“Hóa ra vậy, đây chính là Con đường Bán thần mà cô gái Geraldine đã kiên trì tìm kiếm.”

Đứng giữa làn sương trắng phát sáng, Hạ Đức ngẫm ngợi trong khi nắm chặt viên tinh thể băng hình elip lạnh lẽo kia. Nhiệt độ cực thấp khiến lòng bàn tay anh ta đau rát, nhưng cũng nhắc nhở anh rằng món quà kỷ niệm đặc biệt này cuối cùng vẫn thuộc về mình.

Ngước nhìn phía trước, Bạch Vụ hiện ra – cây khổng lồ nối liền bầu trời và mặt đất. Rễ cây um tùm, tán lá xanh tươi; những vân trên thân cây trong suốt ghi lại những câu chuyện của thời gian.

Mặc dù không có gió, nhưng các cành lá vẫn đung đưa trong Bạch Vụ. Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể và tâm hồn Hạ Đức, xua tan mọi điều tiêu cực.

“Nhưng liệu hành trình của cô gái Chloe có thể được lặp lại không? Hay nói cách khác, con đường Bán thần của người khác có thể được đi qua lần thứ hai?” Hạ Đức tự hỏi bản thân, rồi chợt thấy hai chiếc lá đang rơi xuống từ tán cây đang đung đưa.

Anh đặt hai tay lại với nhau, trong tâm trạng buồn bã, đón nhận hai chiếc lá đó… Giờ đây, trong tay anh đã có tổng cộng bốn chiếc lá bất tử.

Bóng dáng của cây khổng lồ dần mờ nhạt, và Bạch Vụ trước mắt anh cũng biến mất. Nhưng trước khi Hạ Đức hoàn toàn rời khỏi 【Hành lang Thời gian】, anh nghe thấy giọng nói của “cô ấy”:

【Kẻ lạ, Cha của Cây Vô Hạn đã nhận thấy sức mạnh của thứ ác ma Pantanal.】

“Hmm?”

Trong khoảnh khắc ấy, Hạ Đức ước gì sức mạnh của Cha Cây có thể tiêu diệt ngay lập tức thứ ác ma đó… Dù vậy, ít nhất cuộc chiến sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

【Lời nhắn từ Cha của Cây Vô Hạn:】

【Đây chính là oán hận của những loài thực vật đang suy tàn trong thế giới vật chất.】

“À, vậy thì đây quả thực là một thứ ác ma cổ xưa…”

Hạ Đức nhìn thấy Bạch Vụ hoàn toàn tan biến. Lúc này, anh vẫn ngồi trên tảng đá bên bếp lửa bên hồ, với những vật phẩm và dụng cụ alkimia mà mình đã để lại bên cạnh.

Hai chiếc lá và hạt băng lạnh giá trong tay anh ta đại diện cho sự kết thúc của một cuộc phiêu lưu mới nữa.

Và khi Hạ Đức trở lại, mặc dù cái lạnh trong cơ thể và linh hồn anh ta đã được xua tan, nhưng bầu không khí lạnh lẽo kinh hoàng ở đỉnh Dãy Núi Bạc vẫn còn ám ảnh không gian xung quanh. Anh ta gần như ngay lập tức nghe thấy tiếng đóng băng rì rà phát ra từ mặt hồ.

May mắn thay, khu vực bị đóng băng chỉ là một phần nhỏ bên bờ hồ được ánh lửa trại chiếu sáng.

【Người lạ ơi, bạn đã trở về thời điểm hiện tại rồi.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha Của Cây Vô Hạn”:】

【Thời gian vô hạn sẽ bảo vệ bạn.】

Đang cầm hai chiếc lá trong tay, anh ta chuẩn bị kể cho Y Lộ Na nghe về sự kiện kỳ diệu vừa rồi, nhưng lại thấy Y Lộ Na đang cầm cao cây **[Người Canh Gác]** như thể đang cầm một ngọn đuốc bạc, khuôn mặt đỏ bừng bước vào mặt hồ. Trên khuôn mặt cô ấy có vẻ đang vật lộn, như thể cô ấy không thể kiểm soát được hành động của mình.

“Tôi chỉ vắng mặt ba giây thôi mà? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Nỗi hoài nghi bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta. Khi những yếu tố kỳ diệu do bóng dáng của “Cha Của Cây Vô Hạn” mang lại biến mất, anh ta gần như ngay lập tức cảm nhận được dấu vết của một yếu tố cực kỳ đáng sợ khác – đó chính là yếu tố thì thầm.

Anh ta nghe thấy tiếng nước róc rách khi tuyết rơi xuống mặt hồ, nghe thấy tiếng cười duyên dáng của một người phụ nữ xinh đẹp đang vui đùa dưới mặt nước.

Mặc dù không nhìn thấy rõ có điều gì đang xảy ra dưới hồ, nhưng anh ta vẫn bản năng liên tưởng đến hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp, thân hình trần trụi, da trắng như tuyết, đang cười đùa dưới mặt hồ tối đen phủ đầy tuyết. Hình ảnh kỳ lạ này không hề khiến Hạ Đức cảm thấy sợ hãi, mà ngược lại, nó khiến những ham muốn nguyên thủy nhất của con người trong anh ta trỗi dậy.

