U~ u~ u~ u~

Gió rít gào, mang theo bông tuyết, lướt qua Hồ Tâm Đảo – nơi được Bạch Vụ bao phủ trong vùng đầm lầy kỳ lạ này. Ở phía tây bắc của hòn đảo, một hàng đá khổng lồ đứng sừng sững trên mặt đất bằng phẳng dưới vách đá nơi có ngọn hải đăng.

Thirteen cây cột đá cổ xưa và to lớn đứng thẳng giữa khoảng đất trống; những viên gạch đá hình vòng cong được dùng để nối các cột đá liền kề với nhau.

Ánh sáng từ những ngọn lửa cam óng ánh, tỏa ra từ ba mươi ba chỗ trống giữa các cột đá, chiếu rọi khắp khu vực xung quanh. Tuy nhiên, ánh sáng đó vẫn không đủ để chiếu sáng ngọn hải đăng và bến cảng nhỏ phía sau hàng đá khổng lồ.

Ngọn hải đăng cao vút, ít nhất gấp đôi so với ngọn hải đăng nơi ông Ngải Đức Mông Đức sống ở Cảng Lạnh Nước. Không ai biết lý do tại sao ngọn hải đăng này lại được xây dựng vào thời điểm đó. Ánh lửa dao động trong bông tuyết, và bóng tối bám vào những bề mặt cột đá đầy những câu thần chú. Thời gian đã để lại những vệt nham trên những tảng đá khổng lồ này; trong đêm tuyết mùa đông này, hàng đá khổng lồ như thể đang mang theo hơi thở của thời đại cổ đại đến hiện tại.

Ánh lửa rất chói lọi, khiến cho sương mù không còn là trở ngại nữa. Bên cạnh ngọn lửa ở trung tâm hàng đá khổng lồ là Hiệp sĩ Leikins Plishia thuộc Vương quốc Liên minh Carsonrik; ngài đang đứng đó, với những vòng kim loại màu vàng xoay tròn phía sau lưng. Ngài nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi; bóng dáng dài và kỳ lạ của ngài run rẩy trên mặt tuyết.

Và Hạ Đức cùng Y Lộ Na đã không nói dối khi họ gặp những pháp sư thuộc “Vạn Số Quy Nhất Hội” ngay tại cổng dinh thự quý tộc. Thật vậy, không có nhiều người ở bên cạnh người được chọn; thậm chí cả cô Paavo thuộc **Hội Chân Lý** cũng không có mặt ở đó.

Trước khi nhân vật chính của sử thi Kỷ nguyên Thứ Sáu đến đây, đã có ba pháp sư của Giáo hội xuất hiện. Đó là những pháp sư thuộc Giáo hội Thiên nhiên; người đàn ông có mái tóc dài đó đeo vòng sinh mệnh của một pháp sư cấp mười hai, còn hai người bạn của ông ta thì đều là pháp sư cấp mười một. Ba người này không làm phiền việc nghỉ ngơi của người được chọn giữa tuyết, mà thay vào đó họ đã đối đầu với ba pháp sư cấp mười một thuộc Hội Pháp thuật Panthanar và một pháp sư cấp mười thuộc một giáo phái tà ác không rõ danh tính, tại cuối con đường bên rìa khu rừng khô cằn.

Chỉ cần có một pháp sư cấp mười hai của Giáo hội th

Rắn độc, dây leo, xác sống… thậm chí cả bão tuyết, tất cả đều trở thành công cụ trong tay những kẻ thờ phượng những thứ ác quỷ ở Pantanal. Hiện tại, chúng đang lan rộng khắp vùng đầm lầy này, chặn đường những “nhà quản lý” cố gắng tiến đến đài đá khổng lồ ở điểm cuối cùng.

