Tại Y Lộ Na – nơi mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đối mặt với Leikins Plisha giữa các di tích của Dãy đá Stonehenge, khi anh ta chọn con đường bên phải ở ngã rẽ, anh ta đã đi qua mê cung thư viện và bước vào trong bóng tối, giữa bão tuyết dày đặc.

Anh ta vượt qua cơn gió, tiếp tục đi lên dốc. Trong khu rừng khô cằn ấy, vô số bóng đen đang lảng vảng quanh. Lúc này, Hội Phù thủy Pantanal cùng các đồng minh đã phân tán lực lượng khắp nơi; không ai cản trở Hạ Đức__【Hạ Đức】. Tuy nhiên, những con quái vật trên hòn đảo, do sức mạnh của ác ma mà càng trở nên điên cuồng, vẫn không hề rời đi.

Chúng theo dõi Hạ Đức__【Hạ Đức】 trong bóng tối. Khi anh ta vừa đi được nửa chặng lên dốc, từ hai bên liền xuất hiện những xác sống mọc nấm xanh sau lưng và những xác khô bị rễ cây đâm xuyên qua đỉnh đầu.

“Nguyệt Quang Bạc!”

Ánh trăng chiếu sáng con đường trong khu rừng khô cằn, bao quanh những con quái vật đó. Mặc dù bị ánh trăng làm cho sợ hãi, chúng vẫn không chịu rời đi.

Bàn tay trái của anh ta lấy ra khẩu “súng ngà đen” – chỉ còn lại viên đạn quỷ dữ cuối cùng. Anh ta nhắm mắt đứng yên tại chỗ, và rất nhanh chóng, trong đám đôi mắt màu nâu vàng kia, anh ta tìm ra con quái vật mạnh nhất:

“Về bên trái… đúng rồi, chính là con đó.”

Khi anh ta bóp cò, không có tiếng nổ nào vang lên. Khẩu súng của vị bác sĩ cuối cùng cũng bị phá hủy bởi sức mạnh của ác ma, và viên đạn quỷ dữ đã xuyên thủng đầu lãnh đạo của những con xác sống biến đổi ấy.

Những con quái vật nhanh chóng rút lui, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng vội vàng chạy về phía ngọn hải đăng cũ kỹ ở cuối con đường, giữa bão tuyết.

Dưới ngọn hải đăng là một cánh cửa gỗ, và cánh cửa đó không hề được khóa. Nhưng ngay khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 mở cánh cửa đó, để gió tuyết tràn vào bên trong, anh ta đã nhìn thấy một người đàn ông đang cầm một chiếc vali đen, đang nhìn anh ta trong bóng tối…

“Làm thế nào để con người giữ được vẻ đẹp vĩnh cửu?”

Câu hỏi được đặt ra trực tiếp, khiến Hạ Đức vô thức lùi lại một bước, nhưng nghe thấy tiếng động của những con quái vật phía sau, anh ta lại cắn răng bước vào bên trong ngọn hải đăng và đóng cửa lại:

“Người bảo mật ư?”

Anh ta không biết thứ sinh vật có hình dạng người trước mặt là gì, nhưng với kinh nghiệm hiểu biết về các loại sinh vật bảo mật gần đây, anh ta vẫn có thể nhận ra đây chính là một người bảo mật.

Bỗng nhiên, anh ta chợt ngập ngừng:

“Khoan đã, trước khi tôi rời nhà, Luvia từng nói rằng ở tầng dưới của ngọn hải đăng này có thứ gì đó hữu ích cho tôi… Chẳng lẽ đó chính là…”

Nghĩ đến đây, anh ta lại nhăn mày. Dưới tầng hầm của ngọn hải đăng, anh ta cảm nhận thấy một nguồn sức mạnh kỳ lạ và quen thuộc. Đó chỉ là những dao động yếu ớt của nguồn sức mạnh đặc biệt – điều mà chỉ những ai đã từng trải nghiệm và sử dụng nó nhiều lần mới có thể nhận ra được.

“Tầng hầm của ngọn hải đăng này… hóa ra lại ẩn chứa một không gian bí mật chứa tượng thần cổ đại?! Phải chăng Luivia đang nói về điều này?”

