“Không.”

Cô bé Claire suýt nữa đã thốt lên những lời không thể kiềm chế được. Trái tim cô đập nhanh hơn bao giờ hết vì cảm giác kỳ lạ này; máu từ trái tim chảy khắp cơ thể, như thể trái tim đó chính là mặt trời ấm áp chiếu sáng toàn bộ cơ thể cô. Cảm xúc không thể kiểm soát khiến cô rên khẽ một tiếng, cố gắng vượt qua ham muốn tiếp tục uống máu… Khi cô thoát khỏi vòng tay của Hạ Đức, khuôn mặt cô đã đỏ bừng và cảm thấy mình dần hồi phục.

“Cảm giác này thật tuyệt vời…” Hương vị rượu ngon vẫn còn đọng lại trong miệng cô; cô không dám nhìn vào mắt Hạ Đức, chỉ có thể thì thầm:

“Chỉ cần một chút hơi ấm thôi cũng đủ để tôi hồi phục sức khỏe. Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi – leo lên đỉnh núi kia.”

“Được thôi, chúng ta lên đường ngay.” Hạ Đức cũng đứng dậy từ tấm thảm trên mặt đất. Sau khi thu dọn chiếc lều bị hỏng nặng nề theo lời khuyên của cô Claire, bà Marquez cùng người đàn ông không rõ tên mang theo hành lí; Hạ Đức đi đầu, còn ba người còn lại theo sau thành hàng. Họ bước đi trong gió tuyết, hướng tới đỉnh núi cao hơn.

Trên mặt tuyết in hằn những dấu chân, nhưng chúng nhanh chóng bị những hạt tuyết lăn tăn che khuất. Càng đi lên trên, nhiệt độ càng giảm; cả bốn người đều mặc áo len dày. Mỗi hơi thở thải ra đều biến thành những hạt băng ngay khi rời khỏi miệng và mũi… Nhưng nguy hiểm không chỉ nằm ở thời tiết lạnh giá; ô nhiễm tinh thần tại đỉnh núi, cùng những yếu tố âm ỉ và xúc phạm kia, thậm chí khiến cả Hạ Đức cũng cảm thấy choáng váng, khó chịu. Anh buộc phải liên tục quay đầu lại để kiểm tra tình hình của các đồng đội; còn cô Claire phía sau thì từ lúc nào đó đã nắm lấy góc áo anh. Bà Marquez và người đàn ông kia dường như vẫn có thể tiếp tục đi, nhưng cô Claire lại nhanh chóng trở nên tái nhợt, đến mức không thể đứng vững nổi. Cô gần như dựa hẳn vào lưng Hạ Đức, gần như được anh đỡ đẩy trên con đường gian nan này.

Hạ Đức chỉ có thể tạm dừng lại một chút; anh vẫn muốn rút máu để nuôi cô bé Cloey, nhưng cô ấy đã từ chối:

“Tôi là phù thủy Cloey, tôi có thể vượt qua được đoạn đường này… Đây chính là đoạn đường Hậu Nhất【khó khăn nhất】.”

Cô liên tục nói như vậy, giúp Hạ Đức đứng dậy, nhìn lên đỉnh núi, cắn vào lưỡi để giữ tỉnh táo, rồi dưới sự hỗ trợ của anh, cô cố gắng tiến lên phía trước.

Tiếng gió rít gào, trong bầu trời đen u ám kia, khiến những bông tuyết bay lả tả khắp nơi. Tuyết phủ đầy ánh bạc, đôi khi khiến người ta cứ tưởng mình đang đứng yên tại chỗ.

So với dãy núi Bạch Ngân hùng vĩ kia, bốn người nhỏ bé như kiến đang bò trườn trên mặt tuyết nhẵn bóng. Gió cuốn chiếc khăn quàng sau lưng họ, tuyết cát xát vào má, gây ra cảm giác đau như bị dao cắt. Dấu chân họ dần hình thành rồi lại bị tuyết phủ khuất; tốc độ tiến lên rất chậm, nhưng họ thực sự đang từng bước tiến gần hơn đến đỉnh núi.

Hạ Đức thực sự rất ngưỡng mộ cô gái trẻ tuổi này – phù thủy Cloey. Tinh thần và niềm tin kiên định mà cô thể hiện lúc này, giữa cái lạnh giá của dãy núi tuyết, thật sự rực rỡ và quyến rũ như ngọn đuốc.

Cô cắn một ít tóc bạc của mình, tay phải nắm lấy tay Hạ Đức, dựa vào sức mình để bước đi. Dù toàn thân run rẩy, dù phải cắn vào môi và lưỡi để giữ tỉnh táo, cô vẫn không dám dừng bước.

Tinh thần và niềm tin ấy cũng thu hút những con quỷ dữ và yêu ma ẩn náu trong bóng tối của dãy núi tuyết. Đoạn đường Hậu Nhất【khó khăn nhất】 này chắc chắn sẽ không thiếu kẻ thù đe dọa… Bà Markes và người đàn ông kia dường như không hề xuất hiện, chỉ lặng lẽ theo sau hai người. Cloey nhận thấy những đám mây đen kỳ lạ đang xoay tròn dưới bầu trời đen u ám… Hạ Đức kéo tay cô:

“Bạn chỉ cần tiếp tục đi về phía trước… Những việc còn lại, tôi sẽ lo.”

