Tất nhiên, chú Mễ Á nhỏ bé có lẽ là sinh vật duy nhất không hài lòng trong số này. Nó không thích những nơi quá đông người, vì vậy nó co mình lại bên trong chiếc áo khoác của Hạ Đức__【Hạ Đức】, chỉ để lộ ra cái đầu nhỏ xinh để thở không khí; trông nó giống như thể có một con mèo đang nằm ngay giữa ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】 vậy.

Cũng vì sự kiện diễn ra hôm nay mà các thành viên của Hội Tiên tri đi lại tấp nập; vì vậy sau khi được Hạ Đức__【Hạ Đức】 đồng ý, người lái xe đã dừng lại cách cửa vào hội hai trăm mét.

Sau khi thanh toán tiền xe, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bắt đầu đi bộ, vừa ngắm nhìn con đường Bạc Thập Tự vào cuối năm. Bỗng nhiên, anh cảm thấy con “mèo” trên ngực mình đang nóng lên; hóa ra là chiếc huy hiệu đang phát nhiệt.

Mễ Á__【Mễ Á】 cũng cảm nhận được điều này, vì vậy khi con “mèo” trên ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】 bắt đầu động đậy, anh quay đầu lại và thấy chiếc xe ngựa quen thuộc đang tiến về phía mình.

Dù là xe ngựa của nữ công tước, nó cũng chỉ có thể di chuyển chậm rãi giữa đám đông đông đúc. Vì trên con đường đầy người qua kẻ lại, việc trò chuyện khá khó khăn; vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 định nếu cô Gia Linh Na cũng nhận ra mình, sẽ gửi lời chào qua cửa sổ – dù sao thì buổi chiều nay cô ấy cũng sẽ đến Quảng trường Thánh Đức Lan để thăm hỏi mọi người mà.

Nhưng khi xe ngựa dừng lại, Hồng Phát__【Hồng Phát】 – nữ pháp sư vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng – đã bước xuống từ xe. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy dài màu bạc trắng mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 chưa từng thấy trước đây, kết hợp với chiếc áo khoác màu đỏ rực, trông rất hợp với màu tóc của cô ấy:

“Cô Gia Linh Na, sức khỏe của cô đã tốt hơn chưa? Nghe nói cô đã khỏi bệnh rồi, nhưng tôi vẫn chưa đến thăm.”

“Đã tốt hơn một chút rồi, chỉ là mũi vẫn còn hơi khó chịu thôi.”

Nữ pháp sư được cô hầu gái riêng là Tifa hỗ trợ, tỏ vẻ yếu đuối nhưng trong mắt cô ấy rõ ràng đang ẩn chứa nụ cười.

“Vậy thì cô hãy nhanh trở lại xe ngựa đi; hôm nay thật sự rất lạnh đấy.”

“”

Hạ Đức nói một cách rất nghiêm túc: “Hãy thể hiện tốt vai trò của mình nhé.” Nữ công tước Saradil gật đầu nhẹ, sau đó trên con phố đông người ấy, bà không hề e dè mà hôn lên má Hạ Đức, ánh mắt bà càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Chúc bạn một Mùa Giáng vui vẻ nhé, ngài hiệp sĩ của tôi.”

Bà quay người trở lại xe ngựa. Khi Tifa giúp bà lên xe, cô còn không quên nháy mắt với Hạ Đức, dường như muốn gửi đi một thông điệp gì đó. Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời khỏi nơi Hạ Đức đứng, nhưng anh đã có thể tưởng tượng được rằng tin tức về việc nữ công tước hôn lên má người yêu trên đường phố sẽ lan truyền nhanh chóng khắp thành phố.

“Cô ấy chắc chắn là làm vậy cố ý đấy.”

Hạ Đức xoa má mình và nhờ người kiểm tra xem có dấu son môi không.

“Cô ấy” cười bên tai Hạ Đức và chỉ cho anh biết những chỗ cần lau sạch.