Cảm giác áp bức đến nghẹt thở ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn ở nơi này. Dưới lớp tuyết đen tối của đêm, có vẻ như có thứ gì đó đang bò trườn. Mặt đất hiện lên màu xanh xám kỳ lạ; những chiếc xúc tu ngắn màu xanh xám, giống như rễ cây, đang mọc um tùm ra khỏi mặt đất, bò trườn như thể muốn thoát ra hoàn toàn.

Những yếu tố kỳ diệu của di tích đài đá khổng lồ cổ đại này đã bắt đầu tạo ra sự cộng hưởng ban đầu với sức mạnh của những người được chọn, thậm chí còn đạt được một sự cân bằng kỳ lạ với những yếu tố âm ỉ bị rò rỉ từ nơi bị niêm phong. Nhưng nghi lễ tại đài đá khổng lồ chỉ là di sản của thời đại xa xưa, trong khi những yếu tố âm ỉ đó lại bắt nguồn từ những thứ đáng sợ.

Những thứ ác quỷ mà Người Cha Cây gọi là “niềm oán hận tụ lại từ sự suy tàn của thực vật”, chắc chắn không thể so sánh được với những con quái vật do xác sống bị cắt rời cơ thể mà [Giới Hạn Sinh Tử] tạo ra. Mặc dù Nữ tu Deven có lòng tin vào việc thiêu diệt chúng, nhưng Hạ Đức[Hạ Đức] cho rằng việc đó có lẽ sẽ không đơn giản như ông ta nghĩ.

Dù sao thì, trong thời đại này, cũng không hề tồn tại những nửa thần.

“Nhìn kìa, lại có người đến rồi… Ồ? Sao lại không thấy bóng dáng ai cả?”

Tiếng nói của Leikins Plishia vang lên trong gió. Anh mở mắt và nhìn về phía con đường trong rừng cây khô, nơi những ngọn lửa đang chiếu sáng. Trong số ba pháp sư đeo vòng tròn đứng bên cạnh Lord Plishia, có một người đã rời khỏi bên cạnh đống lửa ở trung tâm đài đá khổng lồ và đi về phía perimetri của nó.

Vị pháp sư lạ mặt này vừa đi vừa triệu hồi các vòng tròn ma thuật của mình. Trong vòng tròn thứ mười của anh ta, các linh phù văn trung tâm bao gồm Khai Sáng [Rễ Cây], Khai Sáng [Ho Khan Máu] và Âm Ức [Thực Vật]. Thông thường, các pháp sư loài người sẽ không sử dụng những linh phù văn ngoài Khai Sáng; rõ ràng đây là do Hội Phép Thuật Pantanal đã sử dụng sức mạnh của những thứ ác quỷ để thực hiện điều đó.

Trong gió tuyết lạnh giá, ánh lửa kinh hoàng bỗng nhiên bùng lên ở phía xa hòn đảo, nhưng ánh sáng đó lại bị sương mù che khuất. Và ở cuối con đường trong rừng cây khô, lại có tiếng gọi

Trong đoàn không có pháp sư cấp mười ba vòng; một người phụ nữ cầm kiếm được các đồng đội hỗ trợ, rõ ràng là cô ấy vừa sử dụng “Lời Nâng Cao”. Họ không sở hữu sức mạnh để tìm “cửa ra của thư viện” như Hạ Đức đã làm, nhưng bằng cách cân bằng sức mạnh của những người được chọn, họ đã có thể sử dụng “Lời Nâng Cao” để phá vỡ những bức tường của mê cung và đến đây.

Những pháp sư thuộc Hội Phép Thuật Pantanal rời khỏi Đài Đá Vĩ Đại lập tức quay lại phía họ; hai pháp sư cuối cùng bên cạnh Nam tước Prichard cũng tiến về phía đoàn của Giáo Hội Mặt Trời.

Y Lộ Na xuống ngựa và để con ngựa xương đi theo sau mình. Bà muốn rung chuông thiêng liêng, nhưng người đàn ông dẫn đầu đằng sau bà nói:

“Lực lượng chính của Hội Phép Thuật Pantanal và Hội Chân Lý đang bị đội của chúng ta giữ chân ở phía tây Đầm Lầy Lớn. Bối Á Tư Cô hãy cố gắng chặn đứng những người được chọn đang thực hiện nghi lễ.”

