Những tiếng động ầm ầm và sự rung chuyển của dãy núi tuyết phía dưới khiến cô Cléo, người đang leo lên những vùng cao hơn, rất muốn quay đầu lại xem tình hình của Hạ Đức ra sao, nhưng cô biết rằng Hạ Đức không muốn cô trì hoãn hành trình của mình. Vì vậy, dù nỗi lo lắng và cảm giác tội lỗi trong lòng đã lên đến đỉnh điểm, cô vẫn cắn môi và tiếp tục bám lấy dây thừng để leo lên cao hơn.

Từ xa, cô đã có thể nhìn thấy sân đá trên đỉnh núi tuyết, nhưng nữ pháp sư trẻ tuổi với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ đã cảm thấy mình không thể tiếp tục được nữa.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, mười ba người bạn mà cô vẫn nhớ rõ bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh cô, kéo lấy tay áo cô và thúc giục cô dừng lại nghỉ ngơi. Trong cơn mê muội ấy, tất cả những con quỷ dữ mà cô từng gặp phải trên ngọn núi tuyết này lại xuất hiện trở lại, cười ha hả chế giễu sự liều lĩnh của cô.

Lúc này, đây chính là chặng đường cuối cùng; điểm đích chỉ còn cách đó vài bước nữa, nhưng bước chân của Cléo đã trở nên càng lúc càng chậm. Cơn bão tuyết dường như muốn thổi cô ngã xuống đất; sự hỗn loạn trong tâm trí khiến trí nhớ của cô cũng bị ảnh hưởng, thậm chí có lúc cô cứ nghĩ rằng mình là người duy nhất bước vào ngọn núi tuyết này.

Khi tỉnh táo trở lại, cô mới nhận ra mình đang nằm trên mặt tuyết, cố gắng bò lên. Hơi thở gấp gáp khiến cô phải tháo chiếc khăn quàng cổ ra, lật người lại và nằm trên mặt tuyết, hít thở thật sâu trong lúc ngắm nhìn bầu trời đen kịt với những bông tuyết rơi rải.

Bầu trời đen kịt ấy là thứ mà Cléo chưa bao giờ thấy ở nơi nào khác. Cô cảm thấy như thể bầu trời đang đè nặng lên mình như nắp quan tài, muốn giam cầm cô mãi mãi trong ngọn núi tuyết này:

“Tiếp tục đi… Phải tiếp tục lên cao.”

Cô cố gắng đứng dậy và tiếp tục bước đi, nhưng chỉ sau vài bước chập chững, cô lại ngã xuống. Lần này, cô không ngã xuống mặt tuyết mềm mại và lạnh lẽo, mà thay vào đó, cô lao thẳng vào lớp băng. Cô không thể hiểu tại sao phía dưới lại là lớp băng trong suốt như vậy, nhưng cô nhìn thấy vô số xác chết bị giam cầm bên trong ngọn núi tuyết, đang vươn tay về phía cô, những khuôn mặt hung dữ đang chào đón người lạc lối tiếp theo.

“Không… Tôi phải đến đỉnh… Tôi phải vượt qua chặng đường cuối cùng này.”

Nỗi sợ hãi buộc cô phải đứng dậy một lần nữa, nhưng lúc này, mười ba người bạn của cô

Nhưng Cléo đã đẩy những bàn tay của họ ra, xô ngã cơ thể họ, và vẫn tiếp tục bước đi không chút do dự:

“Điều gì là sự thật? Điều gì là ảo giác?”

Trong trạng thái tâm trí hỗn loạn, cô tự hỏi mình:

“Liệu tôi thực sự có bạn đồng hành không? Hay nói cách khác, liệu hai người bạn đồng hành của tôi có thực sự theo tôi đến đây không?”

Tiếng gọi của các bạn đồng hành vang lên phía sau, họ đang cố gắng khiến cô dừng lại, dù chỉ là quay đầu nhìn lại một cái.

Ban đầu, Cléo không để ý đến những tiếng đó, nhưng rất nhanh sau đó, những ký ức về hành trình cùng các bạn đồng hành trên dãy núi tuyết Kinh Lịch【Lịch Sử】bắt đầu hiện lên trong đầu cô. Những ký ức ấy, dù không biết có thật hay không, dường như vô cùng kỳ lạ, buộc cô phải dừng lại… Nhưng ngay trước khi quay đầu, cô lại quyết định tiếp tục đi.

Bởi vì cô vẫn còn cảm nhận được mùi rượu và máu trên miệng mình, vẫn nhớ rõ vòng tay ấm áp của người đàn ông ấy, cũng như con mèo dễ thương ấy, ấm áp như mặt trời.

“Ngay cả khi tất cả chỉ là ảo giác, thậm chí nơi này chỉ là không gian do ý thức của tôi tạo ra trước khi chết, thì ít nhất, anh ấy là có thật.”

