Trong lớp đất nông cạn ấy, một xác chết phụ nữ đã thối rữa bị những sợi dây leo quấn chặt lấy, như thể chúng vẫn còn sống. Những sợi dây này đầy chất nhờn và các nốt sần, dường như đã thấm sâu vào lòng đất này từ ngàn xưa và tồn tại cùng với nó từ đó đến nay.

Loại bỏ đi những tinh thể băng được hình thành từ máu và nước mắt, Hạ Đức đã hiểu rõ những gì mình đang nhìn thấy.

Dù xác chết đó bị ám ảnh bởi những lời nguyền kinh hoàng, nhưng điều khiến anh ta suy sụp không phải là chính xác cái xác đó, mà là những sợi dây leo. Đối với Hạ Đức, người đã từng tiếp xúc với sức mạnh của “thứ ác liệt ở Pantanal”, những sợi dây này giống như những dấu hiệu trực tiếp cho thấy sự hiện diện của thứ ác liệt đó.

Khu đầm lầy này được sử dụng để niêm phong thứ kinh hoàng ấy, nhưng thực ra, việc niêm phong đã gặp vấn đề từ nhiều năm trước; nếu không, thì cũng không thể có sự xuất hiện của tổ chức “Hội Pháp Sư Đầm Lầy Pantanal”.

Những sợi dây leo đó chính là những thực vật kỳ lạ được hình thành từ sức mạnh của thứ ác liệt bị niêm phong trong không gian vi mô, lan tỏa ra thế giới vật chất. Dù xương cốt đó chỉ mới bị chôn vùi vài trăm năm, nhưng dựa vào những dấu hiệu đặc biệt của lời nguyền và những âm thanh thì thầm trên đó, nếu Hạ Đức đoán không sai, thì rất có thể đó chính là bản thân của [Nữ Pháp Sư Đầm Lầy].

[Chắc chắn là bản thân cô ấy.]

Anh trở lại bên cạnh Y Lộ Na; cô gái này sau khi tinh thần đã tốt hơn một chút cũng đã nhảy xuống ngựa và lắng nghe anh kể về những phát hiện của mình.

“Nghĩa là, sau khi cô ấy chết thảm, xương cốt của cô ấy đã bị thứ ác liệt ở Pantanal bắt giữ, vì vậy dù đã trở thành một ‘di tích’, cô ấy vẫn không thể rời khỏi khu vực đầm lầy này?”

Y Lộ Na nắm lấy tay Hạ Đức và hỏi. Anh gật đầu, đồng thời cố gắng tìm kiếm dấu vết của người phụ nữ luôn chỉ lộ ra nửa khuôn mặt trong cơn bão tuyết:

“Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng việc cô ấy trở thành như vậy sau khi chết chắc chắn có liên quan đến thứ ác liệt ở Pantanal.”

Anh vẽ một vết nứt trên không trung; phía sau vết nứt là vùng bãi biển đại diện cho nơi chết thực sự…

“Nếu không phải vì bị những thứ ác liệt của Pantanal trói buộc, tôi hoàn toàn có thể để cô ấy đi qua cánh cửa này và bước lên con đường mà từ lâu đã nên đi… Mặc dù những di tích khó có thể bị xóa sổ, nhưng ít ra chúng cũng có thể giúp những linh hồn khao khát tự do được giải thoát.”

Hạ Đức Vi Vi thở dài:

“Trừ khi chúng ta tiêu diệt hoàn toàn những thứ ác liệt của Pantanal, chúng ta không thể cứu cô ấy.”

Bằng góc mắt, cô lại nhìn thấy 【Phù Thủy Đầm Lầy】 một lần nữa. Nàng ấy đang ẩn sau tảng núi đã bị tuyết phủ kín, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, với vẻ mặt đầy ác ý, đang theo dõi Hạ Đức và Y Lộ Na. Trong cơn bão tuyết, mái tóc rối bù của nàng ấy bay lượn trong không trung, như những cảnh xuất hiện trong những câu chuyện kinh dị.

Nàng ấy lại chỉ vào phía sau rồi biến mất. Hạ Đức và Y Lộ Na dắt ngựa theo sau, và lần này, họ phát hiện ra một cái hang khá khó để nhận ra ẩn sau tảng núi đó.

Cái hang này có vẻ như đã lâu không ai sử dụng đến, nhưng kỳ lạ thay, nó không hề bị bùn đất hay tuyết phủ kín, cũng không bị các loài động vật hoang dã coi là nơi sinh sống.

“Hạ Đức, tôi đã nghe nói ở giáo hội rằng sâu trong đầm lầy Pantanal có những hang động được kết nối với nhau.”

Y Lộ Na nhìn Hạ Đức, người này gật đầu:

“Một người quen mà tôi gặp ở thành phố Huntington cũng từng nhắc đến những hang động như thế này (chú thích).”

Hai người dắt ngựa bước vào bên trong. Hang động không quá dài; chỉ sau vài phút, họ đã nhìn thấy ánh sáng phía trước. Khi đi ra khỏi hang theo con dốc, họ bất ngờ nhìn thấy một hồ nước lớn giữa cơn bão tuyết. Dù là mùa đông giá rét, mặt hồ vẫn không bị đóng băng, mà ngược lại, nó liên tục dao động theo tiếng gió, va vào bờ.