Mặc dù trong lòng rất ngạc nhiên, nhưng lúc này đâu phải là lúc để trở về nhà. Vì vậy, đối diện với người bảo mật đang cầm chiếc vali đen, Hạ Đức lấy ra cuốn “Lão bí thuật” mà anh ta đã mượn từ cô Gáiina và trình bày:

“Vẻ đẹp vĩnh cửu ư? Trong cuốn sách này có thông tin liên quan đến điều đó.”

Người bảo mật lắc đầu nhẹ:

“Cuốn sách này thực sự chứa đựng bí mật về ‘vẻ đẹp vĩnh cửu’, nhưng bạn cần phải hiển thị nó ra… Cuốn sách trong tay bạn chỉ là vỏ bọc mà thôi.”

Điều này chứng tỏ rằng Hạ Đức đã đoán đúng – cuốn sách này chắc chắn không đơn giản như anh ta tưởng. Nhưng lúc này, anh ta vẫn không biết rằng những nữ pháp sư thời Ngũ Thiên niên kỷ đã giấu điều gì bên trong cuốn sách này…

“Thần linh có thể giữ được vẻ đẹp vĩnh cửu.”

Vì vậy, Hạ Đức lại trả lời, nhưng người bảo mật vẫn lắc đầu:

“Hãy nói ra phương pháp mà con người có thể thực hiện được.”

Hạ Đức lắc đầu, thừa nhận rằng mình không biết câu trả lời, và quyết định từ bỏ thử thách này. May mắn thay, anh ta cũng không cần thêm “thạch khôn ngoan” nữa.

Anh ta vẫn nhớ rõ việc mình cần phải làm: tìm đường xuống cầu thang và bước lên các tầng cao hơn của ngọn hải đăng, qua những bậc thang kim loại cổ kính bên trong.

Nhưng người giữ bí mật vẫn đi theo sau lưng anh ta. Hạ Đức__[Hạ Đức] quay đầu nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm, rồi tiếp tục bước lên trên.

Ánh sáng của “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” chỉ có những người sở hữu sức mạnh của ngọn lửa nguyên thủy như Hạ Đức__[Hạ Đức] và nữ tu Davlin mới có thể nhìn thấy được. Thực tế, ở đỉnh hải đăng chỉ có chiếc đèn dầu khổng lồ đã tắt (chú thích), cùng với bộ thấu kính dùng để điều chỉnh hướng ánh sáng và phóng đại nó. Rào sắt gỉ sét và đứt gãy bao quanh phần trên cùng của hải đăng; mặc dù phía trên còn có ngọn tháp nhọn, nhưng gió vẫn thổi tuyết vào tầng cao nhất.

Nơi này gần như là điểm cao nhất trên toàn bộ Hồ Tâm Đảo. Nhìn ra xung quanh từ đỉnh hải đăng, sương mù dày đặc bao phủ khắp các nơi trên đảo, và dưới lớp sương mù ấy là những bóng dáng của các pháp sư thuộc Giáo hội đang chiến đấu.

Lúc này, ít nhất đã có bốn pháp sư cấp mười ba đang có mặt trên đảo, nhưng tất cả họ đều đang ở những hướng khác nhau, chiến đấu chống lại những thứ kỳ lạ đó. Sức mạnh của các pháp sư cấp mười ba, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã từng chứng kiến không ít lần, nhưng dù họ mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn chỉ là con người. Mặc dù có thể kiềm chế những thứ ác quỷ cổ xưa đó, nhưng việc đánh bại chúng vẫn không hề dễ dàng.

Đặc biệt là, nơi này không phải là lĩnh địa chính của Giáo hội.

Những ngọn hải đăng thời xa xưa sử dụng đèn dầu làm nguồn sáng, và người phụ trách hải đăng sẽ tự mình vận hành hệ thống bánh răng để xoay các thấu kính tập trung ánh sáng. Có lẽ Hội Phép Thuật Pantanal thường xuyên sử dụng nơi này, vì vậy mặc dù đèn hải đăng hiện tại đã tắt, nhưng đèn dầu và các thiết bị kim loại vẫn có thể hoạt động được.

Hạ Đức__[Hạ Đức] dùng lửa để đốt cháy chiếc đèn dầu khổng lồ đó, và ánh sáng chói lọi lập tức chiếu sáng toàn bộ tầng trên cùng của hải đăng. Ánh sáng này trong đêm tối và sương mù này có lẽ sẽ không lan xa, nhưng ít nhất thì Y Lộ Na__[Y Lộ Na] trong Vòng Tròn Đá Khổng Lồ có lẽ cũng có thể nhìn thấy được.