Cléo tự nhủ với mình, hai tay chống vào mặt tuyết để đứng dậy và tiếp tục bước đi; đỉnh núi đã ở ngay trước mắt cô.

“Nhưng bạn vẫn chưa biết tên anh ấy!”

Tiếng cười chế giễu vang lên từ phía sau; Cléo biết rằng “các bạn đồng hành” của mình vẫn đang theo dõi cô, nhưng lần này, tiếng đó giống như chính cô đang nói ra vậy.

“Tên…”

“Thật đáng thương, Cléo… Bạn nghĩ rằng chúng ta không phải là thật! Vậy thì anh ấy chắc chắn là có thật sao?”

Giọng nói ấy dường như đang vang ngay bên tai cô, như thể “một phiên bản khác của mình” đang nói chuyện bên trong lòng cô. Cléo lại một lần nữa do dự… Nhưng cảm giác ấm áp bên trong cơ thể cô vẫn nhắc nhở cô rằng người đàn ông ấy thực sự tồn tại.

“Một nữ pháp sư có thể tiếp cận, và tự do đi lại trong dãy núi này, thậm chí còn sở hữu sức mạnh lớn lao… Điều này thực sự không phải là ảo giác của bạn sao?”

Giọng nói ấy giống như con quỷ đang ẩn náu trong lòng cô; ngay cả trong cơn bão tuyết dữ dội, nó vẫn rất rõ ràng. Cô gái trẻ tuổi này đã nhiều lần cắn vào môi mình… Nỗi đau không làm cho cô tỉnh táo hơn, nhưng mùi máu đã khiến cô chắc chắn rằng:

“Vâng, tôi tin rằng, anh ấy thực sự tồn tại.”

Khuôn mặt cô trở nên kiên định hơn, bước chân cũng nhanh hơn. Một tiếng cười nh

“Vì vậy, anh ấy đã giúp đỡ em như vậy, nhưng em lại bỏ rơi anh ấy một mình để đi? Có lẽ, vào lúc này, anh ấy đã ngủ yên dưới tuyết của dãy núi Bạch Ngân, cả thể xác lẫn linh hồn đều không thể rời khỏi nơi đó mãi mãi. Có lẽ thi thể của anh ấy vẫn đang mở mắt nhìn bầu trời, không hiểu tại sao em lại thực sự không quay đầu lại… Linh hồn của anh ấy có lẽ đã bị những ác linh của núi tuyết xé nát và nuốt chửng. Thật là đáng thương…”

Bước chân của Cloey lại dừng lại. Cô cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng những hình ảnh mà những lời nói của cô vẽ ra dường như đã trở thành hiện thực, liên tục thúc giục cô quay đầu và xuống núi.

Bóng dáng nhỏ bé kia trong cơn bão tuyết trông thật là bất lực, trong khi phía sau lại có hơn mười giọng nói cười vui vẻ… Nhưng cuối cùng, cô vẫn không quay đầu lại:

“Tôi là phù thủy Cloey.”

Cô không chỉ nói với bản thân mình, mà thực sự đã nói ra thành tiếng:

“Tôi tin vào bản thân mình, và tôi cũng tin vào anh ấy.”

Ngẩng đầu nhìn về phía trước, lần này cô không còn quan tâm đến những tiếng nói phía sau, cũng không còn quan tâm đến những lực lượng từng kéo cô lại. Bước chân của cô dù chậm rãi, nhưng vẫn kiên định tiếp tục leo lên cao. Sau khoảng vài phút, hoặc có lẽ là vài giờ leo núi gian nan, đôi tay đã bị đóng băng đến mức mất cảm giác của cô cuối cùng cũng chạm được vào mép sườn núi phủ đầy tuyết.

Cô di chuyển cơ thể, đưa toàn bộ người mình lên đỉnh núi. Cô cố gắng đứng dậy, nhìn ra xa, ngắm nhìn dãy núi tuyết bao la và bóng tối phía xa:

“Đây… chính là đỉnh núi à?”

Lúc này, cô không cảm thấy vui mừng, mà thay vào đó là một cảm giác trống rỗng không thể diễn tả được. Phía sau vang lên tiếng thở hổn hển; khi quay đầu lại, cô thấy bà Marquez cùng người đàn ông e ngại kia cũng đang nương vào nhau, vất vả theo sau.

“Chắc hẳn những gì vừa rồi chỉ là ảo giác thôi… Tôi thực sự đã lên đến đỉnh núi rồi, giờ là lúc trở về nhà.”

Mặc dù đã đến đích, nhưng cô cảm thấy có một phần nào đó của mình dường như đã mãi mãi lạc lõng trong dãy núi tuyết này. Lúc này, cô không cảm thấy chút niềm tự hào nào cả; cảm giác trống rỗng vô tận khiến cô nghi ngờ liệu mình có thực sự đã đạt đến đỉnh núi hay không… Hay đó chỉ là ảo giác khi cô bị choáng váng trên sườn núi tuyết cuối cùng.

