“Đây thực sự là một món quà đáng ngạc nhiên.”

Hạ Đức vừa nói vừa lấy ra chiếc cà vạt đó. Hồng Phát, nữ phù thủy kia, mỉm cười nhẹ nhàng và nói:

“Ngoài ra, còn có một chuyện nữa… Sau Lễ cuối năm, tôi và Tifa sẽ trở về hạt Saradil.”

Hạ Đức bất ngờ ngước lên nhìn cô, và cô Gailina giải thích:

“Dù sao thì suốt nửa năm qua, tôi đã ở lại Tobesck. Mặc dù các nữ quan tin cậy của tôi đang quản lý mọi việc ở hạt Saradil, và các tài liệu cũng được gửi về liên tục, nhưng thật lòng mà nói, tôi chưa từng có mặt trực tiếp ở đó. Nếu không vì chuyện Pantanal, tôi đã dự định trở về để đón Lễ cuối năm rồi.”

“Khoảng bao lâu sau mới trở về?” Hạ Đức hỏi, cố gắng không biểu hiện quá nhiều sự tiếc nuối.

“Khoảng một hoặc hai tháng nữa.”

Cô đưa ra một khoảng thời gian khá dài, nhưng Hạ Đức cũng hiểu được điều đó. Dù về danh nghĩa, hạt Saradil vẫn là một phần của vương quốc và chưa phải là một công quốc độc lập, nhưng thực tế thì nhờ vào những biện pháp mà cô Gailina áp dụng cùng với lịch sử của hạt này, việc quản lý thuế mái và quân đội ở đó gần như đã đạt đến mức bán độc lập.

Vì vậy, khi gọi cô Gailina, mọi người thường gọi cô là “Nữ Đại Công”. Nếu không phải vì Thời đại Hơi nước đã tăng cường sự giao lưu kinh tế trong toàn vương quốc, thì có lẽ hạt Saradil đã trở thành một công quốc độc lập từ lâu rồi.

Vua hiện tại không có ý kiến gì về điều này; điều đó không chỉ vì cô Gailina là dì của ông, mà còn vì đây là điều mà các vị vua tiền nhiệm đã đồng ý từ rất lâu trước đây.

Còn Leixia thì không ưa cô Gailina, chính xác hơn là vì cô Gailina cố gắng “chia rẽ vương quốc”.

“Hãy trở về càng sớm càng tốt… Tôi sẽ nhớ bạn lắm đấy.” Hạ Đức nói, đặt chiếc cà vạt xuống, vuốt ve con mèo nghịch ngợm rồi hỏi tiếp:

“Khoảng bao giờ sẽ khởi hành?”

“Ngày mai tối, tôi sẽ tham gia bữa tiệc hoàng gia tại Yêu Đức Nhĩ Cung. Chu Tam – tức là ngày đầu tiên của năm nay – tôi sẽ đồng hành cùng Nữ hoàng Anna tham dự sự kiện đó. Chu Tứ và Chu Ngũ sẽ chuẩn bị hành lý cho tôi.”

Chu Lục Chúng ta sẽ đi bằng tàu hỏa đầu máy; thời gian đi không quá lâu đâu.”

Cô Gia Linh Na nhìn Hạ Đức và nói:

“Khi tôi rời khỏi Toberesk, bạn sẽ là chủ nhân hợp pháp duy nhất của căn biệt thự này tại địa phương. Người quản gia mà bạn đã gặp rồi đấy; nếu có việc gì cần, hãy tìm cô ấy nhé. Ngoài ra, nếu bạn cần liên lạc với tôi gấp, ngoài việc đến Mi Bảo để tìm bà Kassandra, tôi cũng đã để lại cho bạn một vật dụng thuộc ngành alkimia có thể giúp hai chúng ta liên lạc bất kỳ lúc nào.”

Đó là một cặp sổ tay có bìa màu đỏ; chỉ cần viết chữ lên một cuốn, cuốn còn lại cũng sẽ hiển thị thông tin tương ứng. Tất nhiên, đây chỉ là một vật dụng thuộc ngành alkimia, không thể so sánh được với những di sản quý giá; vì vậy khi sử dụng nó, cả hai bên đều phải ở trong môi trường tương đối ổn định, và chỉ có thể truyền đạt những thông tin đơn giản, chứ không thể truyền tải vật chất.

“Khi chúng ta trở về, có lẽ đã vào mùa xuân rồi đấy.”

