Cô gái Cloey ngây người nhìn những bậc thang trải dài về phía trên; có vẻ như cô đã hiểu ra điều gì đó.

Hạ Đức nói:

“Bà Marquez chính là biểu tượng cho nỗi sợ hãi của bạn trước sự cô đơn, và nỗi lo lắng không thể quên được về Kinh Lịch trong quá khứ. Bạn coi bà ấy như một phần quan trọng nhất của mình, vì vậy bạn mới đặt tên giữa và họ của mình cho bà ấy.”

Sau một khoảng lặng, Hạ Đức tiếp tục nói:

“Vì vậy, những người mà bạn nhớ đến – những người đó thực ra chính là bạn. Việc chia cắt bản thân rồi sau đó chủ động đón nhận lại chính mình, đó chính là con đường bạn đã chọn… Thực ra chính bạn là người rất giỏi nấu súp rau củ; hương vị của nó thật sự rất ngon.”

Cloey không kìm được nổi nụ cười; những bậc thang vàng cao chót vót dường như trở nên rõ ràng hơn nhiều, và phía cuối những bậc thang là bầu trời đen tối.

“Ngài này…”

Hạ Đức vẫy tay gọi người đàn ông đang run rẩy kia; chiếc bài 【Khai Sáng·Bóng Tối】 trong túi anh ta lập tức bay đến trước mặt Hạ Đức. Người đàn ông đứng dậy, run rẩy bước đến gần.

Hạ Đức cầm lấy chiếc bài và nói:

“Với tư cách là người kế nhiệm của 【Vạn Vật Biến Đổi·Bóng Tối】, tôi tha thứ cho hành vi trộm cắp của bạn.”

Anh ta vỗ vai người đàn ông đó, rồi nhìn về phía cô gái Cloey:

“Trong quá khứ, bạn đã mắc phải rất nhiều sai lầm… Một số sai lầm đó bạn không dám nói ra, thậm chí không muốn nhớ đến. Vì vậy, bạn đã biến những sai lầm đó thành hình ảnh của một người đàn ông mà các phù thủy ghét bỏ… Thậm chí bạn còn không đặt cho anh ta một cái tên cụ thể nào.”

“Tôi…”

Đôi mắt đỏ rực của người đàn ông đó nhìn thẳng vào Hạ Đức.

“Nhưng điều đó cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất. Bởi vì bạn đã nhận ra rằng những hành động đó là sai trái, và bạn đã chấp nhận những sai lầm của mình… Điều này còn quý giá hơn cả việc Leckin sắp phải đối mặt… Bằng chứng cho việc bạn chấp nhận những sai lầm của mình chính là: ngay cả trong những giai đoạn nguy hiểm nhất, bạn cũng không từ bỏ anh ta, mà vẫn kiên trì mang anh ta đến đây cùng mình.”

Cô gái Cloey run rẩy một chút:

“Đúng vậy, thứ được đặt ở cuối cùng chính là điều tôi không muốn đối mặt nhất… và cũng chính là bản thân tôi.”

Người đàn ông vô danh nở nụ cười khoan dung, cúi nhẹ về phía Hạ Đức, và cơ thể anh ta tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ. Trong ánh sáng đó, anh ta biến thành những tia sáng vàng óng ánh, bay lên đỉnh của thang trời mười hai bậc của phù thủy, và hóa thành bậc thang thứ mười ba.

Những bậc thang hoàn toàn định hình lại; Cloey Marcus Marquez – một trong những người sáng lập Hội Khoa học Zaras, nữ phù thủy cấp mười ba mạnh mẽ nhất thời đại này – đã trở lại với hình dạng ban đầu của mình.

Ánh sáng từ những bậc thang vàng chiếu rọi khuôn mặt cô và Hạ Đức. Biểu cảm như vừa tỉnh giấc xuất hiện trên khuôn mặt nữ phù thủy trẻ tuổi; cô như lần đầu tiên nhận ra chính mình, đưa tay sờ vào má mình, rồi nhìn Hạ Đức với ánh mắt mơ hồ:

“Tôi…”

“Đã biến linh hồn mình và khả năng của một nữ phù thủy cấp mười ba thành mười ba hình ảnh khác nhau, đại diện cho những ký ức và niềm ám ảnh khác nhau trong cuộc sống. Bạn, người đã lạc lõng giữa những ngọn núi tuyết, hãy cùng chúng tiến lên phía trước, chấp nhận và hòa nhập chúng, để chúng thực sự trở thành một phần của bạn. Cho đến khi bạn leo lên đỉnh cao nhất của ngọn núi tuyết này… từ sự mơ hồ ban đầu đến sự tỉnh ngộ cuối cùng… Đây không chỉ là hành trình leo núi về mặt thể xác, mà còn là hành trình về mặt tâm hồn.”