“Ôi!”

Anh ta như bị thôi miên vậy, bất ngờ lao lên và đứng ngay trước mặt Y Lộ Na. Ánh lửa trại chiếu sáng khuôn mặt hơi hoảng loạn của Hạ Đức, anh ta nhìn chằm chằm về phía bờ hồ tăm tối.

Một cái đầu phụ nữ xinh đẹp đang mỉm cười nhìn anh ta từ giữa hồ; đầu ấy hiện ra bên ngoài lớp băng, như thể nó được coi là vành đai của một bể bơi vậy. Khuôn mặt tuyệt đẹp ấy nằm ngay tại rìa ánh sáng của ngọn lửa trại; ánh sáng và bóng tối chập chùng trên khuôn mặt ấy, không có từ ngữ nào có thể mô tả hết vẻ đẹp ấy – dường như tất cả những đặc điểm đẹp đẽ nhất trên thế giới đều tập trung vào khuôn mặt ấy.

Hạ Đức nhận ra trong đó có bóng dáng của những cô gái quen thuộc; thậm chí đôi mắt màu tím ấy cũng giống hệt màu mắt của Luvia.

Đôi mắt lấp lánh nhìn chằm chằm vào Hạ Đức; hàm răng trắng muốt khẽ cắn vào môi dưới, để lại những vết đỏ không rõ ràng. Mái tóc rối bù che khuất khuôn trán trắng nõn; những giọt nước trên mái tóc ướt sũng trượt xuống từ bên cạnh khuôn mặt, rơi xuống dòng hồ lạnh giá… khiến người ta không khỏi tưởng tượng xem phía dưới cổ ấy sẽ là một thân hình đẹp đẽ đến mức nào.

Hạ Đức, trong cơn hoảng loạn, đã biết mình đang đối mặt với điều gì:

“Khát vọng!”

Anh ta không hề che giấu sự thù địch và nỗi sợ hãi của mình. Ý nghĩa thực sự của một “di tích cấp độ 0” là gì? Anh ta đã hiểu rõ điều đó trong trận chiến tại Midhill Castle. Cơ thể anh ta hoàn toàn che chắn trước Y Lộ Na; chỉ khi nói ra tiếng, anh mới nhận ra giọng nói của mình trở nên khàn đục đến thế nào:

“Tại sao em lại ở đây?”

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, một linh hồn thú vị…” Giọng nói của người phụ nữ có phần khàn đục ấy vang lên trong đêm tuyết lạnh; đôi cánh tay trắng muốt thực sự tỏa sáng, duỗi ra từ giữa hồ; cánh tay trên đặt trên mặt băng, cánh tay dưới đứng thẳng, ngón út vuốt ve những sợi tóc đen rối bù quanh tai.

Đôi mắt long lanh, đầy nụ cười nhìn chằm chằm vào Hạ Đức; nhưng anh ta rõ ràng có thể nhìn thấy sự tham lam trong đôi mắt ấy.

“Người cha của ‘Cây Vô Hạn’, lẽ ra phải bảo vệ tôi khi tôi hoàn thành nhiệm vụ và trở lại thời gian hiện tại chứ? Tại sao lại như này…”

【Có lẽ cô ấy không có ý định xấu với anh.】

Hạ Đức hoàn toàn không tin vào suy luận đó. Anh ta cố gắng dùng cơ thể mình che chắn trước Y Lộ Na; một cô gái 17 tuổi lần đầu tiên đối mặt với “di tích cấp độ 0” – “Khát vọng” – cũng giống như Hạ Đức ngày xưa dưới tầng h

Sau khi Hạ Đức xuất hiện, cô ấy bắt đầu tỉnh táo hơn một chút, lùi vào phía sau Hạ Đức, nắm lấy góc áo anh ta và cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng.

Ngay cả khi không nhìn thẳng vào, chỉ với cái nhìn thoáng qua vừa rồi, hình ảnh “nàng tiên cá” ấy đã in sâu vào tâm trí cô ấy.

“Hãy để tôi xem xem… [Tham ăn], [Tham lam], [Lười biếng], và giờ đây lại thêm [Giận dữ]. Không tồi chút nào.”

Giọng nói khàn khàn của người phụ nữ tiếp tục vang lên, trong làn gió, giọng nói ấy cực kỳ rõ ràng, dù hai người cách nhau đến mười mét.

Phía sau cái đầu phụ nữ xinh đẹp ấy, tiếng vỗ nước dữ dội vang lên từ hồ; Hạ Đức lập tức liên tưởng đến chiếc đuôi khổng lồ của nàng tiên cá đang vỗ mạnh vào mặt nước, nhưng ngay lập tức ông lại nhớ ra rằng “nàng tiên cá” trước mắt mình không phải là nàng tiên cá thật sự.

