Thiên thần mỉm cười chào tạm biệt với Hạ Đức, rồi nắm lại cây gậy dài của mình:

“Tôi sẽ luôn ở hồ Kilburn thuộc thành phố Huntington, chờ đợi sự đến thăm của loài người cho đến ngày thế giới kết thúc và Chúa tôi thức tỉnh. Nếu cần thiết, tôi mong được gặp bạn lần nữa. Mong ánh sáng của tri thức và trí tuệ ban phước cho bạn. Tạm biệt.”

Những vệt sáng trắng hòa vào nhau giữa Hạ Đức và thiên thần; “Nữ thần trong hồ” liền biến mất, không quan tâm đến người được chọn, cũng chẳng để ý đến những thứ ác tính sắp được giải phóng.

Hạ Đức lúc này cảm thấy vô cùng hoang mang. Anh ta dường như vừa nghe thấy những lời nói vô cùng quan trọng, nhưng anh ta không chắc mình đã hiểu hết.

“Có cần tôi lặp lại không?”

“Cô ấy” nhẹ nhàng thì thầm trong lòng Hạ Đức.

“Điều này là gì? Sự kết hợp giữa người ghi chép kiến thức và sức mạnh của các vị thần cổ đại? Và tại sao tôi lại có sức mạnh của ‘người ghi chép’? Lẽ ra tôi chỉ có sức mạnh của mặt trăng mà thôi…”

Ba tấm đá được dùng làm vật bảo vệ trong lòng anh ta đang phát ra hơi nóng. Dù sao đi nữa, việc người được chọn thứ tư vẫn có thể được chuyển giao, và đối với Hạ Đức đây quả là tin tức rất có lợi.

Nhìn chiếc khối đá màu vàng đang phát sáng trong lòng bàn tay mình, kiềm chế lại ham muốn nuốt chửng sức mạnh ấy, Hạ Đức dùng đôi tay run rẩy để đặt khối đá đó lên trán mình theo lời chỉ dẫn của thiên thần. Sau đó, anh ta nghe thấy một tiếng thở dài:

“Người lạ ơi, bạn đã nhận được ‘Tiếng vang của phù thủy·Teresa’.”

Anh ta cảm thấy như có ai đó đã hôn lên trán mình. Ngay sau đó, ánh sáng vàng óng ánh từ khối đá tràn ra và nở rộ trên đỉnh ngọn hải đăng. Nhưng những người đang chiến đấu trong cơn bão tuyết kia, không ai biết chuyện gì đã xảy ra trên đỉnh ngọn tháp cô đơn ấy.

Ánh sáng vàng rơi xuống mặt đất, tạo nên bóng dáng của một nữ phù thủy trẻ tuổi đeo kính. Bóng dáng trong suốt hiện ra từ ánh sáng vàng, cô ấy kéo lên váy mình và xuất hiện trước mặt Hạ Đức:

“Chào buổi sáng, Hạ Đức.”

Cô gái Schultze Teresa trông có vẻ trưởng thành hơn so với lần Hạ Đức gặp cô ấy trước đây:

“Tôi đã tốt nghiệp thành công rồi.”

Khuôn mặt trong sáng và xinh đẹp của cô hiện rõ nụ cười, giọng nói cũng chứa đựng niềm vui. Đôi mắt cô nhìn thẳng vào Hạ Đức__【Hạ Đức】, và người giữ bí mật đang chờ đợi câu trả lời cũng đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Cô không thể kiên nhẫn được nữa và vội vàng chia sẻ tin tức tuyệt vời này—dường như cả đời cô đều mong chờ khoảnh khắc này để nói ra điều đó với Hạ Đức__【Hạ Đức】.

“Cảm ơn các bạn vì món quà này.”

Mặc dù biết rằng bóng dáng kia chỉ là một thông điệp, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn không khỏi thốt lên những lời đó.

Cô Teresa gật đầu nhẹ:

“Viên pha lê này vốn dĩ đã thuộc về bạn. Nhiệm vụ mà vị Thần Cổ xưa [Bậc Trí Tuệ Bất Định] giao cho bạn, bạn đã hoàn thành xuất sắc, nhưng bạn lại rời đi trước khi thực hiện lời ước của mình.”