Cô Gia Linh Na thì thầm, sau đó hỏi Hạ Đức:

“Bạn có biết ước mơ thực sự của tôi là gì không?”

“Trở thành Nữ hoàng phù thủy của Thế kỷ thứ Sáu.”

Hạ Đức trả lời một cách tự nhiên. Hồng Phát – nữ phù thủy kia – có vẻ ngạc nhiên:

“Tôi chưa bao giờ nói với bạn điều này cả.”

“Nhưng tôi có thể cảm nhận được. Một lãnh địa riêng, sức mạnh của một nửa thần… Tôi nghĩ, bạn thậm chí muốn biến Quận Saradil thành trụ sở công khai của Hội đồng Phù thủy, để Hội đồng thực sự trở thành một tổ chức siêu nhiên quan trọng trong Thế kỷ thứ Sáu, và giúp những người theo đuổi bạn có thể đoàn kết lại với nhau.”

Hạ Đức nói. Cô Gia Linh Na · Cavendish nhìn anh ta một cách chăm chú, sau một lúc mới đáp:

“Một tham vọng thật thú vị, phải không?”

“Không chỉ thú vị, mà còn đáng được kính trọng và ngưỡng mộ nữa. Tôi có lẽ hiểu tại sao Lexia lại ghét bạn… Nhưng việc xây dựng một đất nước phù thủy mới trong thế giới vật chất của Thế kỷ thứ Sáu thực sự rất khó. Nếu bạn muốn thực hiện điều đó, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn, trừ khi điều đó có nghĩa là phải chia cắt Drarion…”

“Xem kìa, Regard Hamilton… Quả thực anh ấy sở hữu ‘sức mạnh quyến rũ các nữ phù thủy’.”

Cô cố tình tránh ánh mắt của Hạ Đức, rồi nhẹ nhàng nói với Ti Fa bên cạnh.

Sau đó, cô đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Hạ Đức:

“Hôm nay, còn có việc gì khác không?”

“Tối nay, Y Lộ Na sẽ trở về và có lẽ sẽ đến thăm tôi.”

“Vậy thì chiều nay hãy cùng tôi đi dạo quanh thành phố nhé, sau đó chúng ta cùng Hậu Nhất ăn tối.”

Nhìn kỹ vào khuôn mặt xinh đẹp của cô Gia Linh Na, người ta thực sự cảm thấy choáng ngợp.

“Hãy coi đây như là lời tạm biệt dành cho tôi và Tí Phà nhé… Các bạn có biết trong thời gian tôi ‘nghỉ ngơi trên giường’, ai đã làm những việc xấu xa trên giường của tôi không? Tôi đã nghe được một số tin đồn thú vị từ những cô hầu gái trẻ đó.”

Cô bỗng nhiên hỏi như vậy. Tí Phà lập tức quay người đi về phía bếp để xem tại sao hai cô hầu gái kia vẫn chưa mang trà nóng đến. Hạ Đức bỗng đỏ mặt, còn cô Gia Linh Na thì nở nụ cười hài lòng, nghiêng người về phía Hạ Đức và tựa đầu vào vai anh.

Chiếc xe ngựa đưa Hạ Đức trở về nhà vào lúc 7 giờ tối, tức là vào buổi tối của Chu Nhất. Suốt buổi chiều hôm đó, anh đã cùng cô Gia Linh Na đi dạo quanh thành phố và hoàn toàn cảm nhận được không khí náo nhiệt của dịp lễ sắp đến.

Sau khi xuống xe, nữ công tước vẫn hôn tạm biệt Hạ Đức qua cửa sổ xe và hẹn nhau sẽ đến tiễn cô vào Chu Lục.

Hạ Đức lấy chìa khóa mở cửa, nhưng lại phát hiện ra rằng trong nhà đang sáng đèn. Khi bước lên cầu thang, anh thấy Lu Vĩ Á đang ôm bé Mễ Á đứng bên cửa sổ:

“Tôi vừa thấy các bạn hôn nhau đấy.”

Cô cười nói, rồi chỉ cho Hạ Đức đi xem trong phòng làm việc.

“Nửa giờ trước, có thứ gì đó phát sáng trong ngăn kéo của bạn ở phòng đọc sách, nhưng tôi không đụng vào đâu cả.”

“Trong ngăn kéo à? Ồ, hóa ra là những trang giấy của bản thơ đó!”