Hạ Đức nhìn cô, và trong thế giới này, nơi quyền năng huyền bí tồn tại, việc này mang nhiều ý nghĩa:

“Bà Marquez và người đàn ông kia… chính là biểu tượng cho sự yếu đuối cuối cùng trong tâm hồn bạn… Nỗi sợ hãi cô đơn, nỗi ân hận về quá khứ… Nhưng bây giờ, bạn sẵn lòng chấp nhận họ, thay vì giết họ… Mặc dù điều đó cũng giúp bạn đến đây… Bạn đã từ sự hoàn chỉnh trở thành sự phân mảnh, rồi lại từ sự phân mảnh trở lại với sự hoàn chỉnh… Đó chính là…”

“…Con đường bán thần của bạn.”

Cloey nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức và nói ra câu trả lời mà Hạ Đức đã đoán trước từ lâu. Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; câu chuyện này cuối cùng cũng đã đến hồi kết:

“Đúng vậy… Dù ngọn núi tuyết này có nguy hiểm, nhưng thực ra không hề có quá nhiều yêu ma.”

Những gì bạn đã trải qua – bao gồm cả con quỷ đó và bóng tối của cái chết – thực ra chỉ là những suy nghĩ hỗn loạn và nỗi sợ hãi của chính mình mà thôi. Việc vượt qua chúng chính là quá trình giúp linh hồn bạn được nâng lên tầm cao nhất. Trước khi tôi xuất hiện, bạn đã thành công trong việc dung nhập được mười một “phiên bản” của chính mình; còn tôi, chỉ đơn giản là giúp bạn giải quyết một số rắc rối nhỏ mà thôi.”

Cô Cléo dường như muốn nói điều gì đó, nhưng Hạ Đức đã ngăn cô lại:

“Người lạc lõng giữa những ngọn núi tuyết kia, lúc này, liệu bạn có tìm thấy chính mình không? Có nhìn thấy con đường dẫn đến tầm cao nhất chưa?”

Cô Cléo ngập ngừng, nhìn Hạ Đức với vẻ hoang mang:

“Vậy thì anh cũng chỉ là một ảo ảnh sao? Họ đại diện cho mười ba cấp độ trước đây, còn anh… anh đại diện cho điều gì? Là một khả năng mới mẻ, phải không?”

“Không, không… Sao bạn lại nghĩ như vậy chứ? Tôi thực sự tồn tại.”

Anh nắm lấy tay cô Cléo, để cô cảm nhận hơi ấm trong lòng bàn tay mình:

“Thay vì nói rằng tôi là bạn, có lẽ nên nói rằng tôi là người bảo vệ bí mật của bạn.”

Hai người đứng trên đỉnh núi, giữa bão tuyết; những bông tuyết bạc rơi đầy trên vai họ:

“Gần đây, tôi đã gặp không ít những người bảo vệ bí mật như vậy. Lần này, tôi cũng đã làm điều tương tự như họ: tôi chứng kiến và giúp đỡ sự trưởng thành cũng như sự nâng cao của bạn, khích lệ bạn tiếp tục tiến lên, chứ không phải dẫn dắt bạn đi theo con đường đó. Nói thật ra, người kế nhiệm của [Huấn luyện viên Bảo mật] cũng không cần phải dạy dỗ người khác… Điều đó cũng không quan trọng lắm.”

Anh dùng một tay vuốt nhẹ những bông tuyết trên vai nàng:

“Cô Cléo, hãy tiếp tục bước đi trên con đường dẫn đến tầm cao nhất đi.”

Nàng gật đầu nhẹ, nhưng vẫn không buông tay Hạ Đức, ánh mắt nàng đầy đam mê:

“Anh sắp rời đi à?”

Hạ Đức nhìn đồng hồ; còn khoảng hơn ba phút nữa:

“Tôi đến đây chính là để giúp bạn đạt đến đỉnh cao. Dù rất tiếc…”

Anh đã dần quen với những lần chia tay như thế này rồi. Trong Thời đại Thứ Sáu, đã có biết bao nhiêu cô gái từng nói với Hạ Đức rằng tất cả những gì anh đã trải qua trong hành trình với Chìa khóa Thời gian, tất cả những người anh đã gặp, tất cả đều đã trở thành ký ức xa xôi… Chỉ còn lại vài dòng chữ ngắn ngủi, và những ký ức sẽ dần phai mờ trong trá

“Nhưng tôi nghĩ, đã đến lúc chia tay rồi. Cô là một cô gái rất tốt… Cô còn nhớ tôi đã nói không? Bên cạnh tôi cũng có những phù thủy quen biết, nhưng tài năng của họ không bằng cô đâu.”