Những đám mây đen xoay tròn hóa thành những dòng ánh sáng đâm về phía hai người; những tấm khiên vàng rực nổ trong bóng tối của dãy núi tuyết thật là mờ nhạt. Chiếc giáo bạc trắng trong tay anh ta được ném lên bầu trời, và cùng với tiếng sấm vang dội, ánh trăng bạc cũng lao về phía những bóng đen kỳ lạ đang theo sát phía sau.

Những luồng hơi nước dày đặc xuất hiện giữa tiếng chuông vang dội và tiếng còi inh ỏi; âm thanh của chúng dường như có thể làm rung chuyển cả dãy núi tuyết. Vòng đai sinh mệnh khổng lồ tỏa ra ánh sáng bốn màu trên đỉnh núi, còn ánh trăng bạc bùng nổ sau đó gần như chiếu sáng toàn bộ bầu trời đen tối.

Trên đỉnh núi lấp lánh ánh sáng bạc, dường như có vô số bóng đen bị thu hút bởi những kẻ lạc lõng muốn leo lên đỉnh cao nhất… Đây chính là cơ hội cuối cùng để chúng ngăn cản con người chạm vào những điều cấm kỵ.

“Các bạn hãy đi trước đi!”

Hạ Đức– người đang đối mặt với kẻ thù phía sau bằng tất cả sức mạnh của mình– đẩy cô Cléo lại phía sau. Ánh sáng từ vòng đai sinh mệnh chiếu rọi lên người anh ta. Anh ta không quay đầu nhìn phía phù thủy, mà chỉ cầm chặt Nguyệt Quang Đại Kiếm bằng một tay, trong khi tay kia tạo ra những tia sét bạc, phản ứng lại với chiếc bánh xe đồng màu vàng óng đang phát ra nhiệt lượng kỳ lạ phía sau.

Cô Cléo nhìn anh ta, miệng mím lại:

“Anh đã hứa với em… sẽ cùng em lên đến đỉnh núi.”

Cô cúi đầu, cùng với bà Marquez và người đàn ông đang hoảng sợ, tiếp tục bước đi trong gió tuyết.

Phía sau họ, những tia sáng lấp lánh và ánh trăng soi sáng bóng tối cho thấy trận chiến đó thật sự rất ác liệt… Nhưng đối với Hạ Đức, việc đơn độc đối mặt với vô số bóng đen từ dưới chân núi không hề khiến anh ta cảm thấy khó khăn chút nào.

Điều này không chỉ vì sức mạnh riêng của anh ta, mà còn bởi vì những thứ kỳ lạ đó hoàn toàn phù hợp với khả năng chiến đấu của anh ta… Chúng không làm anh ta gặp khó khăn quá mức, cũng không đưa anh ta vào tình thế nguy hiểm.

Sự xuất hiện của chúng dường như cố tình để anh ta ở lại đây, để cô Cléo có thể tự mình leo lên đỉnh núi…

Vì vậy, mặc dù tình hình có vẻ rất nguy cấp, nhưng thực tế thì nó không nguy hiểm hơn việc Hạ Đứcđơn độc đi sâu vào lòng đầm lầy Pantanal vài giờ trước đâu.

“Anh biết tại sao không?”

Một giọng nói vang lên bên tai anh, nhưng không phải là giọng của “cô ấy”.

“Tất nhiên rồi. Con đường phía trước, cô ấy phải tự mình đi hết.”

Hạ Đức trả lời, trong khi vẫn vung kiếm dài trong tay; ánh mắt nhanh chóng nhìn thấy vị thần mặc áo choàng trắng, cầm gậy gỗ sồi trắng và đi chân trần – **Nữ Thần Mùa Đông Lạnh Giá** – đang đứng bên cạnh mình.

Trong trạng thái hiện thân này, vị thần có mái tóc bạc óng giống hệt cô bé Chloe; những sợi tóc bạc ấy bay trong gió.

“Nếu vậy, liệu có thể khiến những kẻ thù này biến mất không? Trong thời gian của mình, tôi cũng đang đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ; tôi không thể để mất quá nhiều sức lực ở đây.”

Vị thần mỉm cười; đây là lần đầu tiên Hạ Đức thấy Ngài mỉm cười. Trước đây, mỗi khi xuất hiện, Ngài luôn mang vẻ mặt lạnh lùng:

“Đúng vậy. Những câu chuyện sử thi thuộc Kỷ nguyên Thứ Sáu, những phần liên quan đến số phận của thế giới… Anh thực sự không nên để những cuộc phiêu lưu ở đây làm tiêu hao quá nhiều sức lực. Nhưng những kẻ thù này… chúng không phải do lời triệu hồi của ta mà đến. Chúng… chỉ là những con quỷ ẩn náu trong tâm hồn của một con người thôi.”

