực anh bỗng nóng lên, báo hiệu sự xuất hiện của nữ pháp sư. Khi xuống tầng dưới và mở cửa, nữ công tước mặc chiếc váy đỏ dài và đội bộ trang sức kim cương lấp lánh liền cau mày, phàn nàn:

“Ngày mai là Lễ Cuối Năm rồi; nhà bạn chẳng hề trang trí gì cả sao? Ít nhất cũng nên treo một vòng hoa dâu tùng ở cửa chứ?”

Đây là phong tục của Lễ Cuối Năm, mang ý nghĩa cầu mong sự bình an và may mắn trong năm tới. Người ta nói rằng nguồn gốc của phong tục này có liên quan đến Giáo hội Thiên nhiên trong Giáo hội Năm Thần, cũng liên quan đến vị thần cũ **[Cây Thánh Trắng]**… Nhưng cũng có nhiều giả thuyết khác nữa.

“Ti Fa, ngày mai hãy sắp xếp người trang trí số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan. Không cần phải quá cầu kỳ, nhưng ít nhất cũng phải tạo không khí lễ hội.”

Cô Gia Linh Na nói với cô hầu gái tóc đen đang đi theo sau xe ngựa; người này gật đầu nhẹ.

Hạ Đức suy nghĩ một lúc nhưng cũng không phản đối. Ban đầu anh ta dự định sẽ mua một số ruy băng để trang trí cửa sổ sau bữa tối; người ngoại tỉnh thường quan tâm đến các lễ hội trong thế giới này, nhưng cũng không quá say mê chúng.

Lần ghé thăm này của cô gái Linh Na là vì chiếc tinh thể băng mà Hạ Đức đã mang về từ mùa đông năm 903 của Kỷ Nguyên Thứ Năm. Trước đó, cả cô ấy và Tifa đều đã nghe Hạ Đức kể về hai cuộc phiêu lưu vào năm 903, và cuộc phiêu lưu thứ ba – quan trọng nhất – đã diễn ra bên bờ Hồ Pantanal. Vì vậy, khi lấy ra chiếc tinh thể băng đó, cô gái Linh Na đã sử dụng phép thuật để tạo hiệu ứng đóng băng cho nó, và trong lúc đó, Hạ Đức đã kể lại quãng đường cuối cùng của hành trình trên dãy núi tuyết.

Phần liên quan đến vị thần cũ 【Cô Gái Mùa Đông】 được Hạ Đức kể một cách ngắn gọn, vì câu chuyện về thần linh có thể ảnh hưởng lớn đến con người. Tuy nhiên, anh ta vẫn kể hết phần lớn nội dung. Để tránh sai sót trong chi tiết, có thể gây ảnh hưởng đến công việc nghiên cứu tiếp theo của cô gái Linh Na, Hạ Đức Thậm Chí còn kể rằng chiếc tinh thể băng đó thực chất là thứ anh ta đã nhổ ra sau khi hôn.

Nghe đến đây, nữ công tước có vẻ ngạc nhiên và nhướng mày lên, trong khi Tifa thì mỉm cười nhẹ.

“Chắc cũng là như vậy thôi.”

Nói xong, Hạ Đức nhấc cốc trà lên và nói:

“Chiếc tinh thể băng đã bị thời gian xói mòn; lớp băng bên ngoài đã biến mất một phần, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến những ký tự bên trong. Tôi đã thử quan sát chúng dưới ánh sáng… Những ký tự đó rất nhỏ, và không phải là bất kỳ loại chữ viết nào mà tôi biết. May mắn thay, tôi vẫn có thể hiểu chúng.”

“Nhưng tôi thì không hiểu được.”

Đèn gas đã được bật sáng; cô gái Linh Na cầm chiếc tinh thể băng và quan sát dưới ánh đèn. Chiếc tinh thể lấp lánh ánh sáng:

“Tôi chưa bao giờ thấy loại chữ viết này trước đây… Có lẽ nó xuất hiện trước cả Kỷ Nguyên Thứ Năm.”

“Những ký hiệu cổ đại này có ý nghĩa rất sâu sắc; mỗi ký hiệu có thể đại diện cho rất nhiều thông tin, và khi kết hợp với nhau, chúng tạo thành những ý nghĩa mới.”

Tôi có thể chắc chắn rằng những gì được ghi chép ở đây quả thực là nội dung về hành trình bước lên con đường bán thần của cô bé Cloey. Nhưng vấn đề là, trong đó không hề đề cập đến các nghi thức cụ thể; chỉ nói rõ cách cô ấy rèn luyện tâm hồn mình và dưới sự hướng dẫn của các vị thần mà đã leo lên Dãy Núi Bạc.”

Trong thời đại này, khi mà ngoài năm vị thần chính ra thì không còn ai khác nữa, việc lặp lại quá trình đó thật sự rất khó khăn.

