Sau khi trở về nhà từ cảng Lạnh Thủy, Hạ Đức – người đang quàng khăn quanh cổ – lại cùng con mèo của mình và những món quà dành cho bạn bè rời khỏi nhà.

Trong thành phố, mọi người đã bắt đầu chuẩn bị cho lễ hội cuối năm. Bên cạnh tượng phun nước ở Quảng trường Thánh Đức, các công nhân đang leo thang để treo dải ruy băng lên tay cô gái đang cầm chai nước.

Mỗi gia đình đều treo những vòng hoa làm từ cây sồi trên cửa, và những gia đình có thu nhập trung bình thậm chí còn chi tiêu thêm tiền vàng để trang trí sân vườn và hàng rào. Mọi người trên đường đi đều tỏ ra vui vẻ; ngay cả những người lái xe cũng chúc Hạ Đức một mùa lễ hội vui vẻ, và Hạ Đức cũng đưa cho họ một khoản tiền tip hậu hĩnh.

Bầu không khí lễ hội bao trùm khắp thành phố. Ở những nơi mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 không thể nhìn thấy, con người đang vui mừng chào đón ngày lễ sắp đến. Câu chuyện về người được chọn thứ tư tạm thời kết thúc; trước khi câu chuyện mới bắt đầu, những người ngoại tỉnh có thể tận hưởng trọn vẹn ngày lễ quan trọng này mỗi năm một lần.

Chặng đầu tiên là khu vực đại học gần Quảng trường Thánh Đức, nhà của Giáo sư Manning. Mặc dù Hạ Đức không hẹn trước, nhưng trước lễ hội cuối năm, giáo sư già này cũng không có kế hoạch đi đâu cả.

Ông rất vui mừng khi tiếp đón Hạ Đức. Hạ Đức đã giấu cậu bé Mễ Á trong túi áo khoác của mình, sau đó trao tặng một tác phẩm điêu khắc nhỏ hình con mèo đen như một món quà lễ hội:

“Suốt cả năm qua, ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

Giáo sư Manning rất vui mừng khi nhận được món quà và đã đáp lại bằng một chiếc hộp bút bằng kim loại rất tinh xảo. Đó là một sản phẩm thủ công, được làm hoàn toàn từ kim loại. Bên trong hộp bút có cơ chế răng cưa; khi nhấn vào nút ẩn trong họa tiết hoa cỏ trang trí ở phía dưới hộp bút, một ngăn nhỏ để giấu giấy sẽ xuất hiện.

“Vài ngày trước, tôi nhận được thư từ Giáo sư Drake; có vẻ như ông ấy cuối cùng cũng đã hiểu ra điều gì đó. Những người bạn cũ của ông ấy giờ chỉ còn lại vài người thôi… Tôi thật sự rất mừng cho ông ấy.”

Giáo sư Manning cười nói rằng, Hạ Đức tất nhiên cũng không quên chuẩn bị một món quà cho giáo sư Drake. Món quà đó được gửi đi dưới danh nghĩa của “John Hoa Sinh”, và được nhờ Lão Quản Gia của ông Bối Ân Hà Đặc chuyển phát. Có lẽ giáo sư Drake sẽ thích bức tượng thiên thần nhỏ mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã tặng.

Không ở lại lâu tại nhà giáo sư Manning, trạm tiếp theo là gặp bác sĩ Thi Nại Đức. Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Chu Lục__【Chu Lục】 không tham gia buổi học, vì vậy bác sĩ đã biết rằng họ đã sử dụng khẩu súng ngắn bằng gỗ đàn hương để bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình. Khi thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 xuất hiện an toàn và nguyên vẹn, bác sĩ tự nhiên rất vui mừng.

“Mặc dù bạn nói rằng con quỷ mang lại khát vọng sinh sôi đó giống như một món quà Giáng sinh dành cho bạn, nhưng tôi nghĩ vẫn nên tặng bạn thứ gì đó thực sự có ý nghĩa hơn.”

Trong phòng khách tầng hai, Hạ Đức__【Hạ Đức】 lấy ra chiếc khăn len màu đỏ mà mình đã chuẩn bị sẵn. Tất nhiên, đây không phải là khăn len thuần túy, mà là sự kết hợp giữa len từ lông cừu cao cấp của vùng phía Bắc Drarion và len thông thường.

Chiếc khăn này có giá khá đắt, nhưng đối với một món quà dành cho bác sĩ thì cũng rất phù hợp. Bởi vì chính bác sĩ Thi Nại Đức đã dẫn dắt những người xa lạ hoang mang bước vào con đường trở thành những pháp sư, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 luôn nhớ điều đó.

“Sao phải khách sáo thế này chứ?”

Bác sĩ cười và từ chối vài lần, nhưng sau đó vẫn rất vui vẻ nhận lấy món quà. Ông cũng đã chuẩn bị một món quà Giáng sinh cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, đó là một cuốn sách có tên “Nghệ thuật Dệt may Cảm xúc”. Nội dung cuốn sách không liên quan đến kỹ thuật dệt may, mà là những câu chuyện về loài nhện khổng lồ có tám mắt sống vào kỷ Thứ Ba. Mặc dù đây chỉ là bản sao của bản sao của bản sao, nhưng việc đọc nó có thể giúp người đọc thu được Linh Phù Văn hay những phép thuật kỳ diệu.

