Cô gái mười bảy tuổi nhìn về phía ngọn hải đăng trong cơn bão tuyết:

“Hạ Đức, e rằng lát nữa chúng ta sẽ không nhận được nhiều sự giúp đỡ đâu. Các pháp sư cấp mười ba của giáo hội có lẽ đều đã đi đến ba địa điểm tổ chức nghi thức khác.”

“Không sao đâu, mọi chuyện cũng giống như trước mà?”

Hạ Đức cười nói, và Y Lộ Na gật đầu, sau đó cùng anh ta bước đi trên con đường tuyết phía bên phải.

Đối mặt với gió bão tuyết và sương mù, những xác ma mọc nấm cũng như những dây leo màu máu đang cản trở hành trình của họ, nhưng tất cả đều được họ loại bỏ nhanh chóng. Cuộc chiến ở phía đông đảo dường như đã bắt đầu, nhưng trong sương mù chỉ có thể nhìn thấy vài ánh sáng đan xen vào nhau trên bầu trời. Cho đến nay, vẫn chưa ai sử dụng những phép thuật quy mô lớn như “Ngôn Ngữ Thăng Hoa” trên đảo này; có vẻ như đội quân của giáo hội đang tiến hành các hoạt động một cách thận trọng.

Và ngay trước căn biệt thự cổ đã bị bỏ hoang hàng trăm năm, Hạ Đức và Y Lộ Na cuối cùng cũng gặp được người pháp sư đầu tiên trên đảo này.

Từ xa, họ nhìn thấy một bóng người đứng trước căn biệt thự được xích chặt lại, trông giống như một ngôi nhà ma vào ban đêm. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra đó là một người đàn ông trung niên đang cầm đèn dầu và mặc áo khoác chống tuyết.

Anh ta ăn mặc khá chỉn chu, đeo găng tay trắng và mang đôi giày da bóng loáng; trông không giống như người sẽ xuất hiện ở khu đầm lầy này.

Sau khi hai bên gặp nhau, câu đầu tiên mà Hạ Đức nói ra là:

“Anh không lẽ đã đứng đây vài giờ trời chỉ để chờ chúng tôi đến chứ?”

Anh ta bảo Y Lộ Na dừng lại, rồi nói với giọng đầy thông cảm:

“Nhiệt độ bên ngoài bây giờ thấp hơn nhiều so với điểm đóng băng đấy.”

“Cảm ơn anh đã quan tâm. Bộ quần áo này của tôi đã được xử lý bằng phép thuật alkimia, và tôi chỉ đứng đó nửa giờ thôi. Cô Paavo từ Hội Chân Lý đã nói rằng, dưới 5% số pháp sư của giáo hội và những người khác sẽ đến đảo trước nửa đêm.”

Người đàn ông nói với giọng vui vẻ, và những lời anh ta nói rõ ràng là do cô Paavo đã nói trước đó.

“Chúng tôi là những pháp sư thuộc Giáo hội Mặt Trời.”

Hạ Đức giới thiệu bản thân rồi hỏi người đàn ông tử tế này:

“Không biết ông là…”

“Vạn số quy về một.”

Người đàn ông chớp mắt màu xanh, thở dài một hơi, đá vào chân để tuyết trên gót giày rơi xuống:

“Vì sự khai sáng của những người được chọn, lãnh đạo và Hội Chân Lý đã hợp tác với nhau. Chúng tôi đã rút thăm để quyết định ai sẽ đến nơi quái ác này thực hiện nhiệm vụ… Nhưng Hậu Ngã đã bị ‘xác suất’ từ chối.”

Người đàn ông nói một cách bất đắc dĩ; giọng anh có phong cách đặc trưng của miền Bắc Drarion.

“Vạn số quy về một” là một tổ chức tà giáo bất hợp pháp, thờ phượng thần tà “Xác Suất Đại Ma”. Tất nhiên, đây chỉ là cái tên hiện đại; cái tên phổ biến hơn là “Thần Số Phận”, một vị thần tà có sức mạnh khiến mọi xác suất đều diễn ra theo hướng xấu xa. Đây là một thần tà khá nổi tiếng.