Không tự chủ được, cô dang rộng đôi tay đón nhận cơn bão tuyết… Nhưng điều đó cũng không mang lại cho cô chút an ủi n

Cảm giác tách rời linh hồn của cô ấy ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn; cô thực sự cảm nhận được rằng những dãy núi tuyết này đang giam cầm một phần linh hồn của mình.

“Ồ, tôi phải rút bài học rồi… Việc hét lên như rồng trên núi tuyết có thể gây ra lở tuyết đấy!”

Bỗng nhiên, tiếng than phiền vang lên trong gió, và sau đó, người ta thấy Hạ Đức xuất hiện, trông rất vất vả khi leo lên từ phía dưới.

Anh ta không hề kiệt sức quá mức; khối tuyết mà các vị thần ban tặng chứa đủ năng lượng linh hồn. Chỉ là anh ta suýt bị lở tuyết cuốn đi, và phải mất rất nhiều công sức mới có thể trở lại đỉnh núi. Những dãy núi tuyết này không hề gây khó khăn cho một kẻ lạ như anh ta; miễn là không bị ảnh hưởng bởi những yếu tố âm u hay sức ô nhiễm tinh thần, việc leo núi đối với anh ta không hề khó khăn chút nào.

Cô Cléo không trò chuyện với Hạ Đức, mà chỉ đưa tay giúp anh ta đứng dậy, sau đó đứng cùng anh ta trên đỉnh núi, ngắm nhìn những dãy núi tuyết trùng điệp.

Những dãy núi màu bạc trắng kia thật kỳ lạ nhưng cũng vô cùng hấp dẫn. Hạ Đức biết rằng cô gái bên cạnh mình lúc này chắc hẳn đang rất bối rối, nhưng may mắn thay, anh ta đã biết được sự thật:

“Bạn vẫn chưa đến đích.”

Anh ta nhắc nhở cô, và khi cô Cléo nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, Hạ Đức chỉ vào phía trên:

“Phía trên còn có thêm mười ba bậc thang nữa.”

Cô Cléo không hiểu lý do, nhưng bỗng nhiên, một ý nghĩ chợt xuất hiện trong đầu cô; cô nhận ra một điều gì đó:

“Tôi đến đây không chỉ để leo núi tuyết thôi.”

Ngoại trừ cái lạnh giá vẫn còn đó, ảnh hưởng của những yếu tố tinh thần đang dần giảm bớt; cô đang lấy lại những ký ức thuộc về mình.

Những bậc thang màu vàng mơ hồ xuất hiện trước mắt cô; mười một bậc thang đó đại diện cho danh tính của một phù thủy cấp mười một.

“Bà Marquez.”

Hạ Đức nhẹ nhàng gọi tên, và người phụ nữ trung niên đó e lệ đứng dậy từ trên mặt tuyết, tiến đến bên hai người họ.

Hạ Đức hỏi:

“Nguyện vọng của bà là in dấu đôi giày của chủ nhân bị lạc trong núi tuyết lên lớp tuyết trên đỉnh núi. Bây giờ chúng ta đã đến đây rồi, liệu bà có thể đưa đôi giày đó cho tôi không?”

“Vâng, thưa ngài!” Bà Marquez lập tức đáp lại, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động.

Bà lấy chiếc giày ống mà mình đã cất giấu trong lòng ra và đưa cho Hạ Đức. Lần đầu tiên nhìn thấy chiếc giày này tại thời điểm này, Hạ Đức đã nhận ra rằng nó có kích thước giống hệt bàn chân của cô bé Chloe (xem chương 1035). Tuy nhiên, Thời Hoàn không hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Anh cầm chiếc giày xuống quỳ xuống, ra dấu cho cô gái trẻ đó giơ chân lên. Cô bé ngập ngừng một chút, rõ ràng là đang nghĩ đến điều gì đó. Sau đó, cô lập tức đỏ mặt và ngăn Hạ Đức lại, tự mình mang chiếc giày đó vào chân, rồi đạp lên mặt tuyết.

Hạ Đức nói với bà Marquez:

“Như vậy, mong muốn của bạn cũng đã được thực hiện.”

Rồi anh nói với cô bé Chloe:

“Con sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc bị người khác bỏ rơi, phải đối mặt với cuộc sống một mình nữa. Chloe Marcus Marquez, đừng luôn phụ thuộc vào người khác; con phải trở thành niềm tin và sự hỗ trợ cho họ.”

“Vâng, Chloe… Con không đơn độc đâu.” Bà Marquez nói với cô bé, đồng thời cúi đầu chào Hạ Đức một cái. Sau đó, thân thể bà biến thành những tia sáng vàng óng ánh, bay lên cao nhất của bậc thang ma thuật thứ mười một, và hóa thành bậc thang vàng thứ mười hai.