Ngài đứng đó, nhưng dường như chỉ có Hạ Đức mới có thể nhìn thấy vị thần này; những kẻ thù kỳ lạ được bao phủ bởi sương đen chỉ tấn công Hạ Đức mà thôi.

Nhưng ít ra bây giờ thì trời đã ấm hơn một chút… Hạ Đức không quay đầu lại nhìn chiếc vòng đeo sinh mệnh của mình; vì vậy, anh không hề biết rằng chiếc vòng đó đang phát ra lượng nhiệt bất thường, thậm chí làm tan chảy lớp tuyết xung quanh một cách nhanh chóng.

Hơi nước bốc lên, như thể đang đối đầu với môi trường xung quanh; từng chữ Linh Phù Văn trên bề mặt chiếc vòng đồng vàng đều run rẩy khi chuyển động.

Sương đen bao la đang tràn về phía Hạ Đức; anh vừa chiến đấu vừa lùi dần về phía những ngọn núi phía sau. Cả sức lực lẫn linh hồn của anh đều đang dần cạn kiệt… Nhưng nhờ sự xuất hiện của vị thần, những vết nứt vàng óng đang lan rộng khắp cơ thể anh; tay áo và váy áo đều để lại những dấu vết ánh sáng vàng óng trên nền gió lạnh.

Trong bóng tối này, cơ thể anh bắt đầu phát sáng; ánh trăng chiếu qua trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết.

Sự xuất hiện của trạng thái “Tia sáng thiêng liêng còn sót lại” khiến cuộc chiến trở nên đơn giản hơn rất nhiều:

“Tôi biết chúng là gì… Thay vì coi chúng là sự ác ý của chính ngọn núi tuyết này, thì có lẽ chúng chỉ là một phần của nữ phù thủy Cloey mà thôi.”

Thần không đưa ra bình luận gì về những lời nói của Hạ Đức, mà chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Người lạ từ xa xôi đến đây, liệu bạn đã bao giờ cảm thấy thèm muốn được tận hưởng cái lạnh của mùa đông chưa?”

“Đã.”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu. Anh ta rất hiểu rằng cách hỏi này có nghĩa là vị thần muốn ban cho anh ta một sức mạnh nào đó. Nhưng lần này, thần không kể chuyện cho Hạ Đức nghe, mà cúi xuống, tự tay nhặt một nắm tuyết dưới chân mình.

Những bông tuyết lấp lánh trong ánh sáng được thần nắn thành những khối tuyết nhỏ và bay về phía Hạ Đức. Anh ta mở miệng cắn vào khối tuyết đó, và ngay lập tức, hơi lạnh của tuyết tan chảy, trở thành dòng nước và đi vào cơ thể anh ta:

“Người lạ ơi, bạn đã tiếp xúc với ‘phép màu’.”

“Người lạ ơi, bạn đã nhận được ‘lời chúc phúc của mùa đông’.”

“Khi ở trong mùa đông, tốc độ hồi phục của linh hồn và sức lực của bạn sẽ tăng lên một chút, may mắn cũng sẽ tăng lên đôi chút, và môi trường tự nhiên của bão tuyết sẽ không gây hại cho bạn. Sau khi ăn tuyết, bạn sẽ không bị mắc kẹt trong tuyết; những bông tuyết sẽ trở thành thức ăn của bạn.”

“Người lạ ơi, bạn đã có được những hiểu biết sâu sắc về ‘mùa đông’, ‘tuyết’ và ‘sự đóng băng’.”

Khối tuyết do chính thần nắn ra không chỉ mang theo lời chúc phúc của thần, mà còn giúp Hạ Đức phục hồi hoàn toàn cả linh hồn lẫn sức lực, đến mức anh ta biết mình nên làm gì tiếp theo:

Anh ta hít một hơi thật sâu, và vòng tròn minh triết trên lưng mình – 【Nữ công chúa ngủ say】 – bỗng nhiên phát sáng rực rỡ.

Một quan tài bằng bạc rơi xuống bên chân anh ta, và một lâu đài khổng lồ xuất hiện trên ngọn núi tuyết, nâng đỡ Hạ Đức cùng vị thần lên cao. Hạ Đức đưa tay ra, để nữ phù thủy Hồng Long bước ra từ quan tài đặt tay lên đó.

Chiếc gậy gỗ óc chó màu trắng trong tay thần nhẹ nhàng chạm vào mặt đất của lâu đài; sức mạnh của mùa đông đã làm tăng thêm hiệu quả của phép thuật này. Lâu đài được gọi ra bởi những âm thanh kỳ lạ, và giờ đây, nó đã chuyển sang màu băng giá.

Gào~

Tiếng gầm rú của con rồng khổng lồ cùng với biển lửa dữ dội bùng nổ. Trong khi linh hồn của Hạ Đức đang dần suy yếu, thì tiếng cười nhẹ nhàng của vị thần lại khiến ngọn lửa do phù thủy phun ra cuốn trôi tất cả kẻ thù.

  “Hóa ra, ngay cả tiếng cười nhẹ nhàng của thần cũng không sánh được với tiếng cười của em…”

Đó là ý nghĩ cuối cùng của Hạ Đức vào khoảnh khắc tuyết lở ập đến.