“Không sao đâu, dù sao sau Lễ Tết cuối năm, ngay cả khi tôi tổ chức nghi thức thăng cấp, tôi cũng chỉ đạt đến cấp độ mười hai mà thôi; còn xa lắm mới đến cấp độ mười ba. Những thông tin trong đây đã đủ để tôi tham khảo rồi. Hạ Đức, có lẽ bạn không hiểu rằng, so với các nghi thức cụ thể, điều quan trọng hơn cả chính là những gì nữ pháp sư kia đã cho bạn biết.”

Đôi mắt màu vàng óng ánh nhìn vào Hạ Đức, rồi thở dài nhẹ nhàng như đang hát opera:

“Ah, vị hiệp sĩ được các nữ pháp sư yêu mến…”

“Tôi ở đây, ôi, ngài công tước xinh đẹp… Tôi có thể giúp gì cho ngài?”

Hạ Đức cười đáp, và cô gái tên Geraldine rất hài lòng với câu trả lời đó:

“Hãy dành thời gian sao chép các ký hiệu trong đây xuống giấy, rồi chuẩn bị bản dịch cho tôi.”

“Điều đó rất đơn giản… Sau Lễ Tết cuối năm thôi.”

Hạ Đức gật đầu, và Geraldine lại cười nhẹ:

“Hãy cất kín viên tinh thể băng kia đi; đừng để bất kỳ ai tiếp xúc với nó nữa… Dù sao đó cũng là một món quà từ một người phụ nữ rất quan tâm đến bạn mà.”

Viên tinh thể băng lơ lửng trước mặt Hạ Đức【Hạ Đức]; con mèo đang nghỉ ngơi liền vội vàng ngồd dậy muốn chạm vào nó, nhưng Hạ Đức đã nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà của mình lên đầu con mèo. Tất nhiên, ông ta kiểm soát lực độ rất cẩn thận, để trọng tâm vẫn nằm trên các ngón tay của mình.

“Meo!”

Nắm lấy viên tinh thể băng, Hạ Đức lại cười và đặt nó vào vòng tay của cậu bé nhỏ Mễ Á… Không ngờ con mèo chỉ kêu lên một tiếng than phiền mà thôi, không có phản ứng gì đặc biệt khác.

“Tôi đã xử lý nó rồi… Chỉ cần không đặt nó vào lửa, hoặc không để nó ở những nơi có nhiệt độ cao trong thời gian dài, thì nó sẽ không tan chảy đâu.”

Ngoài ra, tôi sẽ dạy bạn một phép thuật rất đơn giản – Lời nguyền Băng giá của Geraldine. Tôi đã cải tiến phiên bản gốc của 【Trò ảo thuật Băng giá】, và bây giờ nó trông như thế này.”

Đôi môi đỏ hồng khép lại, và khi anh ta thở ra, hơi lạnh buốt bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Nghi thức học phép thuật này khá đơn giản; trước tiên, bạn cần học được phép thuật cơ bản là 【Gọi Nước】. Nhờ có sự phù hộ của vị thần Mùa đông Hạ Đức, việc học các phép thuật tương tự sẽ không gặp khó khăn gì.

Sau khi học xong phép thuật, anh ta đã thử minh họa cho cô Geraldine xem:

“Nhìn này.”

Anh ta thổi nhẹ vào chiếc cốc trà trong tay, và từng hạt băng liền hình thành trên mặt nước đỏ, tạo thành một bông hoa băng nổi trên mặt nước.

“Khả năng kiểm soát thực sự rất mạnh.”

Cô Geraldine khen ngợi Hạ Đức, nhưng thực ra đó là hiệu quả của việc kết hợp giữa 【Lời nguyền Băng giá】 và 【Phép Thuật Hoa Bay】; bởi vì trong cốc trà đó có những cánh hoa. Anh ta nhặt bông hoa băng lên, cuộn nó lại thành một món đồ chơi và cho vào túi để dùng sau này; đây quả là nguyên liệu tuyệt vời cho việc thi triển phép thuật.

Đồng thời, nữ công tước cũng vẫy tay gọi Tifa đứng phía sau, và Tifa lấy ra một hộp giấy màu đen dài và mỏng từ túi váy của mình, đưa nó cho công tước:

“Hạ Đức, tôi rất thích món quà bạn tặng tôi; đây là món quà tôi muốn tặng bạn.”

Đó là một hộp giấy có cửa kéo; khi mở ra, bên trong lại là một chiếc cà vạt.

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn người phụ nữ ma thuật Hồng Phát; cô ấy mỉm cười nhìn anh:

“Chúc bạn một mùa Giáng sinh vui vẻ, hiệp sĩ của tôi.”

Dù chiếc cà vạt không quá đắt tiền, nhưng đây thực sự là một món quà không thể tặng bừa bãi.