Chiếc chai nước hoa màu hồng nhạt được Hạ Đức đặt tên là【Chai Nước Hoa của Ham Muốn】, sau khi cất giữ cẩn thận, Hạ Đức cùng với nữ tuĐài Phú Lâm tiếp tục hành trình.

Hai người bước song song trên mặt hồ vẫn chưa đóng băng do sức mạnh của những thứ ác liệt, tiến về phía bờ đối diện trong làn sương mù. Trên đường đi, họ tiếp tục trò chuyện với nhau, và Hạ Đức cũng nhớ lại rằng vào đầu mùa đông năm đó, hai người cũng đã đi qua Hồ Kilueber để gặp “Nữ Thần Trong Hồ”.

Bây giờ, khi mùa đông sâu thẳm đã đến, họ lại một lần nữa bước trên mặt hồ như vậy.

Điểm dừng tiếp theo là Chu Tam – cái hang kỳ diệu nối liền hai không gian mà Hạ Đức và Y Lộ Na đã từng đi qua trước nửa đêm.

Mặc dù đêm hôm đó trời tối om, may mắn thay “cô ấy” vẫn nhớ được hướng đi. Vì vậy, với sự giúp đỡ của nữ tuĐài Phúlin, họ đã tránh khỏi căn cứ chính của giáo hội và tiếp tục đi về hướng tây nam trên mặt hồ. Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy khu trại nhỏ mà Hạ Đức và Y Lộ Na đã dựng lều vào buổi tối hôm đó.

Trên mặt đất vẫn còn dấu vết của việc đốt lửa; phía sau khu trại chính là cái hang đó. Mặc dù Hạ Đức biết chỗ nó ở, nhưng theo lời nữ tuĐài Phúlin, trước khi cô chỉ ra, cô ấy hoàn toàn không hề nhận ra sự tồn tại của cái hang này.

Sự bí ẩn của vùng đầm lầy này dường như vẫn chưa tan biến, mặc dù những thứ ác liệt của Pantanal đã bị đánh bại.

Họ bật đèn pin chiếu sáng, đi qua cái hang hẹp và tối tăm, rồi xuất hiện sau những tảng đá – nơi mà xác chết của “Phù Thủy Đầm Lầy” và di tích đền thờ của “Những Thứ Ác Liệt Pantanal” nằm.

Ngọn lửa và trận động đất vào đêm trận chiến lớn đã khiến cho những tảng tuyết và đất bùn phủ kín những ngôi mộ mà Hạ Đức đã đào ra trước đó; sự thất bại của những thứ ác liệt cũng đã làm giảm bớt phần nào lời nguyền trên mảnh đất này… Nhưng nơi này vẫn không phải là nơi mà người bình thường có thể đến gần được.

Trong khu rừng khô gần đó, chỉ có một khoảng đất trống nổi bật này; vị trí của nó rất dễ nhận biết. Vì vậy, Hạ Đức Tái Thứ đã lấy ra xẻng để đào lên lòng đất và phơi bày ra những xác chết ẩn sâu dưới đó.

“Tìm thấy rồi.”

Dưới lớp đất được đào lên, những xác chết ấy vẫn bị những loại thực vật màu xám bám chặt vào lòng đất; tuy nhiên, những thực vật đó là rễ của những cây khô gần đó, chứ không còn là những “xúc tu” của con quái vật từ Pantanal nữa.

Nữ tu đặt hai tay lại với nhau và đứng yên, nhìn Hạ Đức vất vả đào huyệt trong tuyết. Bỗng nhiên, cô quay đầu nhìn sang một bên – khuôn mặt tái nhợt của một người phụ nữ hiện ra sau thân một cái cây khô, đang nhìn họ với ánh mắt đầy ác ý.

Việc tìm thấy xác chết một lần nữa đã khiến “phù thủy đầm lầy” xuất hiện. Lần này, Hạ Đức đến đây là để thực hiện lời hứa của mình, giải thoát cho linh hồn đã nhiều lần giúp đỡ mình.

“Nữ tu ơi, hãy giúp tôi một tay.”