Vừa mới bước vào Hội Những Người Tiên Tri, tiếng người bàn tán về việc phiên bản đầu tiên của bộ bài Rod sẽ được phát hành vào năm tới, cùng với những poster quảng cáo được treo bên cửa ra vào, lập tức len vào tai và mắt Hạ Đức.

Năm mới này, Hội Những Người Tiên Tri sẽ phát hành bộ bài 【Đông Hồi Xuân Sinh】 để kỷ niệm Mùa Giáng. Đây là một bộ bài Rod với chủ đề hoàn toàn mới, vì vậy đã khiến mọi người bàn tán rất nhiều.

Những người nhận ra Hạ Đức cũng đều chào hỏi anh một cách nồng nhiệt và hỏi liệu anh có đến tham gia trận chung kết vào buổi trưa hay không.

“À, tất nhiên rồi! Tôi rất mong đợi xem ai sẽ ngồi cùng tôi trên bàn chơi trong trận chung kết!”

Hạ Đức cười và chào hỏi những người quen thuộc trong hội. Lúc đó, Phó Chủ tịch Mark cũng nghe tin và xuống từ tầng ba, dẫn Hạ Đức rời khỏi hội trường ồn ào ở tầng một.

“Tấm bài 【Thiên tai tự nhiên – Bão tuyết】 mà bạn nhờ hội đồng sửa chữa đã được hoàn thành xong rồi, đây cho bạn đấy.”

Ông Mark dẫn đường phía trước, rồi thì thầm:

“Một năm này cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi… Năm 1853 trôi qua thật nhanh chóng.”

“Nhanh à?”

Hạ Đức tò mò hỏi. Khi họ rời khỏi tầng một và bước vào hành lang tầng hai, nơi có phòng bói toán, không gian trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Người đàn ông trung niên gật đầu và nói với vẻ xúc động:

“Lần đầu tiên tôi gặp bạn, bạn còn chưa hiểu gì về bài Rod, thậm chí còn muốn bán đi 【Sáng lập・Bạch Nguyệt】. Bây giờ, bạn không chỉ sở hữu gần một phần tư bộ bài với các quy tắc đặc biệt, mà còn giành được chức vô địch của Đại Thành ngoạn Gia, nhận được năm lá bài thuộc series 【Sáng lập】. Tất cả những điều này chỉ xảy ra trong vòng hơn nửa năm, từ mùa hè đến bây giờ… Chẳng phải đó là điều đáng mừng sao?”

Hạ Đức mỉm cười; anh thừa nhận rằng ít nhất lần này, nụ cười đó là nụ cười của sự tự hào.

Trong trận đấu bài Rod vào buổi trưa, mọi thứ đều diễn ra một cách dễ dàng. Tại giải đấu bài Rod cuối năm 1853 ở khu vực Tobeske, người giành chiến thắng chính là Tử tước Chekhov đến từ Câu lạc bộ bài Rod Katinen.

Anh ta mặc áo khoác đỏ và quần ống loe trắng; đối với Hạ Đức mà nói, anh ta không phải là người lạ. Hai người đã từng đối đầu với nhau trong trận đấu bài Rod tại bữa tiệc cưới vào đầu mùa đông ở biệt thự ven hồ, và lần này, khi lại đối mặt với Hạ Đức, Tử tước Chekhov vẫn giữ vững tinh thần chiến đấu mạnh mẽ và lòng ham muốn chiến thắng cao.

Trận đấu được thi đấu theo quy tắc ba ván thắng hai, mỗi ván gồm năm lượt đấu, và chiến thắng được quyết định dựa trên số điểm thắng, thua hay hòa, cũng như số điểm từ những lá bài đặc biệt.

Cuối cùng, Hạ Đức đã giành chiến thắng. Tử tước Chekhov không hề phiền lòng, ngược lại, anh ta nhiệt tình mời Hạ Đức đến câu lạc bộ Katinen của mình để chơi bài.

Nhưng thực tế, những câu lạc bộ quý tộc chuyên về bài Rod này, ngoài việc chơi bài ra, mục đích chính của họ là giao lưu xã hội và tham gia vào các hoạt động chính trị.