Tổ chức tà giáo này luôn đối đầu với “Hội Những Người Tiên Tri”; trong Thời đại Thứ Năm, nó cũng được coi là một trong những tổ chức tà giáo mạnh mẽ nhất. Nhưng sau khi Thời đại Thứ Sáu bắt đầu, cùng với sự phát triển của Giáo hội Năm Vị Thần, quy mô của “Vạn số quy về một” ngày càng giảm sút. Trong khi đó, Hội Những Người Tiên Tri ngày càng mạnh mẽ nhờ vào bài bạc Rod, khiến “Vạn số quy về một” ngày càng suy tàn và dần chuyển hóa từ một tổ chức lan truyền số phận xấu xa thành một nhóm nghiên cứu xác suất và điều khiển số mệnh con người.

Hiện nay, hầu hết các thành viên của tổ chức này đều che giấu danh tính pháp sư của mình dưới danh nghĩa là các nhà toán học; do đó, mặc dù quy mô đã giảm nhưng họ vẫn thành công trong việc tạo ra một nhóm người ưu tú. Phương pháp “Bói toán bằng con số” của cô Silvia chính là một phần kết quả từ nghiên cứu của nhóm này; thầy của cô trước đây từng có mâu thuẫn với “Vạn số quy về một”.

“Thật ra, tôi không giỏi chiến đấu lắm.”

Người đàn ông cúi xuống đặt chiếc đèn dầu xuống đất, tháo găng tay ra và nhìn hai người đang đứng trong tuyết:

“Nhưng vì đã nhận nhiệm vụ này, tôi cũng không thể để các bạn đi một cách dễ dàng được. Sao này, chúng ta hãy thảo luận với nhau: không ai được sử dụng vũ lực quá mức. Nếu các bạn thắng, tôi sẽ bị thương nặng và nằm lại đây không cản trở các bạn nữa; nếu tôi thắng, các bạn cũng hãy bị thương nặng và bỏ chạy, tôi sẽ không truy đuổi các bạn. Thế nào?”

Anh nói một cách chân thành, nhưng Hạ Đức không hề dễ dàng tin lời của một

“Tất nhiên rồi.”

Anh ta cười nói:

“Nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, vì vậy xin hãy cẩn thận nhé.”

Anh ta đứng trước mặt Y Lộ Na; thanh kiếm 【Người Canh Gác】 phát sáng le lói do rung động của linh khí. Người đàn ông đối diện nhìn chiếc kiếm ấy một cách do dự và nói:

“Có vẻ quen thuộc…”

Bỗng nhiên, chiếc kiếm biến mất trong tuyết; khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy người đàn ông kia cũng đã biến mất, và ánh mắt anh ta đối diện trực tiếp với đôi mắt của Y Lộ Na…

“Cân bằng!”

Sức mạnh của pháp sư cấp tám bị giảm xuống cấp năm trong chốc lát, nhưng điều tồi tệ hơn nữa là Hạ Đức đã xuất hiện phía sau anh ta; thanh kiếm 【Người Canh Gác】 xuyên thủng ngực phải của anh ta.

“Tấn công từ phía sau không phải là thói quen tốt đâu…”

Người đàn ông bị kiếm xuyên qua ngực nắm chặt thân kiếm đang xuyên ra ngoài, sau đó quay đầu lại 180 độ để nhìn Hạ Đức:

“Cô gái trẻ tuổi kia… Chẳng lẽ cô ấy là người được chọn của Giáo Hội Mặt Trời sao? Tôi thật sự gặp phải tình huống tồi tệ nhất rồi… Tôi biết mà, mùa đông này không nên ra ngoài đâu…”

Khuôn mặt anh ta quay về phía sau; hai con mắt anh ta phát ra ánh sáng màu xanh lam; trong mắt trái xuất hiện con số 5, trong mắt phải là hình dạng giống như dấu hỏi:

“Hiện tại tôi chỉ có sức mạnh cấp năm thôi… Nhưng bạn thì sao?”

Thân thể anh ta biến thành đống gỗ mục trong tuyết; khi bản thân thật xuất hiện cách Hạ Đức khoảng hai mươi mét về bên trái, thanh Dương Quang Thương của Y Lộ Na đã lao đến ngay lập tức.

Vòng đai sinh mệnh của pháp sư cấp tám hiện ra giữa bão tuyết; do bị sức mạnh “cân bằng” kìm hãm, hơn một nửa các Linh Phù Văn trên vòng đai đó đều tối đi, và hơi nước bốc lên cũng chỉ là một lớp mỏng manh.

