Hồ đen thẳm ấy sâu hun hút đến mức chỉ cần nhìn vào một cái là lòng người lập tức tràn ngập nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân. Trong gió, dường như có tiếng vật lớn va vào mặt nước phát ra từ sâu thẳm của hồ, nhưng nhìn kỹ lại thì chẳng thấy gì cả.

Hạ Đức dùng cành cây dài trong tay để khuấy động ngọn lửa, sau đó lấy ra một chiếc nhẫn từ túi:

“Chiếc **Nhẫn Bác Sĩ Dịch Bệnh** này có thể giúp bạn miễn dịch với một số loại bệnh đặc biệt. Hãy đeo nó đi, biết đâu sau này sẽ hữu ích đấy. Cách sử dụng là xoay mặt nhẫn theo chiều ngược kim đồng hồ. Đừng từ chối nhé… Thể trạng của tôi có lẽ còn khỏe mạnh hơn bạn.”

Y Lộ Na tự nhiên là không từ chối, sau khi nhận lấy chiếc nhẫn, cô hỏi Hạ Đức xem anh ta hiện vẫn đang đeo chiếc huy hiệu Mặt Trời của mình hay không. Khi nhận được câu trả lời khẳng định, cô bắt đầu trò chuyện với anh ta về chủ đề “tuổi trẻ bất tử”.

Những bông tuyết rơi từ bầu trời đen kịt, lắc lư trong gió và đọng trên vai họ. Trong đầm lầy lớn, lại liên tục vang lên những tiếng động ầm ĩ, sau đó là những tiếng gào thấp thoáng… Nhưng không ai biết chúng đến từ đâu. Ánh sáng lửa chiếu rọi xuống mặt hồ đen thẳm, làm cho bóng dáng của cô gái và người đàn ông xa lạ bên bên ngọn lửa trở nên rõ ràng hơn.

Dù phía trước họ sẽ phải đối mặt với những trận chiến gian khổ, nhưng Y Lộ Na vẫn tin rằng mình sẽ mãi nhớ khoảnh khắc này – khoảnh khắc họ ngồi bên bên ngọn lửa, giữa bóng tối của đầm lầy sâu thẳm.

So với lần bốn người họ gặp nhau trên bãi biển chết chóc vào mùa thu, lần này chỉ có cô và Hạ Đức mà thôi.

Mười hai phút không hề dài; Hạ Đức luôn theo dõi thời gian. Khi thời gian sắp qua đêm khuya của Chu Tam và bước vào buổi sáng sớm của Chu Tứ, anh ta ngừng cuộc thảo luận với Y Lộ Na về những quy tắc đặc biệt dành cho những người được chọn, rồi lấy ra chiếc chìa khóa thời gian – thứ chỉ có thể sử dụng duy nhất một lần:

“Tôi sẽ không dùng nó trong trận chiến đâu.”

“Cũng tốt thôi, không biết nữ pháp sư kia có thể giúp được cậu không.”

Y Lộ Na đặt tay phải lên cằm, nhìn vào khuôn mặt bị ánh lửa chiếu rọi của Hạ Đức, nhưng lại thấy anh ta đang tỏ ra vô cùng buồn bã:

“Nếu tôi có thể chứng kiến cô ấy leo lên đỉnh núi, tôi tin chắc cô ấy sẽ giúp đỡ tôi.”

Anh ta lấy ra những vật phẩm quý giá và đặc biệt mà mình không thể mang theo khi trở về quá khứ, để chúng xuống đất, rồi lấy ra chiếc vòng hình cánh cửa đó – những bông tuyết rơi lên nó, nhưng lại tan chảy dưới hơi ấm của cơ thể Hạ Đức:

“Ba giây sau gặp lại nhé, Y Lộ Na.”

Hạ Đức giao thanh kiếm **[Người Canh Gác]** cho Y Lộ Na; người này nhận lấy thanh kiếm và nói:

“Ba giây sau gặp lại.”