Nữ tu Devenlyn gật đầu nhẹ, và vòng hoàn mệnh cấp mười một của cô bỗng nhiên xuất hiện từ trong sương mù, sau đó biến thành một cái liềm trong ánh sáng màu vàng đen.

Đồng thời, Hạ Đức rải bột xương và tiến hành nghi lễ giao tiếp với xác chết ấy.

Ánh sáng đen kịt từ bề mặt xác chết mang theo lời nguyền, và gần như ngay lập tức đã bao phủ lấy Hạ Đức… Nhưng nhờ vào sức mạnh tâm hồn mạnh mẽ của mình, cô vẫn có thể chịu đựng được. Phía sau cái cây, “phù thủy đầm lầy” đã chạy đến trước mặt họ, chân trần như một con thú dữ… Nữ tu Devenlyn cầm chiếc liềm màu vàng đen, không hề biểu lộ cảm xúc gì, và giáng một nhát xuống xác chết:

“Vì danh nghĩa của cái chết.”

Linh hồn bị biến dạng đột nhiên dừng lại giữa tuyết… Rồi phần linh hồn còn tương đối bình thường trong đó thực sự bị tách ra.

Phần linh hồn còn lại thì lại hóa thành “phù thủy đầm lầy” và đi sâu vào đầm lầy… Còn xác chết ấy vẫn tiếp tục ngủ yên dưới lòng đất… Nhưng vì xác chết này có thể ảnh hưởng đến “con quái vật” này, nữ tu sẽ báo cáo sự việc này với giáo hội… Và giáo hội sẽ thu giữ xác chết này để kiểm soát “phù thủy đầm lầy”.

Những người sống trong thời đại sau này có lẽ sẽ không bao giờ còn được chứng kiến hiện tượng kỳ lạ này nữa; họ chỉ có thể biết về những bí mật của nó thông qua các ghi chép của giáo hội mà thôi.

Trong tuyết, Hạ Đức – người đang run rẩy toàn thân vì lời nguyền – vung tay phải của mình, và một vết nứt đen thui bắt đầu kéo dài từ đỉnh đầu anh ta xuống mặt tuyết. Khi vết nứt mở ra, phía sau là vùng đầm lầy được ánh trăng chiếu sáng; linh hồn của người phụ nữ trong suốt kia khẽ cúi đầu chào Hạ Đức và nữ tu Davlin.

Linh hồn này đến từ thời đại cổ xưa, mặc bộ áo vải cũ kỹ, đứng trần chân trong tuyết, mái tóc đen bù xù rơi xuống sau lưng, nhưng khuôn mặt lại trông giống hệt một phụ nữ khoảng hai mươi tuổi bình thường. Linh hồn này đã bị những thế lực xấu xa và những âm thanh ma quỷ phá hủy gần hoàn toàn; lúc này, nó thậm chí không còn sức để nói chuyện bình thường nữa.

Tuy nhiên, nó không đi ngay mà lại đưa tay về phía Hạ Đức, đặt đầu ngón tay của mình vào gần đầu ngón tay anh ta.

Hạ Đức ngạc nhiên, rồi cũng đưa tay ra; đầu ngón tay trỏ của anh ta chạm vào đầu ngón tay của nàng.

“Hãy dẫn dắt con đến cái chết.”

Lời nguyền đang quấn quanh người anh ta được linh hồn này tiếp nhận, nhưng điều đó không hề gây tổn hại cho nàng. Và khi hai bàn tay chạm vào nhau, cảnh vật đầm lầy phủ tuyết trước mắt biến mất, thay vào đó là những hình ảnh mới màu sắc đã phai nhạt.

Hạ Đức đã biết được một số ký ức của linh hồn yếu đuối này; những sự kiện từ thời đại xa xưa đã trở nên mơ hồ, và anh ta chỉ có thể cảm nhận được nỗi tuyệt vọng và đau đớn sâu sắc. Sau đó, anh ta đã được thấy toàn bộ nội dung của cuốn Kinh Lịch – cuốn sách mà “Nữ phù thủy đầm lầy” đã dùng để hướng dẫn và giúp đỡ anh ta lần đầu tiên ở phía tây thành phố Huntington.