Y Lộ Na gật đầu và tiến về phía ba pháp sư của Pantanal; họ cũng không ngăn cản bà mà chỉ đi qua bên cạnh.

Sau khi đi qua đám lửa giữa các tảng đá, cô gái mười bảy tuổi đó đơn độc gặp Nam tước Prichard đang cầm một cuốn sách ở trung tâm Đài Đá Vĩ Đại.

Ánh lửa bao quanh họ; những cột đá cổ xưa khắc lên đó những câu chuyện từ thời kỳ cổ đại xa xôi. Những người được chọn nhìn nhau trong ánh lửa; Y Lộ Na hít một hơi thật sâu và nói:

“Thật là một chiến thuật thông minh… Để không ảnh hưởng đến nghi lễ ở đây, các người đã dựng nên vô số trở ngại trong đầm lầy, đồng thời đánh thức những sinh vật hắc ám cổ xưa đang ngủ yên dưới hồ, từng bước phân tán đội ngũ của giáo hội.”

Nam tước đeo khăn len trắng cười một cái; anh nhìn Y Lộ Na, dù đã từng gặp cô ở Tobesck, nhưng đây là lần đầu tiên họ trò chuyện với nhau như vậy:

“Kế hoạch của tôi đã thành công. Tuy nhiên, như đồng đội của bạn vừa nói, miễn là chúng ta có thể trì hoãn thời gian, ngay cả khi tôi trở thành người được chọn, cũng không thể khiến những sinh vật bị niêm phong trên mảnh đất này trở lại được.”

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra để xem giờ:

“Còn hai mươi phút nữa, các vì sao sẽ đến vị trí đúng… Và vào lúc đó, tôi sẽ tiến hành nghi lễ để nhận lấy vương miện trí tuệ.”

“Có lẽ, trong hai mươi phút này, em có thể dùng thời gian đó để làm những việc khác.”

Y Lộ Na im lặng không nói gì; trước khi xuất phát, bà đã được chỉ thị phải tuyệt đối ngăn chặn người được chọn. Những thứ ác liệt của Pantanar sẽ do các pháp sư thuộc giáo hội khác đối phó, còn bà chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Vị hiệp sĩ cũng nhận ra ý định của bà, nên tiếp tục nói:

“Hãy cùng so tài về thời gian đi. Tôi sẽ sử dụng Đại Kim Thạch Trận để tiến hành nghi lễ cho người được chọn và sau đó nâng cao dòng máu của mình. Khi Đại Kim Thạch Trận được kích hoạt, tôi sẽ phá vỡ lời nguyền trên hòn đảo này, để những sinh vật từ không gian khác có thể quay trở lại. Nhưng nếu các bạn có thể trì hoãn tôi được nửa giờ, tôi sẽ từ bỏ việc hỗ trợ Hội Phù Thủy.”

Nửa giờ sau, vị trí của các vì sao sẽ không còn phù hợp nữa…

“Y Lộ Na · Bối Á Tư… Tôi đã gặp em ở thành phố Tobeske; đúng rồi, trong trò chơi xúc xắc của Hiệp hội Tiên tri, thực ra tôi không hề bị mê man. Nhưng chỉ vài ngày trước, tôi mới biết rằng em chính là người được chọn đầu tiên. Tôi có một đề nghị… Em muốn hợp tác với tôi không?”

Anh ta chỉ vào bản thân mình trong ánh lửa:

“Thirteen người được chọn sẽ cùng nhau mở ra một cánh cửa. Dù không biết điều gì sẽ xảy ra khi cánh cửa đó được mở, nhưng có thêm một người đồng hành luôn tốt hơn. Tôi là người được chọn của Tri thức và Trí tuệ… Tôi đã nhìn thấy những kiến thức không thuộc về thời đại này… Các người được chọn, tốt nhất nên hợp tác với nhau.”