Hạ Đức cho chiếc chìa khóa bằng gỗ vào ổ khóa; chiếc chìa khóa to lớn đó dường như bị “nuốt” hết vào ổ khóa nhỏ xíu như lỗ kim…

“Xin cây Thế Giới che chở con trong khoảnh khắc này…”

Cánh cửa nhỏ bé đó mở ra; làn sương trắng bao phủ quanh Hạ Đức. Khi **[Bạch Vụ]** tan đi, Y Lộ Na chỉ thấy chiếc cánh cửa đó rơi xuống đất.

“Một…”

Cô đếm từ trong lòng, trong khi ngọn lửa bập bùng trong gió… Một bóng tối lớn phủ kín nơi Hạ Đức đứng… Bỗng nhiên, tiếng cười kỳ lạ vang lên bên tai cô – tiếng cười đầy quyến rũ đến mức khiến tâm hồn yên bình của Y Lộ Na bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

“Hai.”

Cô nghe thấy tiếng nước vang lên, và đó giống như tiếng tay con người vỗ vào mặt nước. Âm thanh ấy rất gần; thanh kiếm dài trong tay cô lập tức phát ra ánh sáng bạc chói lọi, chiếu sáng cả bóng tối đêm.

Y Lộ Na vội vàng giơ kiếm quay đầu nhìn về phía mặt hồ tăm tối không xa. Khi đứng dậy, nhờ ánh sáng từ thanh kiếm và sự phản chiếu của mặt hồ, cô nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp của một người phụ nữ đang nổi lên trên mặt nước.

“Plung!”

Ngay lúc đó, cô gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Y Lộ Na không thể diễn tả nổi vẻ đẹp của khuôn mặt ấy – dù ánh sáng rất mờ, nhưng nó vẫn đẹp đến lạ thường, như thể được chiếu sáng bởi ánh đèn duy nhất trên sân khấu vậy. Chỉ là… vẻ đẹp ấy có vẻ hơi kỳ lạ một chút.

“Ba.”

Những chữ viết “**Wu Xin Cheng Che, Jian Zhan E Mo**” đã sáng lên; cô gái cầm thanh kiếm cao đầu bước về phía mặt hồ, như thể muốn dùng thanh kiếm bạc ấy để xé toạc bóng tối.

Hạ Đức sắp trở lại rồi…

(Chú bé Mễ Á đang chạy về phía đó.)

**[Người lạ ơi, ngươi đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.]**

**[Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha Của Cây Vô Hạn”:]**

**[Mùa đông năm 903, lục địa Bắc, Dãy Núi Bạc.]**

**[Sự kiện: Lạc lõng trên núi tuyết.]**

**[Thời gian diễn ra: bốn mươi phút (3/3).]**

**[Ngươi đã nhận được thông tin bổ sung.]**

**[Bóng dáng của “Cha Của Cây Vô Hạn” đang theo dõi ngươi.]**

**[Thử thách mà vị thần thời gian đặt ra cho ngươi sẽ tiếp tục.]**

**[Hãy giúp nàng thần “Nữ Thiếu Nữ Mùa Đông” đưa những người lạc lõng đến đỉnh núi.]**

**[Cha Của Cây Vô Hạn sẽ ban thưởng cho ngươi: Phép thuật – Ánh Sáng Giam Cầm, Lời Nguyền – Lệ Hoa Chú.]**

Khi bước đi trong khoảng không bao la của Bạch Vụ, Hạ Đức bỗng chốc lún sâu vào tuyết.

“Lại là như vậy…”

Hạ Đức vừa than phiền vừa ôm chặt người mình. Mặc dù nơi này vẫn rất lạnh, nhưng lần này cô lại không cảm thấy quá lạnh—có lẽ bởi vì bên bờ hồ Pantanal vốn dĩ cũng không phải là nơi ấm áp gì đâu.

Đã quen thuộc với ngọn núi tuyết kỳ lạ này rồi, Hạ Đức nhai một miếng tuyết rồi bò ra khỏi lớp tuyết để nhìn xung quanh. Dưới bầu trời đen tối u ám, đỉnh núi tuyết dường như chỉ cách đó vài bước chân thôi.

  “Ôi!”

