Cả hai cuốn sách đều được viết bằng chữ viết của thời đại này và được bảo quản khá nguyên vẹn. Chúng lần lượt là “Bí mật của Ether: Từ Một đến Thirteen” và “Tập hợp những lời khôn ngoan”.

Sau khi lướt qua một cách sơ bộ, tôi nhận thấy rằng cuốn đầu tiên nghiên cứu về Ether – tức là những quy luật cơ bản liên quan đến “linh hồn”, như cái mà người ta gọi trong Thế kỷ thứ Sáu – và có phần giống với cuốn “Động lực học Ether” mà Thi Nại Đức đang chuẩn bị cho kỳ thi. Trong khi đó, cuốn thứ hai không liên quan đến sức mạnh của phù thủy, mà là một cuốn sách bàn về triết học, cũng như tính cách con người và tâm hồn nội tại của họ.

Chiếc nhẫn trong số những đồ linh tinh đó cũng không phải là vật phẩm siêu nhiên, nhưng trông nó giống như một biểu tượng đại diện cho danh tính. Trong hai cuốn sổ tay, cuốn mới hơn chứa đựng những kiến thức do cô bé Cléo ghi lại; có vẻ như đó là sổ tay học tập của cô ấy. Cuốn còn lại có dấu hiệu được sử dụng thường xuyên; khi mở ra, tôi mới phát hiện ra đó là một cuốn nhật ký.

“Ôi! Nhật ký của các quý bà không thể bị lục lọi một cách tùy tiện được đâu.”

Hạ Đức nghĩ thầm. Nhật ký của Lexia và Dorothy cho đến nay chỉ có khoảng hai phần ba nội dung được phép cho Hạ Đức xem, để thỏa mãn sở thích đọc sách kỳ lạ của anh ta.

Vì vậy, Hạ Đức đã xin lỗi cô bé Cléo đang được anh ta ôm trên tay một cách nhẹ nhàng, sau đó mới mở cuốn nhật ký ra.

Trong nhật ký không có dấu hiệu ghi thời điểm; tất cả nội dung đều được viết thành từng dòng liền nhau. Vì không có thời gian để đọc từ đầu, Hạ Đức đã trực tiếp lật đến trang cuối cùng của cuốn nhật ký. Nội dung trên trang này không nhiều, chỉ gồm sáu đoạn chữ. Ba đoạn đầu tiên là:

【Rau củ sắp hết rồi; hy vọng ngài sẽ sớm trở về, nếu không chúng tôi sẽ phải ăn tuyết một lần nữa.】

【Thật lạnh quá… May mà họ không đuổi tôi ra ngoài. Hãy nhanh chóng leo lên đỉnh đi; tôi khao khát tự do.】

【Tôi là Cléo… Tôi là Cléo… Tôi là Cléo… Tôi là Cléo… Tôi là Cléo.】

Ba đoạn chữ này được viết bằng cùng một loại font chữ, nhưng có một số khác biệt về chi tiết. Đoạn đầu tiên có lỗi chính tả và các chữ cái hơi lệch; đoạn thứ hai có chữ cái nhỏ hơn nhiều so với hai đoạn còn lại; còn đoạn cuối cùng thì có nội dung dường như rất điên rồ, các chữ cái được viết một cách vội vã, như thể người viết đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

Bên tai vang lên tiếng cười khúc khích của “cô ấy”, rõ ràng là đang ám chỉ những gì Hạ Đức đã đọc được trong cuốn nhật ký đó. Hạ Đức không hề bình luận gì về nội dung cuốn nhật ký này; anh tiếp tục đọc tiếp, đến phần ghi chép cuối cùng:

【Xin đừng rời đi, xin đừng để tôi một mình… Ôi, thầy ơi, con sẵn lòng kế thừa ước mơ của thầy… Xin đừng, đừng lại để con một mình nữa.】

Đoạn văn này được viết giống hệt như đoạn văn về “rau củ” trước đó.

【Xin hãy tha thứ cho con, con sẵn lòng ăn năn. Con biết mình đã vi phạm những điều cấm kỵ, con biết mình đã mắc sai lầm… Con luôn biết điều đó.】

Đoạn văn này cũng được viết theo cách tương tự như đoạn văn về “tự do”.

【Con là Cloey… Không, con không phải Cloey… Con là Cloey… Không, con không phải Cloey… Con là Cloey… Không, con không phải Cloey.】

Đoạn văn này cũng được viết theo cách y hệt như đoạn văn về “Cloey” trước đó.

“Có lẽ ta đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra rồi…” Hạ Đức đóng cuốn nhật ký lại, ánh mắt anh trở nên phức tạp khi nhìn ba người đang trong tình trạng hôn mê.

Anh đầu tiên tiến lại gần người đàn ông đó, giúp anh ngồi thẳng dậy rồi nói:

“Nếu bạn không rời khỏi ngọn núi tuyết này, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội sửa chữa những sai lầm của mình.”