“Nếu em sẵn lòng từ bỏ nghi lễ nâng cao dòng máu, không phóng thích những thứ ác liệt của Pantanar, và chấp nhận sự kiểm tra cũng như sự giám sát tạm thời của giáo hội, tôi không ngại trở thành đồng minh với em.” Y Lộ Na nói.

Nhưng vị hiệp sĩ lắc đầu:

“Thật đáng tiếc… Tôi biết đề nghị của em rất hay, nhưng tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời tôi gặp được cơ hội tiếp cận với Tri thức và Trí tuệ… Chỉ có nghi lễ cho người được chọn thôi là chưa đủ… Tôi cũng cần phải giành được sức mạnh từ dòng máu cổ xưa của gia tộc mình.”

Thấy Y Lộ Na chuẩn bị hành động, anh ta vẫy tay, bảo bà hãy đợi một chút…

“Còn có một vị khách nữa ở đây.”

Anh ta quay người lại, và đó là một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu nâu, cầm theo chiếc vali xách tay và đội mũ đen; trông giống như một nhân viên bán hàng bình thường.

“Di vật cấp bí mật [Người canh gác Tháp Tĩnh lặng của Tiris], thường xuất hiện trong các công trình tháp hoặc di tích cổ đại. Bằng cách vượt qua thử thách do họ đặt ra, người ta có thể thu được những kiến thức thú vị, thậm chí là sức mạnh… Và vị tiên sinh này cũng thuộc nhóm những người bảo vệ bí mật này. Hôm qua, tôi đã gặp ông ấy tại ngọn hải đăng không xa chỗ chúng ta; ông ấy đã đưa cho tôi một câu đố… Nhưng tôi vẫn chưa giải được; có lẽ bạn có thể thử giải xem.”

Anh ta nói với Y Lộ Na. Y Lộ Na nhíu mày:

“Bạn vẫn chưa thu thập đủ số viên đá Phát sáng của những bậc hiền triết phải không?”

“Tôi đã có đủ năm viên rồi. Các thành viên của Hội Độc dược đã cho tôi một viên, còn người phụ nữ thuộc Hội Chân lý thì từ lâu đã biết số lượng viên đá đó. Mặc dù đã có đủ, nhưng khi gặp phải những câu đố thú vị, tôi luôn muốn tìm cách giải đáp chúng.”

Vị quý ông nói nhỏ bên cạnh đống lửa, lắc nhẹ túi vải nhỏ buộc quanh eo mình, rồi hỏi người đàn ông đang cầm vali xách tay:

“Thưa ngài, xin hãy lặp lại câu hỏi của ngài.”

“Hãy nói cho tôi biết, làm thế nào con người có thể duy trì vẻ đẹp vĩnh cửu?”

Người đàn ông đó đã sử dụng ngôn ngữ của Thời đại thứ Năm; Y Lộ Na, người không giỏi về văn học cổ điển, chỉ có thể cố gắng hiểu được ý ông ấy.

**PS1:** Lần nữa nhấn mạnh: Hiện tại, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đã có 5 viên đá Phát sáng (trong đó có 1 viên được Hạ Đức__【Hạ Đức】 cho), còn Hạ Đức__【Hạ Đức】 thì có 3 viên (trong đó có 1 viên được Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 trả lại); tổng cộng là 8 viên, tương ứng với các nhiệm vụ như “Kẻ trộm thần thoại Jack”, “Con quỷ”, và “Tìm kiếm Ánh trăng vàng”.

**PS2:** Vì trong chương này, nhân vật chính Hạ Đức__【Hạ Đức】 hiếm khi xuất hiện, nên tôi sẽ viết thêm một chương nữa. Cuối tháng này, tôi đang kêu gọi mọi người ủng hộ tôi nhé… Hôm nay là ngày 30 rồi.