Bản thể của [Khát vọng], Hạ Đức đã không muốn nhớ lại điều đó nữa.

“Liệu [Giận dữ] có thể được coi là một loại khát vọng không?”

Hạ Đức hỏi. Cái đầu phụ nữ xinh đẹp ấy cười khẽ, tiếng cười ấy làm rung động trái tim của cả hai người đứng đó; Hạ Đức rõ ràng cảm nhận thấy Y Lộ Na phía sau mình đang run rẩy.

“Tôi ở đây là bởi vì có ai đó đã gọi tôi đến. Một nghi lễ cổ xưa, sử dụng những tinh thể khát vọng làm vật hiến tế. Trước khi tiến hành nghi lễ, họ có lẽ cũng không biết rằng mình sẽ gọi được thứ gì… Khi nhìn thấy tôi, họ rất ngạc nhiên. Nhưng có vẻ như những người đó không hề biết tôi là ai.”

Cô ấy cười nói. Mặt nước đang gợn sóng, nhưng khuôn mặt nhẵn mịn cùng đôi cánh tay của cô vẫn nổi trên mặt nước; thân hình khổng lồ của cô dưới mặt nước đang cuồng nhiệt khuấy động dòng nước.

Loại vật liệu đặc biệt này – “tinh thể khát vọng” – Hạ Đức cũng có; ông đã quyết định sẽ bán nó ngay khi trở về nhà.

“Họ bảo bạn phải làm gì?” Hạ Đức hỏi. Và khát vọng thực sự đã trả lời cho ông:

“Họ yêu cầu tôi hy sinh một số linh hồn làm vật hiến tế, để tôi có thể ngăn chặn những kẻ cố gắng đặt chân lên hòn đảo này.”

Nhưng tôi biết bạn sẽ đến, vì vậy tôi đã trực tiếp đến tìm bạn.”

Lại một lần nữa cắn nhẹ môi, vẻ mặt này không hiểu sao lại khiến Hạ Đức liên tưởng đến cô bé Claire.

Bóng đêm đen thẳm đến nỗi ngay cả bông tuyết rơi cũng không thể cảm nhận được lòng Hạ Đức lạnh lẽo đến mức nào. So với những người được chọn, anh ta thậm chí còn cho rằng [Khát Vọng] càng khó đối phó hơn, nhưng may mắn thay, lần này dường như đối phương thực sự không có ý xấu:

“Bạn không cần lo lắng, tôi cam đoan rằng, những ‘thử thách’ được dùng để ngăn cản mọi người lên đảo này, không có gì nguy hiểm hơn tôi đâu.”

Hạ Đức cũng không thể tưởng tượng ra điều gì có thể nguy hiểm hơn cô ta.

“Vậy thì, cuốn sách tôi đã đưa cho bạn, bạn đã đọc chưa?”

Thấy Hạ Đức không nói gì thêm, mà chỉ muốn tìm cơ hội rời đi, cái đầu người phụ nữ xinh đẹp kia liền cười và hỏi:

“Đúng rồi, tôi đã đọc hết nhiều lần, và cũng học được một số thuật pháp thực dụng.”

Tiếng cười nhẹ nhàng như chuông bạc vang vọng, dù không phải lần đầu tiên đối mặt với [Khát Vọng], nhưng Hạ Đức vẫn cảm nhận được khát vọng trong lòng mình đang trỗi dậy. Không ai có thể hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của [Khát Vọng], ngay cả Hạ Đức – người sở hữu [Lời Chúc Của Người Trí Tuệ] – cũng vậy.

“Điều đó rất tốt… Nhưng tôi không thể để bạn dễ dàng rời đi được. Giống như lần trước, một linh hồn thú vị như bạn, hãy giúp tôi làm một số việc đi.”

Hạ Đức gật đầu; cô gái mười bảy tuổi đứng phía sau anh ta dần lấy lại lý trí, nhưng vẫn không chịu buông tay ra khỏi tay áo anh ta:

“Bạn cần tôi làm gì? À, trên đảo Hồ Tâm Đảo kia, có rất nhiều linh hồn đầy khát vọng đấy.”

“Đúng vậy, đó là một nơi rất thú vị.”

Bàn tay trắng muốt vuốt qua đôi môi son đỏ, trong bóng đêm, đôi mắt Hạ Đức dường như có thể quan sát rõ từng nếp nhăn trên môi… Bàn tay kia thì đã rút xuống dưới mặt nước, chỉ còn lại đầu người nổi trên mặt hồ:

“Trong số đó, có những linh hồng có khát vọng mãnh liệt đến mức thậm chí còn muốn chiêm ngưỡng tri thức và trí tuệ thiêng liêng… Hãy giết chết người được chọn cho tôi, và lấy linh hồn của anh ta… Bạn không nghĩ rằng tôi sẽ yêu cầu điều đó, phải không?”

Lại là tiếng cười nhẹ nhàng, vẫn đầy quyến rũ và thanh lịch… Nhưng thành thật mà nói, vào ban đêm tuyết