“Ngọn Lửa Nguyên Thủy” đã bị niêm phong ở đỉnh tháp, nhưng anh ta không biết làm thế nào để triệu hồi ngọn lửa đó, và càng không thể lấy nó đi vào lúc này khi những thứ ác quỷ đang sắp được giải phóng. Vì vậy, theo cách mà nữ tu Davlin đã hướng dẫn, Hạ Đức__[Hạ Đức] giơ tay về phía nguồn sáng ở trung tâm, rồi nhắm mắt lại.

Trong lòng cảm nhận được sức mạnh ấ

Khi cảm nhận được sức mạnh từ Hạ Đức, ngọn lửa ấy hấp thụ năng lượng của chính Hạ Đức để duy trì sự tồn tại của mình. Hạ Đức__ nhắm mắt nhìn vào nguồn ánh sáng chói lọi và có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của ngọn lửa nguyên thủy ẩn sau đám lửa ấy.

  Nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế vươn tay về phía nguồn sáng – chỉ có như vậy mới có thể ổn định sức mạnh của ngọn lửa nguyên thủy và duy trì cái phong ấn đã yếu ớt đến mức nguy kịch này.

  Trong tình trạng này, anh thậm chí không thể sử dụng các phép thuật ném xa như “Dương Quang Thương” để giúp đỡ Y Lộ Na; không chỉ vì anh cần tập trung hoàn toàn vào việc ổn định nguồn lửa, mà còn vì khoảng cách quá xa.

  Nhìn xuống khoảng đất trống giữa rừng cây khô cằn và sườn đồi hải đăng từ trên cao, ánh sáng từ đền đá khổng lồ tạo thành một vòng tròn lửa rõ ràng. Bóng dáng của Leikins·Plysha trôi nổi trên tuyết và Y Lộ Na đứng dưới đất đều trở nên nhỏ bé như những con kiến.

  “Lần này, tôi thực sự chỉ là một người xem mà thôi…” Hạ Đức thầm thốt trong lòng.

  “Không biết nữ tu Develyn hiện đang ở đâu…” Anh tiếp tục suy nghĩ và bắt đầu đếm ngược thời gian cho nghi thức chọn lựa dành cho Leikins·Plysha. Bỗng nhiên, ánh sáng lóe lên từ đền đá khổng lồ; theo sau là tiếng “đùng” đục, mũi tên “Kiến thức của Aikenora” bay đến và đâm vào một cột bên cạnh. Mũi tên đi sâu vào bên trong cột, phần đuôi vẫn rung động:

  “Y Lộ Na bắn thật chuẩn xác… Tôi nhớ cô ấy đã học cả những phép thuật hỗ trợ việc ngắm bắn chỉ vì **Dương Quang Thương**… Thật đáng tiếc, chỉ với mũi tên này thì vẫn không thể đánh bại hắn được.”

  Anh nhặt mũi tên ra khỏi cột, cẩn thận cho nó vào túi tên, rồi nhìn người đàn ông đứng bên cạnh – người đó hoàn toàn không nói gì cả.

  “Xin lỗi… Tại sao anh lại theo dõi tôi?” Hạ Đức hỏi.

Người đàn ông mang chiếc vali đen đó trả lời bằng giọng nói cổ xưa, khó hiểu:

“Tôi là người canh giữ ngọn tháp. Trong suy nghĩ của loài người, tôi sẽ đặt ra những thử thách cho những ai bước vào ngọn tháp cổ xưa này, sau đó trao cho họ kiến thức. Tuy nhiên, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ những người cao quý đã tự nguyện hy sinh mình để rơi xuống từ ngọn tháp cao vút ấy. Bạn đã từng rơi xuống ngọn tháp, vì vậy tôi có thể trao cho bạn những kiến thức bạn muốn, dù bạn không thể trả lời được câu hỏi của tôi.”

“Tôi đã từng rơi xuống ngọn tháp? Và còn phải là vì hy sinh nữa sao?”

Hạ Đức do dự, chỉ vào chính mình, rồi bỗng nhiên nhớ lại vào mùa thu, khi những người được chọn để chết – Kiều Y và Ba Đốn【Ba Đốn– đã dùng phép bói “Vạn vật vô thường – Cái chết” để tiên tri về anh ta, và họ cho rằng anh ta đã chết dưới ngọn tháp cách đây mười tháng, vào mùa xuân năm 1853.