Trên khuôn mặt cô bé Cloey hiện lên nụ cười gượng ép; đôi mắt màu đỏ thắm luôn dõi nhìn Hạ Đức:

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau lần nữa chứ?”

Hạ Đức cảm thấy mình đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt của nàng phù thủy.

“Tôi không biết.”

Trong chốc lát, những giọt nước mắt đã lăn dài trên má cô, nhưng trước khi rơi xuống đất, chúng đã hóa thành những tinh thể băng. Cô nhẹ nhàng đứng dậy, sau đó nâng mặt Hạ Đức lên và hôn vào đó. Đôi môi lạnh lẽo ấy… Là điều mà Hạ Đức chưa từng trải qua trước đây; những tinh thể băng được tạo ra từ nước mắt, cũng mang một hương vị đắng cay khác biệt so với những lần trước.

【Người ngoại địa, Phù Thủy Tàn Dư – Cloey, đã được bổ sung đầy đủ.】

Nàng phù thủy buông tay Hạ Đức, rồi lùi lại vài bước.

“Ủm!”

Hạ Đức vội vàng che miệng mình, ho một cái, sau đó nhổ ra một tinh thể băng trong suốt. Kích thước khoảng một phần tư bàn tay, hình dạng thuôn dài, nhưng bề mặt tinh thể lại có vô số những đường phẳng nhỏ. Nếu quan sát kỹ dưới ánh sáng, người ta có thể thấy trên đó khắc đầy những chữ viết.

Đây không phải là vật phẩm siêu nhiên, nhưng có lẽ cũng được coi là một vật phẩm đặc biệt. Đó là những giọt nước mắt được nàng phù thủy đóng băng bằng sức mạnh của mình; đó là những tinh thể ghi chép về con đường trở thành bán thần… Ngoài những suy đoán của Hạ Đức, trên đó còn chứa đựng nhiều thông tin khác nữa.

Đây là món quà cuối cùng… Chỉ là Hạ Đức không biết liệu mình có thể mang nó đi được hay không.

Không nói lời tạm biệt với Hạ Đức, Cloey ngẩng đầu nhìn lên những bậc thang vàng dẫn lên những tầng cao hơn. Cô quay lưng lại với anh, chiếc áo khoác cũ kỹ mà cô mặc trước đây, bỗng nhiên đã biến thành một chiếc váy dài màu xanh băng lộng lẫy.

Băng giá và tuyết lở đã tạo nên những trang sức cùng phụ kiện tóc cho nàng; đôi ủng dài được điểm xuyết bằng những hạt băng lấp lánh, còn gió thì cuốn lấy mái tóc bạc óng của nàng, tạo nên những kiểu tóc phức tạp. Nữ phù thủy cấp mười ba cẩn thận nhấc lên gấp váy lộng lẫy và dày đặc, đưa đôi ủng đính kim cương và ngọc lam lên từng bậc thang đầu tiên.

Khi đôi ủng chạm xuống các bậc thang, ánh sáng vàng óng lan tỏa như những con sóng, chiếu rọi khắp cả bậc thang, khiến chúng tỏa sáng rực rỡ như mặt trời giữa bầu trời tối tăm của bão tuyết. Đồng thời, ở xa xôi trong dãy núi bạc, một tia sáng cũng xuyên qua bão tuyết và chiếu thẳng về phía nàng.

Nàng bước lên từng bậc thang, đến bậc hai và bậc ba. Lúc này, bão tuyết đã yếu đi rất nhiều, tiếng gió rít gào dần im bớt, nhưng tuyết vẫn tiếp tục rơi. Cho đến khi gió hoàn toàn ngừng lại, tiếng chuông bỗng nhiên vang lên từ đâu đó, vang vọng trong không gian của dãy núi tuyết mênh mông, và cùng với tiếng chuông, có người còn đang hát nhẹ nhàng.