Phép thuật Khai Sáng – 【Người Sống Sót】 phát ra ánh sáng lấp lánh; dưới ảnh hưởng của một phép thuật kỳ lạ nào đó, thanh Dương Quang Thương lẽ ra phải trúng đích, nhưng lại phá vỡ một tảng đá lớn bên cạnh anh ta… Y Lộ Na đã đánh giá sai vị trí của kẻ thù.

“Xác suất thật là thú vị, phải không?”

Người đàn ông cười nói, đứng dậy nhờ vào mặt đất, rồi sờ vào vết máu trên má do những mảnh đá văng vào gây ra. Vòng đeo phía sau lưng anh ta từ từ quay tròn; việc xúc phạm 【xác chết】, thì thầm 【gọi mời】 và khơi dậy 【câu chuyện】 đã tạo nên một phép thuật kỳ diệu:

“Tiếp xúc với xác ướp tuyết!”

Một làn sương đen cuồn cuộn bắt đầu phun trào từ giữa chiếc vòng đồng của anh ta, cho đến khi lấp đầy hoàn toàn khoảng trống ở trung tâm vòng đeo. Những bàn tay thối rữa từ trong làn sương đen hiện ra; áp lực vô hình khiến Hạ Đức và Y Lộ Na đều nhíu mày:

“Đó là ảo ảnh của yêu ma từ không gian khác sao?”

Y Lộ Na cũng hiện ra vòng đeo của mình; chiếc vòng đồng biến thành một cái cân vàng treo phía sau lưng cô. Cô nhận lấy 【Người Canh Gác】 mà Hạ Đức ném đến, rồi lắc chiếc chuông thiêng trên eo bằng tay trái.

“Keng! Keng!”

Trong tiếng chuông vang vọng trong đêm tuyết, tay phải cô nắm lấy lưỡi kiếm bạc. Ánh sáng vàng rực rỡ chạy dọc theo thanh kiếm; trong khi các linh phù “Tâm hồn trong sáng, kiếm chém quỷ dữ” lấp lánh, 【Người Canh Gác】 biến thành một cây Dương Quang Thương rực rỡ như mặt trời:

“Dương Quang Thương!”

Cây thương được tạo ra từ ánh sáng mặt trời và sét đánh bay vút ra từ tay cô; nó xuyên qua con quỷ đáng sợ đang vươn tay ra từ làn sương đen, và khi những mảnh xương bị nguyền rủa bay tung tóe khắp nơi, Dương Quang Thương đã phá hủy hoàn toàn lớp sương đen đại diện cho kết nối không gian đó.

“Rắc!”

Bề mặt vòng đeo xuất hiện những vết nứt; sự phản ứng tiêu cực của phép thuật khiến người đàn ông phun máu. Nhưng trước khi anh ta ngã xuống, năm vòng sáng bạc thiêng liêng đã lao về phía anh ta:

“Ánh Sáng Giam Cầm!”

Một vòng trói buộc hai tay, hai vòng trói buộc hai chân, và hai vòng còn lại trói buộc hai cánh tay và thân người anh ta.

Khi anh ta ngã xuống trong tuyết, vòng đeo phía sau lưng đã biến mất do tác động của phép thuật **Ánh Sáng Giam Cầm**. Tuyết rơi lên người anh ta; sự phản ứng tiêu cực khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng bất thường:

“Đừng giết tôi! Chúng ta đã thỏa thuận rồi… Nếu không, tôi sẽ sử dụng lời nguyền của mình – **Gió và tuyết thổi qua những ngọn núi cổ xưa** – và cùng các bạn chết đi!”

Anh ta cố gắng bò trườn trên tuyết, la hét lớn, và trước khi Hạ Đức và Y Lộ Na hành động tiếp, anh ta còn nói thêm:

“Trên người tôi có ví tiền, 100 króna, các bạn cứ lấy đi.”

Nghe vậy, Hạ Đức không nhịn được mà bật cười. Y Lộ Na vẫn giữ thái độ cảnh giác, tay phải của cô vẫn liên tục phát ra những tia sét. Sau khi dẫn người đó đến bên cạnh Hạ Đức, cô hỏi:

“Phải xử lý anh ta thế nào?”

Thực chất, câu hỏi này là liệu có nên giết hắn hay không. Dù hắn tỏ ra rất hiền lành, nhưng dù sao thì hắn cũng là một thành viên của giáo phái xấu xa đó.