Khi Thời Hoàn nghĩ rằng việc tiên tri đó đã sai lầm, thì giờ đây lại nghe thấy những lời tương tự:

“Tôi đã rơi xuống ngọn tháp nào vậy?”

Anh ta cảm thấy rất bối rối. Những gì học viện điều tra về quá khứ của thân xác này hoàn toàn không hề đề cập đến điều gì liên quan đến “ngọn tháp”. Ngay cả Grace và Helen, những người đã chờ đợi Hạ Đức kể từ Thế kỷ thứ Năm, cũng đã điều tra về quá khứ của thân xác này và cũng không hề nhắc đến bất kỳ “ngọn tháp” nào.

“Tôi chỉ có thể trao cho bạn kiến thức, không thể quay ngược lại quá khứ của bạn,” người canh giữ ngọn tháp tiếp tục nói. Ngôn ngữ mà anh ta sử dụng là ngôn ngữ của Thế kỷ thứ Năm, nhưng đối với Hạ Đức, người hiểu biết rõ về các ngôn ngữ cổ đại, điều này hoàn toàn không phải là vấn đề:

“Bạn muốn tôi trao cho bạn kiến thức… Xin lỗi, để tôi suy nghĩ một chút.”

Anh ta vẫn giữ tư thế đặt bàn tay phải hướng về nguồn sáng, và thử hỏi:

“Tại sao các thiên thần trí tuệ lại tồn tại trong thế giới vật chất?”

Hạ Đức vẫn nhớ đến “vòng thử thách thứ tư của Nữ thần Hồ”, điều đó đại diện cho một giọt thần tính… Nhưng thực ra anh ta không mấy hy vọng, bởi ngay cả các vị thần của Thế kỷ thứ Năm cũng từ chối trả lời câu hỏi này.

Người canh giữ ngọn tháp gật đầu nhẹ:

“Tôi có thể trả lời cho bạn.”

“Cái gì?”

Hạ Đức dám ngẩng đầu lên, gần như không tin vào tai mình.

Đây có lẽ là điều khiến anh ta sốc nhất kể từ tối nay; anh ta không thể không xác nhận lại một lần nữa:

“Anh biết tại sao các thiên thần trí tuệ lại tồn tại trong thế giới vật chất chứ?”

“Tất cả những người giữ bí mật đều biết rằng, bởi vì đó chính là quá khứ của chúng ta.”

Người đàn ông cầm chiếc vali đen kia nhìn Hạ Đức với vẻ bình tĩnh và nói:

“Chỉ cần anh hỏi, chúng tôi sẽ trả lời cho anh; đây không phải là vấn đề gì khó khăn cả.”

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, vì lý do liên quan đến viên đá pyroxene, Hạ Đức đã không hỏi bất kỳ ai về điều này trong thời gian gần đây. Nếu không phải vì người đang đứng trước mặt anh ta tin rằng anh ta đã từng rơi xuống tòa tháp cao ấy và sẵn lòng trả lời câu hỏi đó trực tiếp, thì Hạ Đức sẽ không bao giờ chọn việc hỏi câu hỏi thay vì lấy viên đá pyroxene sau khi hoàn thành thử thách của những người giữ bí mật.

Điều này cũng có nghĩa là, câu trả lời vốn dĩ đã ở ngay trước mắt anh ta, nhưng anh ta lại không thể chạm tới nó.

**PS1:** Theo tài liệu, nguồn sáng của những ngọn hải đăng vào thời đó quả thực là đèn dầu; còn những ngọn hải đăng sau đó thì sử dụng củi để thắp sáng.

**PS2:** Việc nhận ra không gian ẩn giấu dưới chân mình, một mặt là bởi vì khi cấp độ tăng lên, khả năng cảm nhận của anh ta đã mạnh hơn nhiều so với khi mới ở cấp độ một; mặt khác, do đã tiếp xúc quá nhiều lần với **Không Gian Mê Cung**, khả năng nhận biết các loại không gian như vậy của anh ta cũng được cải thiện đáng kể.

**PS3:** Chương 1115 đã được sửa đổi để điều chỉnh một số chi tiết liên quan đến việc Y Lộ Na mang theo những mũi tên, nhằm làm cho cốt truyện trở nên suôn sẻ hơn mà không ảnh hưởng đến nội dung chính.