Khi bước lên bậc bốn và bậc năm, ánh sáng đầu tiên đã xuyên qua làn sương đen từ xa xôi; trên bầu trời tối, lần đầu tiên xuất hiện bóng dáng của ba vầng trăng tròn. Bóng tối dần tan biến, bầu trời đêm đầy sao từ phía sau bắt đầu trở nên rõ ràng hơn, và dãy núi tuyết cũng bắt đầu được chiếu sáng.

Khi bước lên bậc sáu và bậc bảy, toàn thân Cléo tỏa ra ánh sáng vàng óng; sức mạnh hùng vĩ liên tục rung chuyển theo tiếng chuông vang vọng trong dãy núi tuyết, khiến bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, và dãy núi tuyết trở nên sáng ngời hơn.

Trong tiếng chuông vang vọng, khi bước lên bậc tám và bậc chín, bầu trời đầy sao trước mắt nàng đã hiện ra rõ ràng; những vì sao lấp lánh, cùng tiếng vang đồng nhịp của chúng. Trên đỉnh núi tuyết này, bầu trời đầy sao dường như rất gần, như thể chỉ cần vươn tay lên, nàng có thể lấy một vì sao thuộc về mình từ dải ngân hà.

Những tia sáng vàng óng lan tỏa từ bậc thang vàng cấp mười ba, chiếu rọi khắp cả dãy núi tuyết; những bông tuyết và những tia sáng cùng nhau bay lượn trong không khí. Và Hạ Đức, người đang quan sát nữ phù thủy này, đã chứng kiến toàn bộ quá trình thăng hoa của nàng, và từ đó đưa ra kết luận rằng “một nữ phù thủy bán thần vẫn chỉ là một con người”.

Trong ánh sáng, khi bước lên bậc mười và bậc mười một, nữ phù thủy với đôi ủng khác nhau tiếp tục bước lên

“Thời đại thứ năm, dãy núi Bạch Ngân, đêm bão tuyết.”

Bên tai Hạ Đức, có một giọng nói vang lên. Vị thần mặc áo trắng ấy đã xuất hiện bên cạnh anh ta vào lúc nào đó, và cùng anh ta ngước nhìn cô bé Cloey bước lên những bậc thang thuộc về mình.

“Nữ pháp sư Cloey Marcus Marquez đã hoàn thành cuộc thử thách trên con đường trở thành bán thần.”

Hạ Đức tiếp tục lắng nghe. Vị thần mỉm cười nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt; ánh sáng trắng trong suốt khiến những bông tuyết tự động tránh xa Ngài:

“Đây chính là huyền thoại của cô ấy… Từ số một đến số mười ba, rồi lại từ số mười ba trở về số một.”

Mắt Hạ Đức không rời khỏi bóng dáng nữ pháp sư ở trên cao; mái tóc bạc óng ánh của cô bay trong tuyết…

“Sự nâng cao của xác thể và linh hồn – đó chính là điểm kết thúc của con người… Đây là vinh quang cao cả nhất dành cho loài người.”

Cuối cùng, Cloey đã bước lên được những bậc thang thứ mười hai và thứ mười ba. Cánh cửa màu vàng đen bỗng nhiên xuất hiện ở cuối cầu thang. Cô dừng chân trước bậc thang cuối cùng, rồi quay đầu nhìn xuống phía dưới.

Hạ Đức vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện với vị thần:

“Tôi đã hiểu tất cả mọi thứ… Chỉ có một điều tôi không hiểu: Mặc dù cô Cloey đã hoàn thành việc nâng cao cơ thể và linh hồn của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy đã trở thành bán thần… Phải chăng không cần có nghi lễ nào để hỗ trợ?”

Anh cũng nhìn thấy Cloey đang nhìn lại mình từ bậc thang cuối cùng; đôi mắt đỏ thắm ấy lấp lánh ánh vàng…

“Tôi biết rằng việc leo lên dãy núi tuyết này chính là một nghi lễ… Nhưng bước cuối cùng ấy… Chẳng lẽ không cần bất kỳ vật liệu nghi lễ nào sao? Rốt cuộc vẫn cần phải có những sự chuẩn bị cụ thể… Tại sao cô ấy lại có thể hoàn thành bước cuối cùng ấy mà không cần gì cả?”

Vị thần cổ xưa 【Cô Gái Mùa Đông Lạnh Giá】 không mở miệng, nhưng giọng nói yên bình của Ngài vẫn vang đến tai Hạ Đức:

“Có lẽ, chính những vật liệu cần thiết cho nghi thức ấy đã nằm trong người cô ấy rồi.”