Anh dừng lại một lát, thấy người đàn ông vẫn không reagis và vẫn cúi đầu, liền tiếp tục nói:

“Khát khao kiến thức không phải là sai lầm… Nhưng nếu bạn không thể kiểm soát được ham muốn của mình, đó mới là sai lầm. Vì bạn đã ăn năn trong nhật ký, điều đó chứng tỏ bạn cũng hiểu rõ mình đã làm gì… Tôi nghĩ, bạn cũng không muốn những sai lầm của mình mãi mãi chỉ là những sai lầm, phải không? Không ai có thể sống suốt đời mà không mắc sai lầm… Nhưng bạn cần phải nhận thức được những sai lầm đó và cố gắng sửa chữa chúng.”

Chưa kịp nói hết, từ miệng người đàn ông đã vang lên tiếng rên rỉ nhẹ. Điều này khiến Hạ Đức hơi yên tâm; sau đó, anh tiến lại giúp bà Marquez, người đang nằm bên cạnh đống lửa, đứng dậy:

“Bạn sẽ không bao giờ bị để một mình đâu… Luôn có người ở bên bạn… Có thể bạn đã trải qua nhiều lần chia ly… Nhưng ít nhất lần này thì không.”

“Chờ một chút nữa, nếu không có phản ứng gì thì tôi sẽ rời đi ngay lập tức. Thưa quý bà, chắc bà cũng không muốn mãi mãi không bao giờ gặp lại tôi đâu?”

Làn mí của bà Marquez rung nhẹ vài cái, Hạ Đức cẩn thận giúp bà ngồi dậy, sau đó ôm lấy cô bé Chloe. Đôi môi non nớt của nàng ma thuật trắng bệch, đầu nghiêng sang một bên, trông giống như một chiếc đồ sành hoa tinh xảo và mong manh.

“Đúng là em, Chloe… Em là Chloe Marcus Marquez.”

Hạ Đức nói ra cái tên đầy đủ mà ông Ngải Đức Mông Đức của Hội Tu Kín Dẫn Quang đã tìm hiểu được. Cô bé ma thuật trong vòng tay ông hơi nhúc nhích một chút trước khi từ từ mở mắt.

Trong ánh mắt cô ta lúc đầu có vẻ mơ hồ, nhưng sau đó đã nhận ra Hạ Đức. Khuôn mặt vốn đã tái nhợt bỗng nhiên đỏ bừng lên; cô cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay ông, nhưng bị Hạ Đức giữ chặt lại:

“Nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta sẽ lên đường ngay. Thời gian của tôi không còn nhiều nữa, thời gian của em cũng vậy.”

Mặc dù lần này bị Hạ Đức buộc phải tỉnh dậy, nhưng cô không còn cơ hội thứ hai nào nữa.

Khác với cô bé Chloe vẫn còn rất yếu ớt, bà Marquez và người đàn ông không rõ tên đã gần như lập tức hồi phục lại khả năng di chuyển ngay sau khi tỉnh dậy. Họ cũng nghe thấy kế hoạch lên đường mà Hạ Đức đã nói, vì vậy họ bắt đầu thu dọn đồ đạc – dường như họ rất tiếc nuối phải rời bỏ những vật dụng sinh hoạt hàng ngày này.

Tình trạng tinh thần và sức khỏe của cô bé Chloe thực sự rất đáng lo ngại; thấy Hạ Đức không buông mình ra, cô đành phải đỏ mặt để để ông ôm mình, cảm nhận hơi ấm của ông, và thì thầm nói:

“Thật vui khi vừa tỉnh dậy đã gặp được anh… Em biết anh sẽ trở lại đây. Chỉ còn vài bước nữa là đến đỉnh núi rồi… Anh hãy cõng em lên đi.”

“Không.”

Hạ Đức nói một cách quyết đoán. Trong khi cô bé Cléo nhăn mặt tỏ vẻ không hiểu, anh tiếp tục:

“Việc leo lên ngọn núi này là quyết định của chính bạn; bạn phải tự mình thực hiện nó. Bạn đã đi qua quãng đường dài như vậy, đã đến đây rồi… Liệu bạn có sẵn lòng từ bỏ những gì mình luôn kiên trì chỉ vì sự ấm áp tạm thời không?”

Anh khuyên nhủ:

“Tôi có thể đỡ bạn lên đỉnh để cùng chiêm ngưỡng cảnh đẹp của ngọn núi tuyết. Nhưng bạn là một phù thủy, cô Cléo ạ… Phù thủy luôn tự tin, mạnh mẽ và độc lập. Vâng, tôi tin rằng bạn chính là người như vậy. Hãy nói cho tôi biết, bạn sẽ vượt qua những khúc dốc Hậu Nhất này như thế nào.”

“Tôi sẽ tự mình leo lên.”