  Có thể nói, vị trí hiện tại của anh ta chính là ngay dưới sườn núi phủ đầy tuyết gần đỉnh nhất. Trong thời gian Hạ Đức vắng mặt, nhóm của cô bé Claire đã di chuyển với tốc độ đáng ngạc nhiên.

  “Cảnh tượng trên đỉnh núi hẳn sẽ khác biệt so với bên trong ngọn núi này.”

  Anh ta thì thầm trong lòng, rồi co người lại để quan sát xung quanh. Hơi thở của anh ta tan biến theo làn gió lốc.

  Môi trường trắng xóa này cũng không hề xa lạ đối với anh ta; khu vực Đầm Lầy Lớn cũng giống như vậy mà. Chỉ là mức độ ô nhiễm tinh thần và bão tuyết ở đó không nghiêm trọng bằng ở đây.

  Quấn chặt trong những lớp quần áo dày, anh ta liếc nhìn xung quanh qua khe hở của chiếc mũ, áo choàng và khăn quàng cổ. Dưới bầu trời đen tối u ám, những bông tuyết lấp lánh ánh bạc; ngoài tiếng gió, dường như chẳng có gì khác ở đây cả.

  “Lần này, họ đã chọn nơi nào để dựng trại đây nhỉ?”

  Nhìn quanh tại chỗ, anh quyết định tiếp tục đi lên cao hơn:

  “Hoặc có lẽ, lần này, người đang chờ đợi tôi vẫn là vị thần ấy…”

  Đối mặt với gió bão và tuyết lở, anh tiếp tục leo lên. Lần này, anh không đi trên đỉnh núi mà thực sự đang leo núi. Hạ Đức không quên rằng mục tiêu thực sự của mình không phải là chinh phục đỉnh núi, mà là tìm ra nhóm phù thủy kia. Anh liên tục quan sát xung quanh và hỏi “nó” liệu có nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào không.

  Trước hai lần, chỉ sau chưa đầy mười phút, anh đã tìm thấy những dấu hiệu hoặc ánh sáng rất rõ ràng. Nhưng lần này, dù Hạ Đức đẩy nhanh bước chân, đến phút thứ mười vẫn chưa thấy bóng dáng của cô bé Claire và nhóm người kia.

  “Còn bốn mươi phút nữa, nửa giờ thôi.”

  Vì vậy, anh lại tăng tốc bước chân và bắt đầu đi xuống dưới. Cuối cùng, anh gần như lăn lộn mới trở lại độ cao ban đầu. Lần này, Hạ Đức quyết định tìm kiếm ở phía dưới, và không lâu sau đó, anh đã tìm thấy khu trại rách nát gần như bị tuyết phủ kín.

Không có bếp lửa, càng không có ánh sáng hay hơi ấm nào cả. Chiếc lều đắt tiền do cô Gia Lina tài trợ mà Hạ Đức mang theo gần như bị bão tuyết đè nát một phần ba. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 xua tan lớp tuyết đè trên lều và bước vào bên trong, anh thấy cô Klloy, bà Markes và người đàn ông không rõ tên đều cuộn mình lại trong những góc tối của lều; cả ba đều nhắm chặt mắt, lông mi của họ còn đóng băng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Anh hoảng loạn và nắm lấy tay cô Klloy. Cô gái nhỏ bé này co ro trong tấm chăn, đôi tay lạnh như băng. Sau khi kiểm tra hơi thở mà không thấy gì bất thường, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đặt tay lên cổ cô ấy.

[Cô ấy vẫn còn sống.]

Anh mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó kiểm tra hai người kia – tình trạng của họ cũng không khá hơn là mấy. Bà Markes có khuôn mặt tái nhợt, còn người đàn ông kia thì nằm liệt giữa lều, mắt vẫn nhắm chặt; sự sống của anh ta dường như đã gần hết.

“Cô Klloy ơi… Cô Klloy!”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại nhấc cô gái nhỏ bé ấy lên, gọi đi gọi lại vài lần, nhưng cô gái có mái tóc bạc và đôi mắt đỏ ấy không hề có phản ứng gì. Nhiệt độ cơ thể cô quá thấp; khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 ôm cô ấy vào lòng, anh cảm thấy như đang ôm một khối băng lớn vậy.