Anh ta vội vàng chạy đến phòng đọc sách và phát hiện ra thông điệp được để lại trên những trang giấy đó. Sau trận chiến lớn ở Pantanal, cô Danist đã trực tiếp quay về Saint Byron. Ban đầu, cô dự định nói chuyện với Hạ Đức【Hạ Đức】về “báu vật của Tháng Vàng” vào tối nay, nhưng thấy anh ta dường như không có ở nhà, nên cô đã yêu cầu anh ta liên lạc lại sau lễ Tết cuối năm.

Gần đây, cô Danist chắc hẳn rất bận rộn. Mặc dù trận chiến ở Pantanal không trở thành “điểm khởi đầu của ngày tận thế” như lời tiên tri, nhưng những hậu quả từ những hành động của Hạ Đức【Hạ Đức】vẫn đang lan rộng. Chưa kể đến việc, với tư cách là người quản lý thư viện quan trọng thứ hai sau hiệu trưởng tại Học viện Tổng hợp Saint Byron, sự tham gia của cô trong các sự kiện lễ Tết cuối năm của trường là điều không thể thiếu.

Vì vậy, Hạ Đức【Hạ Đức】đã viết một lá thư trân trọng và trong thư, anh ta cho biết mình đã tìm thấy báu vật 【Nguồn gốc Hỗn loạn】 và bất cứ lúc nào cũng có thể thử mở cuốn sách đen một lần nữa.

Anh ta không hề lo lắng về việc 【Nguồn gốc Hỗn loạn】sẽ bị nhận ra. Chiếc chuông ngọc màu vàng óng ánh đó chỉ duy nhất một lần xuất hiện công khai ở khu vực Pantanal, và lúc đó, nó đã được cô Âu Lan Nặc Đứcbiến đổi sao cho to hơn cả mặt trăng; những biến đổi về năng lượng lúc đó hoàn toàn khác với những đặc tính của báu vật thực sự.

Khi Hạ Đức【Hạ Đức】đang viết thư, Lucia luôn đứng bên cạnh và theo dõi. Chỉ khi anh ta viết xong, cô mới hỏi:

“Bạn nghĩ liệu các bạn có thể tìm thấy 【Thư viện Nguyệt Bạc】không? Ngôi thư viện được cho là lưu giữ tất cả các hồ sơ trong quá khứ… Nếu chúng ta có thể tự do tiếp cận nó, chắc chắn điều đó sẽ rất hữu ích cho sự nghiệp của chúng ta.”

“Lần này có lẽ chúng ta thực sự có thể tìm thấy nó, nhưng tôi dám cá là việc tìm kiếm thông tin trong thư viện chắc chắn sẽ đòi hỏi phải trả một cái giá tương xứng.”

Cho đến tám giờ tối hôm đó, Y Lộ Namệt mỏi mới gõ cửa số 6 của Quảng trường Saint Dean. Mặc dù Kinh Lịch【Kinh Lịch】đã trải qua một chuyến đi dài và đã báo cáo lộ trình của mình với Nhà thờ Mặt Trời trước đó, nhưng cô gái 17 tuổi này vẫn rất vui khi được gặp lại Hạ Đức【Hạ Đức】và Lucia vào buổi tối hôm đó.

Luvia vỗ nhẹ những bông tuyết trên vai cô ấy, trong khi Hạ Đức Tắc đưa đến cho cô một tách trà nóng. Nhấp vài ngụm trà hổi hơi nóng, khuôn mặt đỏ lên vì lạnh của Y Lộ Na mới dần trở lại bình thường:

  “Lúc đầu tôi không tìm thấy chiếc xe ngựa, phải đi qua hai con phố sau khi rời khỏi nhà thờ mới thấy nó. Dịp cuối năm này, các người lái xe cũng đều nghỉ ngơi.”

  Y Lộ Na giải thích nhỏ nhẹ, Luvia liền nói:

  “Cảm ơn bạn đã vất vả, Y Lộ Na.”

  Khuôn mặt của Y Lộ Na lập tức đỏ bừng, cô thì thầm: “Hạ Đức còn vất vả hơn tôi nhiều…” “Thật là, sao có thể nói như vậy được…” Rồi cô lén lút nhìn về phía Hạ Đức.

