“Bất ngờ ư?”

Nụ cười của cô Silvia chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc, nhưng lúc này, Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn không thể đoán ra được. Những phù thủy luôn là những người bí ẩn; Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không tiếp tục tìm hiểu thêm, mà chỉ nói:

“Cô Silvia, sau này chúng ta cùng nhau đi gặp Công chúa Margaret nhé? Trước khi kết thúc năm, tôi cũng muốn tiết lộ danh tính của mình cho cô ấy biết; không cần phải giấu giếm nữa.”

Những phù thủy tự nhiên gật đầu đồng ý. Biết được điều này, cô Geraldina liền đùa cợt và giải thích với cô Aviola:

“Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi này lại đã quyến rũ được một nàng công chúa trong sáng nữa… Chị họ nhỏ của chúng ta, Leixia, đã bị anh ta lừa gạt; không ngờ rằng công chúa của xứ CassanLý Kỳ cũng bị anh ta lừa được.”

“Hãy ăn trưa ở đây trước rồi mới đi nhé; coi như là để kỷ niệm thành công của cuộc hành động này.”

Cô Aviola đề xuất như vậy, và khi mọi người đều không phản đối, cô liền đứng dậy và tiến về phía Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Trước bữa trưa còn khoảng nửa giờ nữa; để thưởng cho thành tích của em tại Hồ Pantanal và những kiến thức mà em đã mang lại cho chúng ta, ba chúng ta sẽ cùng dạy em những điều mới, giúp em dễ dàng hơn trong việc đối phó với những phù thủy cổ đại vào thời kỳ thứ Năm.”

Cô Silvia đỏ mặt nhẹ, nhưng cũng đứng dậy. Ba phù thủy bao quanh Hạ Đức__[Hạ Đức], ba đôi mắt lấp lánh ánh vàng đều nhìn về phía anh ta.

“Nửa giờ thì sẽ dạy tôi những gì?”

Người đàn ông ngoại bang đang ôm bé Mễ Á__[Mễ Á] cảm thấy có một linh cảm không lành khi ba bóng dáng đang từ từ tiến lại gần mình.

“Bông hoa thanh lịch của gia tộc Kan Bối Lạp__[Bối Lạp]…” Cô Aviola đứng trước mặt Hạ Đức__[Hạ Đức], vuốt ve đôi môi đỏ của mình rồi nhẹ nhàng cắn vào môi dưới; “Nữ công tước của Saladil”, cô Geraldina Cavendish, nắm lấy tay trái của Hạ Đức__[Hạ Đức]; còn cô Emma Silvia, người thầy của công chúa, thì nắm lấy tay phải của anh ta.

“Kỹ năng hôn.”

Nữ phù thủy với mái tóc dài màu nâu sóng lớn đẹp đẽ cười rạng rỡ và nói: “Không được để những nữ phù thủy thời cổ đại chế giễu chúng ta đâu.” Cô gỡ con mèo trên ngực mình xuống và ôm lấy khuôn mặt của Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Đừng để họ cười nhạo chúng ta chứ…” Khi cô tiến lại gần hơn, mắt phải của cô liếc một cái: “Phải không nhỉ?”

Dù sao đi nữa, khoảng thời gian nửa giờ trước bữa trưa tại biệt thự ấy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 có lẽ sẽ không bao giờ quên được… Nhưng may mắn thay, chỉ là một nụ hôn mà thôi.

Cô La Lạp có lẽ đã từ lâu đã dự định sử dụng bữa trưa này để ăn mừng thành công của chiến dịch Pantanal, vì vậy nguyên liệu và món ăn được chuẩn bị đều là những thứ cao cấp nhất.

Bốn người ngồi cùng một bàn, vừa ăn uống vừa trò chuyện về những diễn biến sau trận chiến Pantanal, về tác động của trận tuyết này đối với việc canh tác mùa xuân năm sau, thậm chí còn bàn luận về mối quan hệ giữa Vương quốc Cas-sen-rik và Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang sau khi những thứ ác tính ở Pantanal bị tiêu diệt.

“Rõ ràng, sau khi những thứ nguy hiểm nhất ở đầm lầy lớn bị loại bỏ, kế hoạch xây dựng tuyến đường giao thông thương mại nối hai nước qua khu vực đầm lầy sẽ lại được mọi người nhắc đến,” cô La Lạp nói. Mặc dù gia đình cô là những thương nhân hàng hải, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không tham gia vào các hoạt động thương mại trên đất liền:

“Khu vực trung tâm của Pantanal vẫn còn quá nguy hiểm để người bình thường có thể đến, nhưng những vùng ngoại ô thì đã an toàn rồi.”

Trong lúc cắt xúc xích cho con mèo, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhớ lại bản đồ của Lục địa Cũ. Đầm lầy Pantanal, nằm ở miền trung-tây của Lục địa Cũ, thực sự đã cản trở các tuyến đường giao thông thương mại. Nhưng nếu đầm lầy không còn nguy hiểm nữa, thì nơi đó chắc chắn sẽ trở thành một tuyến đường thương mại lý tưởng.