Đôi môi cô trở nên khô nứt. Hạ Đức lấy ra chai nước từ túi mình, nhưng khi mở nó ra, anh nhận ra rằng nước bên trong đã đóng băng. Dù “thủ thuật chế tạo đồ chơi” của anh không thể giữ nhiệt cho vật thể mãi, nhưng cũng không thể khiến nước đóng băng ngay lập tức được.

“Bà Marquez, hãy đun nước nóng đi… Sau khi nước sôi xong, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Lúc này, họ mới nhớ ra rằng lửa hoàn toàn không thể làm ấm môi trường xung quanh, huống chi đun sôi nước. Khi bà Marquez tỏ vẻ bối rối, cô Cléo nhỏ giọng nói:

“Đây là nơi lạnh nhất trong toàn dãy núi Bạc… Không được phép có bất kỳ quá trình làm tăng nhiệt độ nào cả. Nước đóng băng cũng được… Tôi không quan tâm đến điều đó đâu; hãy tin vào sức mạnh của một phù thủy.”

“Chúng ta vẫn còn phải tiếp tục leo núi… Tôi không muốn mang theo một cô gái có thể bị hạ thân nhiệt và ngất xỉu bất cứ lúc nào.”

Anh suy nghĩ một chút, sau đó đưa cổ tay mình đến gần miệng cô Cléo. Cô nhìn anh với khuôn mặt tái nhợt và hỏi:

“Anh định làm gì vậy?”

“Máu của tôi rất nóng.”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn, và anh cũng tin chắc rằng với thể trạng của mình, khả năng tạo máu của anh rất mạnh mẽ:

“Đừng lo về sức khỏe của tôi… Sau khi bạn uống hết, chúng ta sẽ lập tức lên đường ngay.”

“Mặc dù đôi mắt tôi có màu đỏ thẫm, nhưng bạn nghĩ tôi là ma cà rồng sao?”

“Không không, đôi mắt của ma cà rồng không nhất thiết phải đều màu đỏ thẫm đâu. Tôi biết khá nhiều về loài ma cà rồng, và tôi còn có một người bạn cũng là ma cà rồng nữa; anh ấy nói rằng điều này không quan trọng lắm.”

Hạ Đức nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để nói những lời vô nghĩa. Anh ta lấy ra một chiếc cốc thủy tinh, sau đó dùng ánh sáng trên đầu ngón tay của mình để cắt vào cổ tay mình (chú ý: hành động này có thể gây tổn thương). Cô Cléo muốn ngăn cản, nhưng cô hoàn toàn không có sức lực để làm điều đó, chỉ có thể đứng nhìn Hạ Đức tiến hành hành động của mình.

Sau khi thu thập được khoảng nửa cốc máu trong cốc thủy tinh, Hạ Đức lại sử dụng phép thuật 【Bão Hòa Máu】 để xử lý phần nước đá lạnh ban đầu, sau đó đổ hỗn hợp đó lên vết thương trên cổ tay mình. Vết thương gần như ngay lập tức biến mất – phép thuật này rất hiệu quả đối với các vết thương thông thường.

“Tôi biết bạn sẽ không thích uống máu người đâu. Hồi tôi cũng đã từ chối việc đó tại buổi yến tiệc của Thần; tôi đã nhỏ vài giọt máu vào mắt mình.”

Nói xong, Hạ Đức lấy ra một chiếc vòng treo chai rượu vang từ túi mình, phục hồi nó về trạng thái ban đầu, sau đó sử dụng khả năng 【Chế Biến Rượu Máu】 để biến máu của mình thành rượu. Kỳ lạ thay, khi anh ta sử dụng phép thuật này với máu của những con người khác, mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ; nhưng khi sử dụng với máu của chính mình, quá trình thực hiện phép thuật lại trở nên rất khó khăn, thậm chí còn khó khăn hơn so với khi sử dụng trái cây… Cứ như thể máu của anh ta không phải là máu vậy.

“Trong máu bạn có ngọn lửa ban đầu; ngọn lửa đó mang lại cho bạn khả năng chống lại những trạng thái bất thường. Vì vậy, nếu cho phù thủy uống máu này, có lẽ sẽ rất hiệu quả.”

“À, hiểu rồi.”

Hạ Đức hiểu ra điều đó, liền đổ chai rượu máu ấm áp đó vào cốc thủy tinh, cẩn thận đưa chiếc cốc đến gần miệng cô gái trẻ tuổi:

“Tôi đã cho máu mình vào đây rồi; bạn chắc cũng không muốn phung phí nó đâu phải không?”

Cô Cléo nhếch môi lên, ngước nhìn anh ta từ trong lòng anh ta. Cuối cùng, cô không để Hạ Đức cho mình uống, mà tự mình đưa tay run rẩy lên, cẩn thận uống hết nửa cốc rượu máu đó.

Khi Hạ Đức đặt chiếc cốc trước mặt cô, cô đã