Ở giữa lều vẫn còn dấu vết của đống lửa cũ, vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại đốt lên một đống lửa mới, sử dụng sức mạnh tinh thần của mình để làm cho ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ. Nhưng ngọn lửa ấy không hề mang lại hơi ấm nào, cũng không giúp ba người trong lều hồi tỉnh lại được. Dù họ vẫn còn sống, nhưng không ai có phản ứng trước sự xuất hiện của Hạ Đức__【Hạ Đức】 cả.

[Khu vực này rất đặc biệt; bạn không thể sử dụng ngọn lửa để thay đổi nhiệt độ của khu vực này.]

Anh lại gọi đi gọi lại vài lần nữa, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản ứng nào. Tình trạng này giống như khi các pháp sư phải chịu đựng những tổn thương tinh thần nặng nề, khiến sức mạnh tinh thần của họ co lại và buộc họ phải rơi vào trạng thái bán hôn mê.

Hoặc có thể nói, đây là một cơ chế tự bảo vệ của cơ thể, tương tự như cơ chế mà những người hôn mê sử dụng, để ngăn chặn việc mất kiểm soát ngay lập tức.

Điều này cũng có nghĩa là, trước khi Hạ Đức xuất hiện không lâu, họ đã gặp phải những kẻ thù có khả năng ảnh hưởng nghiêm trọng đến tâm trạng và tinh thần của họ.

“Những kẻ thù mà họ gặp phải đều thuộc loại này – những kẻ có khả năng ảnh hưởng đến tâm lý con người.”

Điều này càng củng cố thêm giả thuyết của Hạ Đức về tình hình hiện tại.

Anh ta không còn nhiều thời gian ở lại đây nữa; anh ta cũng tự nhận rằng mình không đủ sức để kéo ba người lên những ngọn núi xa xôi kia. Vì vậy, anh ta cẩn thận ôm lấy cô Cléo và bước ra khỏi lều, đứng trần chân trên tuyết, nhìn về phía xa:

“Lạy Chúa! Ngài vẫn còn ở đây chứ? Những tín đồ của Ngài cần sự giúp đỡ.”

Cả ba người trong lều đều tự xưng là tín đồ của vị thần mùa đông 【Nàng Tiên Mùa Đông】.

Để tránh lại một cuộc tuyết lở nữa, Hạ Đức không dám nói quá to, nhưng tiếng nói của anh ta vẫn vang vọng trong bầu trời trống trải. Tuy nhiên, vị thần không hề phản hồi gì. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể trở lại lều và tìm kiếm những thứ có thể sử dụng được.

Thức ăn mà anh ta mang theo lần trước đã được tiêu hết hết; chỉ còn lại một số rau củ có thể bảo quản được trong thời tiết lạnh giá. Còn về đồ cá nhân, thì như Hạ Đức đã đoán trước, “Người hầu của phù thủy” bà Markes cùng người đàn ông đã đánh cắp lá bài Vạn Tượng Bất Thường đều không mang theo bất kỳ đồ đạc cá nhân nào.

Ngoài quần áo của mình ra, người đàn ông kia chỉ có một đôi ủng – đó chính là đôi ủng của chủ nhân ban đầu của bà Markes; còn trong túi người phụ nữ kia thì có lá bài 【Vạn Tượng Bất Thường・Bóng Tối】 – thứ mà Trương Bài và Hạ Đức đều rất quen thuộc.

Còn cô Cléo thì có một gói hàng nhỏ mà cô từng dùng làm gối đầu. Khi mở ra, họ phát hiện bên trong có hai cuốn sách, hai cuốn sổ ghi chép và một số đồ linh tinh khác như những chiếc nhẫn, các nguyên liệu dùng để thi triển phép thuật mà Hạ Đức không thể nhận diện được ngay lập tức, bút giấy, phụ kiện trang điểm cho phụ nữ, phấn thơm…