Cảm giác nhìn chính mình từ góc độ người thứ ba thật sự rất kỳ lạ.

Và trong những ký ức phai nhạt cuối cùng của linh hồn ấy, anh ta cuối cùng cũng nghe thấy những âm thanh lẻ tẻ:

“Cảm ơn… Ta đã nguyền rủa đàn ông… Nhưng ngươi không phải đàn ông… Ngươi không phải phụ nữ… Ngươi là… một thứ gì đó khác…”

Những hình ảnh ký ức phai nhạt biến mất, và Hạ Đức Tái Thứ nhìn thấy chính mình đang đưa tay ra, cũng nhìn thấy nữ tu Davlin đã tháo khẩu trang ra để nhìn linh hồn ấy, rồi lại đeo khẩu trang trở lại.

Nữ tu chỉ cần dùng đôi mắt của mình là có thể trực tiếp đọc được ký ức của một linh hồn.

Rõ ràng là Hạ Đức đã từng thấy nữ tu cởi giày bên Hồ Kỳ Lân, lúc đó nữ tu Davlin không hề có phản ứng gì đặc biệt, nhưng lần này, khi Hạ Đức chứng kiến cô ấy cởi bỏ chiếc kính che mắt, khuôn mặt cô ấy lại hiện lên vẻ đỏ nhạt gần như khó để nhận ra.

Còn những người ngoại địa thì cho rằng, nữ tu Davlin với chiếc kính che mắt bằng bạc đầy hoa văn kỳ lạ ấy, mang một vẻ đẹp huyền bí; còn khi cô ấy cởi bỏ kính che mắt, vẻ ngoài hiếm thấy ấy lại tạo nên một vẻ đẹp thanh tú, ấn tượng sâu sắc.

Về phần linh hồn ấy, sau khi đã giúp đỡ Hạ Đức một cách cuối cùng, nó đã bay vào cái khe đen tối kia.

Hạ Đức và nữ tu Davlin đứng ở thế giới bình thường, nhìn qua cái khe ấy, thấy linh hồn đi vào vùng bãi được ánh trăng âm u chiếu rọi. Nhưng có vẻ như nó không thể, giống như các linh hồn bình thường khác, trực tiếp băng qua mặt hồ yên tĩnh dưới ánh trăng âm u.

May mắn thay, bên bờ hồ vẫn còn có một chiếc thuyền gỗ cũ kỹ – chiếc thuyền mà Hạ Đức đã đánh bại được Kiều Y · Ba Đốn trước đó – và lúc này, chiếc thuyền đang đậu bên bờ bãi, chờ đợi cô ấy.

Thế là linh hồn đã lên thuyền, dưới ánh trăng âm u, cùng với hàng ngàn linh hồn khác đang quay lưng về phía bãi, tiến về phía chân của vầng trăng nửa chìm kia.

Khe hở dần dần đóng lại, và Hạ Đức nghe thấy “nó” thì thầm bên tai mình:

**[Người ngoại địa ơi, ngươi đã chứng kiến con đường trở về của những linh hồn cổ xưa, dưới sự hướng dẫn của ánh trăng âm u, cuối cùng cũng đến được nơi chết.]**

**[Người ngoại địa ơi, ngươi đã chạm vào một phép màu. Ngươi đã nhận được phép thuật – Gọi Thuyền Gỗ Cũ.]**

**[Trong bất kỳ vùng nước lớn nào, ngươi đều có thể gọi một chiếc thuyền gỗ cũ mà không cần điều kiện gì. Nếu thuyền bị hỏng, ngươi có thể gọi lại. Điều kiện cần thiết là “bất kỳ bộ xương nào”.]**

“Điều này có ích gì chứ? Tôi vốn dĩ cũng không thể đi trên mặt nước được; nếu thực sự có tàu lớn đâm vào tảng băng, có lẽ tôi mới có thể cứu được thêm vài người.”

Phép thuật mới này liên quan đến “cái chết thực sự” và Linh Phù Văn “Bạc Nguyệt”.