“Vì lời cảnh báo của Giáo hội, trong những năm qua, cả Cas-sen-rik lẫn Đức Lạp Thuỵ Ngang đều không quá quan tâm đến khu vực đầm lầy; thậm chí ranh giới giữa hai nước ở đó cũng chưa bao giờ được thảo luận một cách công khai,” cô Jari-na ngồi bên cạnh Hạ Đức__【Hạ Đức】 và thở dài nhẹ:

“Hy vọng rằng chuyện này sẽ không trở thành nguyên nhân dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện tiếp theo…”

“Nhưng những thứ ác tính ở Pantanal, về bản chất, là những oán khí được tạo ra từ những thực vật đang suy tàn trong thế giới vật chất… Chúng sớm muộn gì cũng sẽ trỗi dậ

Hạ Đức cũng đã đề cập đến điều đó, nhưng rất nhanh sau đó ông lại lắc đầu:

  “Tuy nhiên, đó là chuyện xảy ra sau rất nhiều năm nữa. Lúc đó,Đà La Lai Ngạn và Kassanrik có lẽ đã trở thành những phần của quá khứ.”

  Trận chiến ở Pantanal dù không thể được coi là tiếng chuông báo hiệu ngày tận thế như lời tiên tri, nhưng dù sao thì cuộc chiến đó cũng đã bắt đầu ảnh hưởng đến quá trình văn minh của thế giới vật chất theo một cách khác. Chỉ là cho đến nay, vẫn chưa ai có thể nói rõ liệu ảnh hưởng đó là tốt hay xấu.

  Sau bữa trưa, Hạ Đức cùng cậu bé Mễ Á đã theo cô Silvia đến dinh thự nơi công chúa đang lưu trú để thăm hỏi.

  Ông đã thông báo với các nữ pháp sư rằng mình dự định sẽ tiết lộ danh tính của mình với công chúa, và điều này sẽ khiến Margaret biết được sự đặc biệt của Hạ Đức – người đàn ông này. Các cô Avrola và Geraldine tin tưởng vào cô Silvia và cho rằng cô ấy có thể kiểm soát tốt học trò của mình.

  Trong xe ngựa, Hạ Đức ngồi đối diện với cô Silvia. Nữ pháp sư trẻ tuổi này đã hỏi ông về câu hỏi toán học liên quan đến số nguyên tố mà ông đã đưa ra trong lúc đánh bại Tướng Plicia.

  “Thực ra, tôi cũng không biết đáp án. Câu hỏi đó chỉ là một giả thuyết mà thôi. Dù tôi không thể chứng minh nó, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng nếu kiểm tra từng số nguyên tố – ít nhất là những số nguyên tố mà chúng ta có thể tính toán bằng tay – thì tất cả chúng đều phù hợp với yêu cầu của giả thuyết đó.”

  Hạ Đức nói trong lúc ôm cậu bé Mễ Á, rồi cười đùa:

  “Theo tôi thấy, giả thuyết này cũng giống như việc chứng minh rằng cậu bé Mễ Á sở hữu những sức mạnh phi thường vậy. Tôi biết rằng nó đúng, nhưng lại không thể chứng minh được… Thật là buồn bực! Đôi khi, con mèo này thật sự quá thông minh.”

  Con mèo màu cam trắng đang thưởng thức giấc ngủ trưa của mình. So với việc nằm phơi nắng trên ban công nhà, nó rõ ràng thích hơn khi được Hạ Đức ôm trên tay.

“Chỉ là một giả thuyết thôi sao? Nhưng nó thực sự rất thú vị; tôi thậm chí nghĩ mình có thể dùng giả thuyết này để viết vài bài báo chất lượng khá tốt.”

Cô Silvia nhìn Hạ Đức với ánh mắt đầy nhiệt huyết. Cô đứng dậy trên chiếc xe ngựa đang di chuyển và ngồi xuống bên cạnh Hạ Đức. Đôi mắt vàng óng của cô nhìn chằm chằm vào anh, và sau một khoảnh lặng, Hạ Đức đã đưa tay ôm lấy cô.

Cô Silvia nghiêng đầu nhẹ và tựa vào người anh:

“Khi gặp Margaret lát nữa, hãy làm theo những gì tôi đã nói. Mặc dù tôi không phản đối mối quan hệ của các bạn, nhưng cũng cần phải cho cô gái trẻ ấy biết rằng… một người thầy mãi mãi vẫn chỉ là người thầy.”

Thực ra, tuổi tác của cô Silvia còn nhỏ hơn Margaret một chút. Margaret và Rebecca sinh cùng năm, trong khi cô Silvia thậm chí còn trẻ hơn cả “thân xác” của người ngoại bang này.

Theo lịch trình, công chúa Margaret cùng đoàn người sẽ lên tàu hơi nước vào tối nay để trở về thành phố Willendoral. Vào buổi chiều tuyết rơi này, công chúa đang một mình ngồi trong phòng đọc sách ở tầng hai của dinh thự hoàng gia ở trung tâm thành phố Huntington.