  Cô lại nhớ đến khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến ở Pantanal, sau khi năm nửa nữ thần ma rời đi, chỉ còn lại mình cô và Hạ Đức bên ánh lửa trại. Nếu nghĩ lại, nụ hôn đó thực sự khá táo bạo…

  Sau chuyến đi dài, cô đến nhà của Hạ Đức ngay lập tức, tất nhiên là để tìm hiểu tình hình tiếp theo của người được chọn thứ tư. Hạ Đức đã lấy ra **“Mũi tên của Người được Chọn”**, và Y Lộ Na vừa xem xét vừa lắng nghe Hạ Đức giải thích chi tiết về nó.

  Mũi tên này chứa đựng quyền lợi của người được chọn; ai được Hạ Đức bắn trúng bằng mũi tên này sẽ trở thành người được chọn của “Kiến thức và Trí tuệ”. Tất nhiên, không phải ai cũng có thể làm được; ít nhất họ cần phải có trí tuệ nhất định hoặc quyết tâm theo đuổi kiến thức.

  Xét theo khía cạnh này, hầu hết những pháp sư mà Hạ Đức quen biết đều đáp ứng yêu cầu. Ngoài việc mang lại danh tính người được chọn, mũi tên này còn giúp những người bị Hạ Đức bắn trúng nhận được thêm sức mạnh.

Lucy đã từng thử sự đau đớn khi bị mũi tên xuyên qua cơ thể, và nhờ đó mà cô thu được một phép màu kỳ lạ. Còn Y Lộ Na thì có lẽ vì đã nhận được sự khai sáng từ người được chọn trên đảo giữa hồ Pantanal, nên cô không thể thu được thêm bất kỳ sức mạnh nào từ mũi tên này nữa.

  “Vấn đề hiện tại là, liệu có nên trao quyền lợi của người được chọn cho ai đó, hay nên làm điều đó ngay bây giờ?”

  Mũi tên lại trở về tay Lucy, và cô cùng với Y Lộ Na đều nhìn về phía Hạ Đức.

  Hạ Đức đã quyết định rõ:

  “Điều đầu tiên cần làm rõ là, quyền lợi của người được chọn chắc chắn không thể mãi mãi tồn tại trong mũi tên này, nếu không thì điều kiện ‘tất cả những người được chọn đều xuất hiện’ sẽ không được thỏa mãn.”

  Anh ta dừng lại một chút:

  “Nếu như lời của Lucy là đúng, thì cánh cửa cuối cùng chắc chắn sẽ xuất hiện, và số phận cũng sẽ không cho phép Hứa Ngã giữ lấy quyền lợi này trong thời gian dài.”

  Chiếm Bốc Gia có đôi mắt màu tím gật đầu, và Hạ Đức tiếp tục nói ra kế hoạch của mình:

  “Nhưng tôi cũng không định ngay lập tức trao quyền lợi này cho người khác.”

  Anh ta nhận lấy mũi tên từ tay Lucy:

  “Việc trở thành người được chọn có nghĩa là buộc phải tham gia vào vòng xoáy của số phận, và chúng ta cũng không thể đảm bảo rằng ngay cả bạn bè của mình cũng sẽ luôn ở bên cạnh mình. Đây chỉ là việc chuẩn bị tốt nhất để đối mặt với mọi tình huống xấu, chứ không phải là do thiếu tin tưởng vào người khác. Vì vậy, việc ngay lập tức trao quyền lợi này cho ai đó thực sự chỉ mang lại cho chúng ta thêm một lực lượng chiến đấu mới mà thôi.”

  Anh ta nhìn hai cô gái:

  “Ý tưởng của tôi là giữ lại mũi tên này cho đến khi người được chọn thứ mười hai xuất hiện, sau đó tôi sẽ bắn nó ra. Hiện tại, tôi đang nghĩ đến việc xin sự giúp đỡ của linh mục Augustus. Những người già như ông ấy luôn có những trí tuệ đặc biệt, và tính cách ông ấy rất ôn hòa, nên ông ấy sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

  Điều mà Hạ Đức không nói ra là, thân thể của linh mục Augustus đã được hợp nhất với thân xác của “Vua Thiên Thần” – Ác Thần Chết, vì vậy dù điều gì xảy ra sau khi cánh cửa cuối cùng mở ra, sự tham gia của vị linh mục này chắc chắn sẽ làm tăng khả năng mọi việc diễn ra theo hướng tốt đẹp hơn.

  Tất nhi