Một khi chủ nhân của viên pha lê qua đời, dù nó được tặng cho người khác, nó cũng sẽ trở thành một tảng đá vô dụng. Nhưng việc phù thủy nói rằng “viên pha lê này vốn dĩ đã thuộc về bạn” có nghĩa là viên pha lê từ Kỷ Nguyên Thứ Năm này vẫn có thể được sử dụng… Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các phù thủy vẫn còn sống.

Bóng dáng màu vàng mở rộng vòng tay ôm lấy Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoàn toàn không cảm nhận được gì cả:

“Dì tôi và tôi đã tìm thấy thiên thần mà bạn đã đề cập, và chúng tôi để lại món quà này cho bạn. Ngoài ra, dì tôi còn ghi chép lại kiến thức về ‘Vẻ Đẹp Vĩnh Hằng’ mà cô ấy đã nhận được từ các vị thần. Đó là kiến thức thiêng liêng, không thể viết ra một cách tùy tiện; vì vậy, chúng tôi đã ghi lại những gì mình đã học được từ nó và giấu chúng trong một cuốn sách.”

Cô nháy mắt gần với Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nói:

“Cuốn sách đó là —— 《Bí Thuật Bất Tử》.”

Đoán định của Hạ Đức__【Hạ Đức】 không hề sai: Có vẻ như cô Paavo tìm kiếm 《Bí Thuật Bất Tử》 không phải vì những đoạn thơ còn sót lại trong cuốn sách đó, mà vì kiến thức của Nữ Hoàng Phù Thủy. Chính kiến thức này mới là lý do khiến cô ta phải vất vả theo đuổi Margarite đến tận cùng.

“Xin hãy gọi tên chúng tôi, hôn lên cuốn sách ấy – hy vọng kiến thức của chúng tôi có thể giúp đỡ bạn.”

Cuối cùng, nàng cúi người về phía Hạ Đức và nói:

“Nguyện chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa.”

Trong ánh sáng lấp lánh, cô Teresa, với bộ váy dự tiệc trên tay, cũng biến mất khỏi tầm mắt của Hạ Đức… Nhưng tiếng vang của nữ phù thủy vẫn còn vang vọng trong lòng anh. Những tia sáng vàng óng ánh hòa vào cơ thể Hạ Đức, giúp anh phục hồi lại năng lượng đã mất trên suốt hành trình.

“Ùng!”

Bỗng nhiên, một luồng ánh sáng trắng tinh khiết rơi từ bầu trời xuống, đâm thẳng vào trung tâm của đài đá khổng lồ nằm xa xôi bên cạnh ngọn hải đăng. Thời điểm đã đến – nghi lễ của Ngài Rainsford Pritchard chính thức bắt đầu.

“Vậy làm thế nào để duy trì vẻ đẹp vĩnh cửu?”

Người canh giữ bí mật vừa mới cúi chào thiên thần, sau khi bóng dáng nữ phù thủy khuất đi, liền nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức.

Hạ Đức mang theo chút u sầu, một lần nữa lấy ra “Lão bí thuật”. Khi tiếng chuông vang lên giữa đài đá khổng lồ, anh hôn lên trang sách:

“Cô Verity, cô Teresa…”

“Lão bí thuật” tan thành tro bụi trong ngọn lửa… Nhưng từ đám tro ấy, một cuộn da dê hiện ra. Đây mới chính là “Lão bí thuật” thực sự – cũng giống như “Quyển sách Hồng” của [Khát vọng], đây đều là những cuốn sách tổng hợp các loại bí thuật và phép thuật quan trọng.

Mặc dù cuộn da dê không quá dài, nhưng nhờ vào công nghệ đặc biệt, nó chứa đựng nhiều kiến thức hơn so với vẻ bề ngoài. Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn hải đăng, hai phần ba đầu cuộn da dê được viết đầy chữ của cô Verity; phần ba còn lại là nét chữ thanh tú của cô Teresa… Cuối cùng, tất cả thông tin về bí thuật cấp mười ba “Nữ phù thủy bất tử” đều được ghi chép lại ở đó.

“Đây chính là bí mật của vẻ đẹp vĩnh cửu… Vị thần cổ xưa [Nhà tri thức Bất định] đã truyền đạt nó cho các nữ phù thủy thời kỷ thứ Năm… Và các nữ phù thủy ấy lại truyền nó cho tôi.”