Hạ Đức gật đầu; vị thần không hề nhìn anh ta, nhưng vẫn ban tặng một phần thưởng bổ sung:

“Anh đã làm rất tốt. Nếu không có anh, dù cô ấy có leo lên được đây, cũng sẽ không trở thành như bây giờ – một vị thần của mùa đông, sở hữu quyền năng của các mùa và của băng tuyết… Những quyền năng này đến từ hai vị thần cổ xưa. Trong số đó, băng tuyết cũng chỉ là một hình thức khác của nước mà thôi.”

Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu nhìn Ngài; vị thần cổ xưa 【Nàng Tiểu Thư Mùa Đông Lạnh Giá】 nhẹ nhàng nói:

“Người khôn ngoan giống như nước; kiến thức và trí tuệ hoàn toàn có thể được ghi chép lại… Điều đó cần một người ghi chép.”

“Người ghi chép ư?”

Vị thần không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Bạch Vụ xuất hiện từ đâu đó, quấn quanh người Hạ Đức; cuộc phiêu lưu vào mùa đông năm thứ 903 của Kỷ Nguyên Thứ Năm đã đi đến giai đoạn cuối cùng. Anh ta ghi nhớ kỹ lời nhắc nhủ của vị thần và bắt đầu suy nghĩ về những điều đó.

Rồi Hậu Nhất ngẩng đầu lên, vẫy tay chào tạm biệt cô Cléo ở bậc thang thứ mười ba:

“Tạm biệt nhé! Tạm biệt, cô Cléo!”

Anh ta hét lớn từ đỉnh núi; nữ phù thủy tóc bạc nhắm mắt lại, quay người vươn tay đẩy cánh cửa ở cuối bậc thang cao nhất. Bước qua cánh cửa ấy, người bước vào không phải là nữ phù thủy thứ mười ba nữa… Mà là một nữ thần phù thủy đứng giữa không trung, với vẻ ngoài hoàn toàn mới mẻ. Những vân sao lấp lánh trên chiếc váy dài lộng lẫy, những bông tuyết bay lượn quanh cô ấy. Cô dang rộng đôi tay đối diện với bầu trời đầy sao, đối diện với dãy núi tuyết dưới chân mình… Ánh sáng le lói chiếu rọi bầu trời đêm, chiếu sáng dãy núi Bạch Kim, và cũng chiếu sáng con đường mà nữ phù thủy đã đi một mình.

Khi nhìn xuống đỉnh núi lần nữa, chỉ còn lại bóng dáng mơ hồ của Hạ Đức đứng giữa tuyết:

“Tạm biệt nhé, Cléo! Rất vui được gặp em… Hãy tiếp tục con đường của mình nhé… Em sẽ không bao giờ cô đơn đâu!”

Bạch Vụ biến mất hoàn toàn; người lạ không thuộc về thời đại này, trong tiếng hét lớn và động tác vẫy tay, đã chia tay với khoảnh khắc này mãi mãi.

Vị thần mỉm cười nhìn những tín đồ của mình. Nữ thần bán thần Cloey hạ xuống từ trên không; mái tóc bạc được quấn thành những bím bay phấp phới trong gió. Sau khi cúi chào, cô nhẹ nhàng hỏi:

“Tôi có thể gặp lại anh ấy lần nữa không?”

“Tiếng vang của em đã ở lại trong linh hồn anh ấy rồi.”

Vị thần ôm lấy tín đồ của mình. Khi những bông tuyết che khuất tầm nhìn, mọi thứ trên đỉnh dãy núi Bạch Ngân đều biến mất. Trong làn gió, tấm bảng 【Vạn Tượng Vô Thường・Bóng Tối】 bay qua ngọn núi hoang vắng, trôi xa vào chốn sâu thẳm của những dãy núi.

Có lẽ sau này, rất lâu sau này, con người sẽ tìm thấy nó giữa những tảng băng ở cực Bắc… Nhưng đối với Hạ Đức, đó chỉ là những câu chuyện đã xảy ra mà thôi.

**PS1:** Tôi biết rằng những giọt nước mắt thông thường chắc chắn không thể tạo thành những tảng băng lớn như vậy… Nhưng những người siêu nhiên đều có khả năng triệu hồi nước; không nhất thiết phải sử dụng tay để thực hiện – miệng cũng có thể làm được. Vì vậy, đừng suy đoán điều gì khác… Đây là con đường bán thần nghiêm túc mà thôi.

**PS2:** Chương này có độ phân giải 4K đấy! Cuối tháng này, mong mọi người vote cho nó nhé.