Giải thưởng của giải đấu bài Rod cuối năm không hấp dẫn bằng “Đại Thành ngoạn Gia”, nhưng số tiền thưởng 200 bảng Anh vẫn rất hấp dẫn so với các giải đấu cấp thành phố khác.

Sau khi nhận được tiền thưởng và lời chúc mừng từ mọi người, Hạ Đức không đi tìm Luvia mà lại trò chuyện thêm một lúc với Phó Chủ tịch Mark, sau đó quyết định đi ăn trưa. Còn cậu bé nhỏ Mễ Á thì đã không thể chờ đợi được nữa.

Ngay khi vừa rời khỏi Hội Tiên tri, Hạ Đức nhìn thấy Trưởng phòng Anlos đang đứng dưới ánh đèn gas bên kia đường, đang đọc tờ báo và nhìn về phía anh. Vì vậy, anh gật đầu chào và cũng cúi đầu đi về phía đó.

Lúc này, chiếc xe ngựa vừa đến, dừng lại khoảng mười giây rồi lại tiếp tục lăn bánh, và vào lúc đó, hai ngài đã biến mất không dấu vết.

“Tôi biết ông sẽ tham gia cuộc thi Rod, vì vậy tôi mới đặc biệt đến đây để đợi ông.”

Tháo găng ra, Trưởng phòng Anlos trên xe ngựa nói ngắn gọn rồi đưa cho Hạ Đức một mảnh giấy, trên đó viết bằng mực xanh thời gian vào buổi chiều ngày mai:

“Hoàng đế muốn gặp ông, vào ngày mai, đúng là vào buổi chiều của Lễ Tết Cuối Năm, khoảng một giờ trưa, chỉ mất khoảng mười phút thôi.”

Ông ta đặc biệt nhấn mạnh đến thời gian này. Người đàn ông xa lạ hơi nhíu mày; trên tờ báo, anh đã đọc được thông tin rằng vào buổi sáng của Lễ Tết Cuối Năm, vua sẽ phát biểu hàng năm tại Yêu Đức Nhĩ Cung và suốt cả ngày hôm đó sẽ không tham gia bất kỳ hoạt động công khai nào. Nhưng thực tế, vào ngày Lễ Tết Cuối Năm, vua thường gặp riêng nhiều người, và những ai có cơ hội được gặp Hoàng đế vào ngày quan trọng nhất trong năm này đều là những nhân vật lớn trong chính trường vương quốc hoặc những người có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng gia.

Có lẽ nhận thấy sự bối rối trên khuôn mặt Hạ Đức, Trưởng phòng Anlos lại bổ sung thêm một câu:

“Đó là để khen thưởng ông. Trong thời gian Công chúa Margaret An Như đến thăm, ông đã làm rất tốt. Mặc dù không bắt được con đại bàng xám, nhưng ít nhất ông cũng đã xây dựng được mối quan hệ tốt với công chúa ấy, điều này rất quan trọng đối với vương quốc. Buổi lễ trao giải công khai vào cuối năm này sẽ diễn ra vào giữa hoặc cuối tháng Giêng, lúc đó ông sẽ nhận được phần thưởng. Ngoài ra, vào ngày mai, Hoàng đế sẽ trao thêm cho ông một phần thưởng riêng, bởi vì nội dung nhiệm vụ của ông không thể được công bố.”

Hạ Đức gật đầu hiểu ý, sau đó Trưởng phòng Anlos hạ giọng bổ sung thêm:

  “Ngoài ra, Hoàng gia có lẽ sẽ giao cho ngài một nhiệm vụ mới, đó là duy trì liên lạc lâu dài với Margarite An Như. Khi cần thiết, ngài sẽ được sắp xếp đi nghỉ mát tại Welldale tạm thời; cô Gái Carolyna cũng đã biết điều này rồi. Tôi muốn thông báo trước để ngài chuẩn bị tinh thần.”