Hạ Đức trình bày cuộn da dê ấy… Người canh giữ bí mật cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng:

“Vậy thì, bạn cần kiến thức gì?”

“Tôi không cần gì cả.”

Người canh giữ bí mật đưa cho anh một viên đá pha lê màu xanh lam.

Tìm kiếm những người vô hình, đánh bại ác quỷ, tìm kiếm vầng trăng màu vàng, tiết lộ bí mật của vẻ đẹp vĩnh cửu, và xác định số lượng thiên thần.

  Năm thử thách của người giữ bí mật này tương ứng với năm viên đá pha lê trí tuệ. Bây giờ, bốn viên màu xanh lam và một viên màu vàng – tổng cộng năm viên đá ấy – đều nằm trong túi của Hạ Đức.

  “Trước khi rời đi, tôi muốn tặng bạn một món quà.”

  Người giữ bí mật tiếp tục nói:

  “Để cảm ơn bạn đã giúp tôi gặp lại thiên thần trí tuệ – Kirube một lần nữa.”

  Anh ta đưa tay ra về phía Hạ Đức. Hạ Đức do dự một chút, rồi đưa cho anh ta thanh kiếm 【Người Canh Gác】.

  Người giữ bí mật vuốt ve thân kiếm và nói nhỏ:

  “Vị vĩ đại ấy ban cho thanh kiếm này sức mạnh để cuộc sống của bạn không bao giờ kết thúc; các thiên thần ban cho nó sức mạnh để từ lòng đất phun trào nguồn nước không ngừng. Tôi chỉ là một người giữ bí mật bình thường, thay mặt cho các vị thần cổ xưa, canh giữ bí mật và truyền bá tri thức. Những gì tôi có thể mang đến cho bạn, chỉ là những sức mạnh nhỏ bé này mà thôi.”

  Anh ta đâm thanh kiếm 【Người Canh Gác】 vào khe hở giữa các viên gạch của ngọn hải đăng, sau đó nhìn Hạ Đức và nói:

  “Khi bạn cầm lấy thanh kiếm này, ngài trí tuệ ơi, bạn sẽ hiểu được sức mạnh thực sự của mình… Chỉ có vậy thôi.”

  “Tại sao ngài lại gọi tôi là người trí tuệ?”

  Hạ Đức hỏi, ánh sáng trắng thuần khiết chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta.

  “Ngài đã hoàn thành những thử thách của vị thần trí tuệ chưa?”

  “Vâng, thần đã đặt ra ba thử thách cho tôi.”

  “Ngài đã hoàn thành những thử thách của thiên thần trí tuệ chưa?”

  “Vâng, các thiên thần đã đặt ra bốn thử thách cho tôi.”

  “Ngài đã hoàn thành những thử thách của người giữ bí mật chưa?”

  “Vâng, người giữ bí mật đã đặt ra năm thử thách cho tôi.”

  Người giữ bí mật trước mặt Hạ Đức cúi đầu nhẹ nhàng:

  “Qua những thử thách liên tục ấy, ngài đã trở nên mạnh mẽ hơn, và đã chứng minh được bản thân mình. Tri thức chính là sức mạnh của ngài, trí tuệ chính là tài sản của ngài. Trong bất kỳ thời đại nào, một con người có thể hoàn thành những việc vĩ đại như vậy, đều xứng đáng trở thành huyền thoại, đều xứng đáng được gọi là người trí tuệ.”

  Sau đó, anh ta lùi vào bóng tối ở tầng cao nhất của ngọn hải đăng.

“Nguyện con đường phía trước của ngài luôn rực rỡ ánh sáng, bởi vì lửa trí tuệ đang soi sáng con đường ấy.”

Bàn tay phải của Hạ Đức vẫn hướng về nguồn sáng của ngọn hải đăng; một số cảm xúc mơ hồ dâng trào trong lòng ông:

“Ba cộng bốn cộng năm, tổng cộng là mười hai lần thử thách và mười hai lần nâng cao đức tính… Điều này quả thật mang ý nghĩa sâu sắc.”