“Tôi không cần tiền của bạn. Chúng tôi là các thuật sĩ của giáo hội, chứ không phải bọn cướp. Bây giờ hãy trả lời vài câu hỏi cho tôi: Ai là người nghĩ ra kế hoạch thiết lập nhiều địa điểm tổ chức nghi lễ trên đảo này?”

Hạ Đức không hỏi liệu kế hoạch đó có thực sự tồn tại hay không.

“Người được chọn là Leikins·Pulisha – người phụ nữ đến từ Hội Chân Lý rất tin tưởng vào trí tuệ của anh ta. Đây quả thực là một kế hoạch tuyệt vời. Giáo hội sẽ không vì người được chọn mà để cho Hội Phép Thuật Pantanal mở khóa những thứ đáng sợ đó. Nếu chúng ta chọn cách hành động riêng biệt, độ khó của các nghi lễ sẽ giảm đi đáng kể… Anh ta rất hiểu rõ về giáo hội.”

Đáp án của người đó vang lên trong bầu tuyết.

Hạ Đức nhướng mày, còn Y Lộ Na thì phát ra tiếng grun và hỏi tiếp:

“Hiện tại trên đảo còn bao nhiêu người? Các bạn đã giữ lại bao nhiêu người để tham gia cái gọi là ‘xem lễ’?”

“Bên cạnh Leikins·Pulisha không có nhiều người. Anh ta rất am hiểu kiến thức và sức mạnh… Con đường mà các bạn đi chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Còn về ba địa điểm tổ chức nghi lễ khác, thì có rất nhiều thuật sĩ: mười một thuật sĩ cấp cao của Hội Phép Thuật Pantanal, chín giáo sư thuật sĩ cấp cao từ Hội Chân Lý, cùng với các thuật sĩ cấp cao từ các tổ chức khác… Tổng cộng cũng khoảng mười mấy người.”

Người đó trả lời bằng giọng nói đặc trưng của người nói tiếng CassonLý Kỳ, nhưng sau đó không tiếp tục nói thêm.

“Mặc dù tôi đã đầu hàng các bạn, nhưng việc trả lời những câu hỏi này đã đủ để tôi chuộc lấy mạng sống của mình rồi. Tiếp theo, tôi sẽ không trả lời thêm bất cứ điều gì nữa… Nhưng tôi nghĩ rằng thỏa thuận của chúng ta đã được thực hiện rồi, phải không? Các bạn sẽ không giết tôi chứ?”

“Thực ra tôi vẫn còn một số câu hỏi nữa…”

Mặc dù anh ta không muốn trả lời, nhưng điều đó không có nghĩa là Hạ Đức không thể đặt ra câu hỏi đó bằng những cách khác. Chỉ là khi anh ta tiến lại gần người đàn ông đó, anh ta mới phát hiện ra rằng người đàn ông đã ngừng thở giữa tuyết rồi.

Anh ta cúi xuống kiểm tra:

“Lần đầu tiên tôi được chứng kiến một tác phẩm điêu khắc bằng băng sống động đến thế này.”

Sử dụng 【Chains of Great Sin】 để thu hồi thanh kiếm đang cắm trong tuyết, Hạ Đức vung kiếm và đập vỡ bức tượng bằng băng đó:

“Hắn chạy thật nhanh… Có lẽ từ đầu hắn đã không hề có ý định chiến đấu với chúng ta.”

Y Lộ Na nói, cùng với Hạ Đức chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình. Giọng nói của cô gái 17 tuổi rất bình tĩnh:

“Những kẻ có tham vọng luôn mong muốn thành công thông qua những bài thơ của những người được chọn, nhưng cũng có rất nhiều người bị buộc phải tham gia vào cuộc chơi này. Tôi không nói rằng kẻ theo đạo giáo đó vô tội, nhưng luôn có người bị cuốn vào vòng xoáy của số phận.”

“Khi những người được chọn lần lượt xuất hiện, rồi sớm muộn gì thế giới vật chất này cũng sẽ bị cuốn vào đó.”

Hạ Đức thở dài, ngước nhìn ngọn hải đăng đang ngày càng gần:

“Lần này, e rằng cũng sẽ không phải là lần tham gia nghi lễ chọn người nguy hiểm nhất.”