“Ngoài ra, nghi thức nhập mộng mà bạn yêu cầu, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn cho bạn rồi.”

Bác sĩ đưa cho Hạ Đức một chiếc vali đen rất nặng:

“Cách tiến hành nghi thức đã được tôi ghi chép lại và để bên trong vali đó. Các nguyên liệu dùng trong nghi thức không quá đắt đỏ, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn cho bạn. Nhưng chúng ta phải thống nhất với nhau: nếu An Na Đặc hỏi thì tôi sẽ không thừa nhận rằng tôi biết trước việc bạn muốn vào giấc mơ của cô ấy.”

Bác sĩ cảnh báo, Hạ Đức cười và gật đầu, sau đó đặt cậu bé Mễ Á lên chiếc vali đó:

“Nghi thức nhập mộng cần phải được chuẩn bị trước, và chỉ được thực hiện khi bạn đã ngủ thiếp đi. Không biết liệu các nguyên liệu trong nghi thức có chứa chất bay hơi hay không?”

“Không, bạn hoàn toàn có thể chuẩn bị trước; việc sử dụng chúng trong vòng một tuần cũng không thành vấn đề đâu. Về lĩnh vực giấc mơ, tôi thực sự rất am hiểu.”

Bác sĩ tự hào nói, Hạ Đức ghi nhớ điều này rồi hỏi tiếp:

“Lucia đã thông báo với tôi rằng kỳ kiểm tra của nhóm chúng ta sẽ diễn ra vào Chu Ngũ của tuần này, tức là ngày thứ ba của tháng sinh năm 1854. Bác sĩ Chu Tứ, tức là tối ngày thứ hai của năm 1854, liệu bác có thể đến nhà tôi một chút không? Tôi muốn bác giúp đỡ tôi tổ chức một nghi thức nhằm tăng cường hiệu quả của phép thuật kỳ diệu đó. Nghi thức này cần sự tham gia của những nguồn năng lượng cổ xưa, nhưng không quá phức tạp; chắc chắn sẽ kết thúc trong vòng nửa giờ. Tuy nhiên, địa điểm tổ chức nghi thức rất đặc biệt – phải là tại tháp đồng hồ.”

Trước kỳ Lễ cuối năm, Hạ Đức không muốn tiến hành nghi thức này, vì vậy ông quyết định sẽ tổ chức nó sau ngày Hồng Điệp.

“Tất nhiên không vấn đề gì cả. Trước và sau kỳ Lễ cuối năm, số lượng bệnh nhân đến phòng khám của tôi cũng không nhiều lắm. Nếu bác giúp tôi tổ chức nghi thức thăng tiến, thì tôi cũng sẽ giúp bác tổ chức nghi thức nâng cao hiệu quả của phép thuật kỳ diệu đó. Còn có lý do gì để từ chối chứ?”

Và thế là Hạ Đức đứng dậy và rời đi, trong khi bác sĩ tiễn ông xuống tầng dưới. Mặc dù bác sĩ không có gia đình, nhưng vào dịp Lễ cuối năm, ông không hề cô đơn; hầu hết các bác sĩ tại phòng khám tâm lý này đều mang theo gia đình đến đây để cùng nhau ăn mừng, chúc mừng một năm mới an lành kết thúc. Lúc đó,

Trạm thứ hai của Hạ Đức là nhà thờ Lê Minh Giáo. Ngôi nhà thờ này, đang chuẩn bị đón những ngày cuối năm, trông thật sự rất nhộn nhịp và vui vẻ. Những đứa trẻ trong dàn hợp xướng mặc áo len, dưới sự giám sát của các nữ tu già, đang xây dựng những con người tuyết trên quảng trường; những tín đồ tự nguyện cũng đang lau chùi kính nhà thờ, trong khi những người đến dâng lời cầu nguyện vào lần cuối cùng của năm này thì đang cho tiền vào hòm quyên góp.

  Toàn bộ nhà thờ, thậm chí cả quảng trường, đều được trang trí với những vật dụng đặc trưng cho dịp lễ hội. Khi Hạ Đức__ xuống khỏi xe ngựa, anh ta thậm chí còn nhận được một lời mời tham dự buổi yến tiệc ngoài trời hoành tráng sẽ diễn ra vào tối mai, nhưng thật không may, tối mai anh ta chắc chắn sẽ không có thời gian đi.