Lúc này, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên từ phía dưới; không lâu sau, nữ tuĐài Phú Lâm – người đã biến mất từ cửa thang – xuất hiện trở lại.

Trên vai cô vẫn còn những bông tuyết, nhưng có vẻ như cô đã hiểu hết mọi chuyện đang xảy ra. Cũng giống như Hạ Đức, cô đưa tay về phía nguồn sáng đó.

Đôi bàn tay trắng muốt của cô hướng thẳng vào trung tâm chiếc đèn dầu phát sáng; ánh sáng trở nên mạnh mẽ hơn rõ rệt. Bên trong chiếc đèn dầu, ngọn lửa nguyên thủy cảm nhận được sự hiện diện của nữ tu, và bỗng nhiên bùng cháy rực rỡ. Lời nguyền được siêu việt hóa thêm một lần nữa, và Hạ Đức cuối cùng cũng có thể rời khỏi nơi này.

Ông buông tay ra, đi đến mép hàng rào và nhìn xa về phía đám đá hình vòng tròn kia. Ông và nữ tuĐài Phúlin không hề trao đổi lời nào; nữ tu “nhìn thấy” vòng đai số mệnh phía sau lưng Hạ Đức – vòng đai đó hiện lên trong làn sương mù dày đặc.

Những tia sáng màu đồng óng ánh liên tục tăng cường sức mạnh khi vòng đai số mệnh đó xoay tròn trong không gian kín đáo trên tầng cao nhất của ngọn hải đăng.

Hạ Đức lấy ra cuốn “Nước Trí Tuệ” mà Dorothy đã giúp ông sao chép; cuốn sách kể về câu chuyện ba người tìm kiếm sự giúp đỡ của những bậc hiền triết, nhưng cuối cùng họ lại giúp đỡ lẫn nhau. Nước Trí Tuệ không thể trực tiếp tăng cường trí thông minh của con người; chỉ có chính trí tuệ của con người mới là thứ thực sự quan trọng.

Ánh sáng màu đồng chiếu rọi lên bản sao cuốn sách; mỗi chữ cái đều lấp lánh trong ánh sáng, như thể chúng sắp bước ra khỏi trang giấy bất cứ lúc nào.

“Quân đội của Giáo hội đang đối đầu với những thứ tôi không thể mô tả được bên ngoại ô hồ Pantanal. Ít nhất có ba pháp sư cấp mười ba đang cùng nhau đẩy lùi một thứ gì đó không rõ danh tính… Có lẽ đó là một thứ ác ma cổ xưa đã bị niêm phong cùng với những thứ ác ma khác ở Pantanal,” nữ tuĐài Phúlin nói nhẹ.

Thấy Hạ Đức không nói gì, cô tiếp tục kể tiếp:

“Trong hồ lớn cũng có những thứ rất kỳ lạ. Dù không hiểu tại sao, những thứ đó luôn ẩn náu dưới đáy hồ mà chưa bao giờ xuất hiện. Nhưng Giáo Hội đã yêu cầu người bạn của tôi – pháp sư cấp 13 thuộc Giáo Hội Tự Nhiên, cô Maria ‘Nữ Phù Thủy Cơn Ác Mộng’ – ở lại bên bờ hồ.”

Có lẽ những thứ trong hồ đều bị [Khát Vọng] kiểm soát. Là một vật phẩm cấp 0, hiện tại chưa có thứ gì mạnh hơn nó trong khu vực này; ngay cả Hạ Đức[Hạ Đức] cũng chưa từng thấy nó thể hiện bất kỳ sức mạnh chiến đấu nào.

“Giáo Hội Mặt Trời không tiến sâu vào đầm lầy lớn; họ chỉ gặp phải pháp sư cấp 13 thuộc tổ chức giáo phái xấu xa [Hiệp Hội Gương] tại khu vực perimetri.”

Đây là trường hợp hiếm gặp khi một pháp sư cấp 13 xuất hiện trong các tổ chức giáo phái xấu xa. Hạ Đức[Hạ Đức] nghi ngờ rằng “Người Giấu Kính” – kẻ có khả năng giả danh thành bạn bè quen biết mà họ và Y Lộ Na[Y Lộ Na] đã từng gặp – chính là người thuộc tổ chức này.