Công chúa không ngồi sau bàn học, mà ngồi trên ghế sofa, tay cầm bản báo cáo mà cô sẽ trình bày trước mặt cha mình – vị vua hiện tại được mọi người gọi là “Sư Tử Lain”. Trên bàn trà có đủ các món ăn nhẹ; căn phòng ấm áp và thoải mái, mùi hương thơm cũng vừa phải… Nhưng công chúa vẫn cảm thấy buồn bã.

Dù tay cô đang cầm bản báo cáo, ánh mắt cô lại không hề để ý đến những dòng chữ đen kịt trên trang giấy… Thay vào đó, trong đôi mắt cô, hình ảnh của Hạ Đức hiện lên rõ ràng.

Tất nhiên, trên trang giấy đó không hề có bức ảnh của Hạ Đức; bức ảnh mà công chúa yêu cầu trước khi lên đường thì hiện đang được cất trong cuốn sách trong hành lí của cô.

Cô chỉ đơn giản là nhớ anh chàng hiệp sĩ trẻ đang sống ở thủ đô hơi nước xa xôi kia… Mặc dù chỉ mới chia tay nhau được một tuần, nhưng nghĩ đến việc có thể phải vài tháng nữa mới gặp lại nhau… và rằng công chúa của một đất nước xa xôi có thể đang cùng anh chàng ấy uống trà chiều… trái tim cô cứ như bị nén lại, khiến cô cảm thấy ngột ngạt.

Thấy mình hoàn toàn không thể tập trung đọc báo cáo được, cô đơn giản là đặt tờ giấy xuống, đứng dậy đi về phía cửa sổ, để tay áo chiếc váy trắng lên bậu cửa sổ. Đôi tay trắng nõn của cô đặt lên khuôn mặt thanh tú, nhìn ra sân vườn đang phủ đầy tuyết:

“Thật là… cô đơn quá.”

Dù phong cách thiết kế vườn của lâu đài quý tộc CarsonLý Kỳ khác biệt rất nhiều so với lâu đài Drarion, nhưng vào mùa đông sâu thẳm, nó cũng mang một vẻ đẹp bạc ngát. Điều này khiến cô liền nhớ đến lâu đài Canary mà cô từng sống ở thành phố Tobesck, và nhớ đến vị hiệp sĩ trẻ tuổi đã đi “học ngoại ngữ” đó.

Nếu họ có thể xác lập mối quan hệ sớm hơn, có lẽ họ đã có thể ở bên nhau lâu hơn, chứ không chỉ là cuộc đi dạo trong tuyết vào đêm chia tay đó.

“Không biết thầy ấy những ngày này đang làm gì… Về sự bất thường ở đầm lầy Pantanal vào buổi tối, thầy ấy cũng không chịu giải thích cho tôi.”

Cô lẩm bẩm trong lòng, bỗng nhiên nhìn thấy một bóng người mặc áo khoác đen đang di chuyển trong sân vườn. Nhìn từ trên cao, người đó đang cẩn thận tránh xa ánh mắt của các người hầu trong lâu đài, rất khéo léo lướt qua các đài phun nước, những cây cổ thụ không lá và những hàng rào xanh quanh năm để che giấu mình.

“Là kẻ xâm nhập à?”

Công chúa nhíu mày, suy nghĩ trong lòng, và thấy bóng người đó đang tiến gần hơn đến tòa nhà chính của lâu đài. Nhưng rồi cô bỗng nhiên mở to mắt, bởi vì người đàn ông mặc áo khoác đen kia đã ngước đầu nhìn lên cửa sổ, tìm kiếm địa điểm cần đến, và lúc đó, khuôn mặt đẹp trai của anh ta đã hiện ra.

“Hạ Đức ư?!”

Cô lập tức mở cửa sổ, dù làn gió lạnh buốt thổi vào, làm rối bời mái tóc trước trán cô, cô cũng không hề quan tâm. Hạ Đức cũng nhìn thấy cửa sổ đó, cười đứng trong sân vườn, vẫy tay với Margaret.

Anh ta nhìn quanh, đảm bảo rằng người quản gia đang đi trong sân vườn đã dẫn theo một nhóm phụ nữ hầu vào kho sau, sau đó anh ta đặt con mèo nhỏ Mễ Á lên đầu mình, dùng mũ che khuất con mèo đó. Anh ta chạy vài bước rồi nhảy lên cao, nhờ vào sức mạnh của phép thuật mà trực tiếp lên đến tầng hai. Anh ta khéo léo bám vào mép bậu cửa sổ, và khi Hạ Đức cố gắng kéo mình lên, Margaret đã không thể tin được mà vươn tay ra, giọng nói của cô vang lên trong gió lạnh:

“Hạ Đức… Thật là bạn sao? Làm sao bạn lại…”

Margaret không phải là một công chúa yếu đuối; với tư cách là một nữ pháp sư cấp năm, cô đã tự mình kéo Hạ Đức lên được. Và hơi ấm từ bàn tay Hạ Đức đã chứng minh rằng, vị thám tử từ