Hai tay nhét trong túi áo khoác, Hạ Đức__[Hạ Đức] không quan tâm đến việc bông tuyết đã phủ đầy vai mình, mà nói với nữ tuĐài Phú Lâm:

“Nữ tu ơi, tại sao những linh hồn tốt bụng lại luôn phải chịu đựng khổ đau?”

Nữ tu đã đeo lại kính che mắt, để mái tóc dài màu bạc che khuất tai mình, đứng đó và trả lời nhẹ nhàng:

“Người anh hùng chịu đựng lửa thiêu, tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu, rồi lại nhìn về phía xác chết trong ngôi mộ:

“Nữ tuĐài Phú Lâm, xin chúc bạn một Mùa Giáng Sinh vui vẻ sớm nhé. Quà cho Mùa Giáng Sinh này, tôi sẽ không chuẩn bị thêm gì cho bạn nữa; ngọn lửa đầu tiên và thứ yếu tố độc ác kia, có lẽ đã đủ rồi.”

Khi ngước đầu lên, khuôn mặt Hạ Đức__[Hạ Đức] đã nở nụ cười. Nữ tu cũng gật đầu và hỏi:

“Tôi nên chuẩn bị món quà gì cho bạn đây?”

“Không, không cần phải quà gì cả. Sự giúp đỡ của bạn đã đủ lớn rồi.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] lắc đầu. Nữ tu đứng bên cạnh anh, do dự một chút rồi đưa tay tháo chiếc kính che mắt bạc ra, để mái tóc dài màu xám vuốt qua mép kính. Cúi đầu, cô đặt chiếc kính xuống mặt tuyết dưới chân, sau đó nói với Hạ Đức__[Hạ Đức] bằng nụ cười bình yên:

“Chúc bạn Mùa Giáng Sinh vui vẻ, Hạ Đức__[Hạ Đức].”

Anh gần như cảm thấy trái tim mình đã ngừng đập vào khoảnh khắc đó.

Hiện tại, nữ tu và giáo hội đang có mối quan hệ hợp tác, vì vậy cô sẽ không ở lại Hồ Tâm Đảo lâu. Cuối tuần này, vào dịp Mùa Giáng Sinh, cô sẽ cùng bà Cassandra, Helen và Grace ở thành phố Midhillburg.

Còn Hạ Đức__[Hạ Đức], sau khi rời Hồ Tâm Đảo, anh tạm thời chia tay nữ tu và vào buổi trưa Chủ Nhật hôm đó, ôm con mèo rời khỏi vườn nho ở Bạch Hà Cốc, rồi trở lại thành phố Huntington.

Lúc này, ba nữ pháp sư vẫn chưa rời đi, nhưng cô Carolyn sẽ được cô Sylvia giúp đỡ, và với sự hỗ trợ của quốc hội, cô sẽ trực tiếp trở về Tobesck vào tối nay. Sau đó, cô Sylvia cũng sẽ cùng cô Margaret đi tàu hỏa đến Wailondeal, vì công chúa cần phải tham gia các hoạt động cuối năm của hoàng gia một cách kịp thời.

Còn về cô Aviola, công việc của cô ấy cũng rất bận rộn, nên cô ấy cũng không dự định ở lại thành phố Huntington lâu. Vì vậy, hôm nay chính là cơ hội cuối cùng để Hạ Đức gặp gỡ họ tại đây.

Vì đã thông báo trước cho nữ tu Devenlyn, ba nữ pháp sư Hạ Đức biết rằng họ sẽ đến vào hôm nay, nên các nữ pháp sư đều đã có mặt tại biệt thự tư nhân của gia tộc Aviola – Khu vườn Hoa Cửu Thảo – và đang chờ đợi Hạ Đức.

Người hầu gái dẫn đường, đưa Hạ Đức, người đang ôm con mèo, lên tầng hai của biệt thự, vào phòng nghỉ. Trong phòng, hương thơm của nhang khói và nước hoa hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí dễ chịu. Các rèm cửa đều được mở ra; ba nữ pháp sư ngồi trên ghế sofa, đang trò chuyện với nhau về kế hoạch sau dịp cuối năm.

Khi thấy Hạ Đức bước vào, họ lập tức ngừng nói chuyện và đều nhìn về phía anh.