   Hạ Đức Tái Thứ gật đầu. Dòng dõi hoàng gia của Casnerick không đông như anh chị em của Lexia; trong số hai công chúa và hai hoàng tử, chắc chắn sẽ có một người kế vị ngai vàng. Và trong số họ, Margarite – người có khả năng đại diện cho vương quốc đi thăm Drarion – dường như là ứng cử viên sáng giá hơn cả, vì vậy “Người Nhảy Lửa” Laerus III rất coi trọng mối quan hệ mà Hạ Đức đã xây dựng.

  “Tôi hiểu rồi.”

  Anh gật đầu nhẹ, và Trưởng phòng Anlos đưa cho anh một phong bì:

  “Đây là tiền thưởng cuối năm của Cơ quan Tình báo Sáu.”

  “Cơ quan Tình báo Sáu cũng có tiền thưởng cuối năm à?”

  Hạ Đức ngạc nhiên nhưng vẫn nhận lấy phong bì.

  “Tại sao Cơ quan Tình báo Sáu lại không được nhận tiền thưởng cuối năm? Chúng ta là cơ quan bất hợp pháp sao?”

  Trưởng phòng Anlos ngạc nhiên và giải thích:

  “Năm nay ngài đã hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ khó khăn, vì vậy số tiền thưởng khá lớn. Đây là khoản tiền tôi đã phê duyệt; dù sao đến cuối năm cũng phải chi tiêu hết ngân sách đã được phép, bao gồm cả tiền thưởng và lương tháng này của ngài. Tôi sẽ trả tất cả cho ngài, để ngài không phải đến Trung tâm Quản lý Rác thải Thành phố nữa, và có thể tận hưởng kỳ nghỉ một cách thoải mái.”

  Hạ Đức nắm lấy phong bì, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười. Mặc dù không biết con số chính xác là bao nhiêu, nhưng ít nhất cũng phải vài trăm bảng Anh.

  Tiền thưởng từ giải đấu Rod vào cuối năm, cùng với tiền thưởng cuối năm của Cơ quan Tình báo Sáu, đã giúp Hạ Đức Tái Thứ cảm thấy yên tâm hơn. Dù là Lexia hay cô Gái Carolyna, họ đều không keo kiệt khi cho Hạ Đức “tiền tiêu vặt”, nhưng người ngoại địa vẫn luôn có lòng tự trọng của riêng mình.

Chu Nhất Cả buổi sáng trôi qua, bước chân của Hạ Đức không hề dừng lại một giây nào. Sau khi hoàn thành những việc cần làm, anh còn gửi quà cho những người bạn khác trong thành phố. Vào đầu tháng cuối năm này, có thể nói là anh đã không còn việc gì phải lo nữa.

  Buổi trưa, sau khi ăn trưa cùng cậu bé Mễ Á, anh chuẩn bị về nhà để chờ tiếp khách vào buổi chiều – cô gia sư Jalinna. Nhưng vừa mới về đến nhà, chuông cửa bên dưới đã vang lên. Hạ Đức tưởng rằng sẽ là khách hàng hay những người quen như Nam tước Ravende đến thăm, nhưng người đứng bên ngoài cửa lại là một người quen không ngờ đến:

  “Đại úy Rades?”

  Với bộ đồ quân phục chỉnh tề của một đại úy thuộc quân đội, đôi giày da đen và trong tay cầm một chai rượu vang đỏ, Đại úy Rades – người mà Hạ Đức đã lâu không gặp – bỗng xuất hiện ngay trước cửa số 6 của Quảng trường Thánh Đức.

  “Lâu lắm rồi, ông Hamilton.”

  Người từng được mệnh danh là “Đại úy Tám Súng” này cũng mỉm cười chào hỏi Hạ Đức.

  “Đại úy, ông không phải đang đóng quân tại trại Red Water trên con đường gió ở núi Sikar sao? Ồ, xin mời vào nhé… Thật không ngờ được gặp ông trước thềm tháng cuối năm này.”