  Phía tây nhà thờ đã được dựng lên một cái lều để phân phát bữa ăn từ thiện dịp cuối năm; phía đông nhà thờ thì đang được setup sân khấu cho các buổi biểu diễn công cộng. Hạ Đức__ ôm bé Mễ Á__【Mễ Á】 nhìn ngắm tất cả những cảnh tượng này, rồi bước vào nhà thờ – nơi đang nhộn nhịp hơn bao giờ hết – và tìm đến linh mục Augustus. Vị linh mục già đang đứng dưới chiếc thang bên cạnh bức tường chính của nhà thờ, phân công nhiệm vụ cho các linh mục trẻ đang tụ tập lại đó, yêu cầu họ đến thăm các người cao tuổi trong thành phố.

  Đây chắc chắn không phải là hoạt động thăm nom người già vào cuối năm như những người ngoại tỉnh thường hình dung; đây là truyền thống của Hội Thánh Năm Thần, khi nhà thờ trao quà tặng cho những người cao tuổi trong số các tín đồ cốt lõi vào dịp cuối năm.

  Sau khi hoàn tất việc phân công, vị linh mục già mới trò chuyện với Hạ Đức__. Anh ta nhận được một cây bút từ linh mục già như một món quà cuối năm, đồng thời cũng được tặng thêm ba cuốn sách.

  “Tại sao các ngài lại tặng tôi sách vậy?” Hạ Đức__ hỏi một cách cười, nhưng vẫn rất vui mừng khi nhận những món quà đó. Khác với những cuốn sách chứa kiến thức huyền học mà bác sĩ đã tặng, ba cuốn sách mà linh mục tặng bao gồm: “Tiểu sử Thánh Sidis” – một tác phẩm kinh điển của giáo hội Lê Minh Giáo, và hai cuốn sách khác là “Những người bạn xung quanh chúng ta: Hướng dẫn nuôi mèo (phần trên)” và “Những người bạn xung quanh chúng ta: Hướng dẫn nuôi mèo (phần dưới)”.

  Dù nghe có vẻ bình thường, nhưng thực ra hai cuốn sách sau đó rất đắt tiền, bởi vì nội dung in trên trang giấy, các sơ đồ minh họa và hình vẽ bên trong đều được thực hiện b

Đây không phải là kỹ thuật in ấn, mà là những cuốn sách được viết và vẽ bằng tay. Vào thời đại của công nghiệp hơi nước, các sản phẩm thủ công vẫn có giá cả đắt đỏ hơn so với thời đại trước.

“Meo?”

Nhìn thấy hình ảnh con mèo màu sắc trên bìa cuốn sách mà Hạ Đức đang cầm trong tay, chú mèo nhỏ Mễ Á bỗng nhiên vẫy vuốt móng vào trang sách và phát ra tiếng kêu bất mãn, khiến cho cả Hạ Đức lẫn linh mục Augustus đều bật cười.

“Linh mục, còn một việc nữa.”

Mặc dù trong hội trường chính có rất nhiều người, nhưng hầu hết họ hoặc là đang cầu nguyện trên những ghế dài ở phía trước, hoặc là đi qua một cách vội vã, không ai để ý đến phía này. Vì vậy, Hạ Đức hạ giọng xuống một chút:

“Vật phẩm còn lại dưới chân bức tượng thần, tôi Chu Tứ sẽ cần sử dụng vào buổi tối nay. Buổi chiều nay, tôi sẽ đến đây lấy nó.”

Linh mục liếc nhìn xung quanh một cách thờ ơ và gật đầu nhẹ:

“Không vấn đề gì. Tôi không cần nhắc lại về việc phải cẩn thận, nhưng nhớ là sau khi sử dụng xong phải trả lại nó. Nếu nó lại mất kiểm soát một lần nữa, tôi e rằng An Na Đặc cũng sẽ không thể kiểm soát được nó nữa.”

Linh mục Augustus đã dành rất nhiều dịp Lễ Cuối Năm tại ngôi nhà thờ này. Ông đã chứng kiến biết bao thăng trầm của ngôi nhà thờ trong suốt nửa thế kỷ qua, và ngay cả Âu Văn Chủ Giáo – người mới được chuyển đến đây từ một giáo khu khác khi đã hơn bốn mươi tuổi – cũng không thể sánh kịp ông.

Vì vậy, vào dịp Lễ Cuối Năm, linh mục Augustus cũng không hề cô đơn. Ngược lại, có lẽ ông là người bận rộn nhất trong nhóm bốn người đó. Thấy có người khác đến tìm linh mục, Hạ Đức chào tạm biệt với người già rồi đi gặp Âu Văn Chủ Giáo – người cũng rất bận rộn – để chúc mừng Lễ Cuối Năm, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Hiệp hội Những Người Tiên tri.

Hiệp hội Những Người Tiên tri nằm trên đại lộ Bạc Thập Tự, ở trung tâm thành phố Toberesk – thủ đô của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang. Vào dịp cuối năm năm 1853, những thay đổi ở đây càng trở nên rõ rệt hơn so với những nơi khác trong thành phố.

Khi chiếc xe ngựa chở Hạ Đức và Mễ Á đến đây, Hạ Đức ngước nhìn xa xăm theo con đường, nhìn những dải ruy băng màu sắc nối liền các đèn đường hai bên, uốn lượn như những cổng vòm, kéo dài xa xôi trong tuyết,