Ngay chính giữa hồ, có một hòn đảo được bao phủ bởi sương mù.

Mơ hồ có thể nhìn thấy bóng dáng của ngọn hải đăng đứng sừng sững bên một phía của hòn đảo; ánh sáng từ ngọn hải đăng trong thời tiết này thật sự rất an ủi.

Y Lộ Na không thể nhìn thấy ánh sáng đó, vì vậy Hạ Đức chắc chắn rằng ngọn lửa đó chính là những tia lửa phát ra từ “Ngọn Lửa Nguyên Thủy”. Thông qua cái hang kỳ lạ đó, họ đã dễ dàng đến được nơi mục tiêu.

“Hồ này lớn hơn tôi tưởng tượng.”

Hạ Đức thốt lên nhẹ nhàng; một hồ có diện tích lớn như vậy, nếu muốn cho tàu biển hơi nước lớn đi lại, thì chúng hoàn toàn đủ khả năng.

“Chúng ta đã đến rồi à?”

Y Lộ Na hỏi một cách ngạc nhiên, rồi quay đầu nhìn lại con hầm hẹp và ẩm ướt phía sau:

“Cô ấy thực sự đã chỉ đường cho chúng ta.”

“Bây giờ đừng nghĩ đến những chuyện khác; vì cô ấy đã giúp đỡ chúng ta, chúng ta cũng sẽ trở lại để giúp đỡ cô ấy. Đó chính là giao ước nguyên thủy nhất.”

Trong tuyết lạnh, Hạ Đức thu hồi ánh mắt:

“Xung quanh không hề có các pháp sư của Hội Phù Thuật Pantanal, cũng không có ai thuộc Hội Chân Lý. Nhưng hồ này có lẽ không hề an toàn; lát nữa trên mặt hồ có thể sẽ xảy ra chiến đấu. Việc muốn đến Hồ Tâm Đảo để tham gia lễ nghi này không hề dễ dàng chút nào… Chuyến đi này vẫn còn nhiều rủi ro nữa.”

Lúc này, còn khoảng hai giờ nữa mới đến thời gian tổ chức lễ nghi mà Hiệp hội Tiên tri đã định. Cơn bão tuyết xung quanh hồ u ám này đã yếu đi nhiều, nhưng làn sương mù vẫn che khuất mọi thứ trên đảo ở phía xa.

Hạ Đức và Y Lộ Na đều không thể biết liệu có ai đã đến đây trước họ hay không; họ chỉ có thể nghe thấy tiếng gió đêm rít gào cùng với những bông tuyết đập xuống mặt đất, còn mặt hồ tối tăm thì thật sự rất đáng sợ.

“Kế hoạch ban đầu của Giáo hội là gì?” Hạ Đức hỏi Y Lộ Na, cô gái bên cạnh anh trả lời:

“Nhiệm vụ đầu tiên là ngăn chặn những thứ xấu xa của Pantanal trở lại thế giới vật chất.”

Người được chọn là nhiệm vụ thứ hai; giáo hội hy vọng rằng tôi và nữ tu Davlin có thể khống chế được Leckins Plicia sau khi buổi lễ được tiến hành.

Thái độ của giáo hội tương tự như của Lucia, đều mặc định coi Sir Plicia là người được chọn thứ tư. Giáo hội Ngũ Thần cùng ba học viện lớn có lẽ cũng rất quan tâm đến ánh sáng thiêng liêng đã xuất hiện trong buổi lễ đó.

“Bạn có cách nào để xác định vị trí của các thuật sĩ phép thuật của giáo hội không?”

Y Lộ Na lắc đầu:

“Trước khi lên đường, mỗi người đều mang theo những ngòi nến có chức năng tương tự; chỉ cần đến gần bạn bè, ngòi nến đó sẽ phát sáng. Nhưng sau khi vào khu vực trung tâm của đầm lầy, vật dụng này lại mất hiệu lực.”

Cô lấy ra một ngòi nến và đưa cho Hạ Đức:

“Ở khu vực này, có những lực lượng khác cấm sử dụng các vật phẩm alkimia có chức năng tương tự.”

Hạ Đức gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Leckins Plicia hiện đang ở trên đảo; tôi nghĩ cô Paavo cùng Cao Hoàn Thuật Sĩ cũng đang ở đó. Vì vậy, với khoảng thời gian gần hai giờ còn lại, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát trước khi lên đường đi.”

Dù sao thì việc qua sông và khám phá trên đảo cũng cần thời gian, vì vậy Hạ Đức không cho phép họ nghỉ quá lâu.

Y Lộ Na gật đầu, nhưng họ không quay trở lại hang động mà sử dụng phép ẩn thân để che giấu ánh sáng, sau đó dựng lều và đốt lửa trại bên bờ biển. Vì lúc sau họ vẫn cần phải băng qua một vùng nước rộng lớn, nên Y Lộ Na vẫn giữ nguyên con ngựa bằng xương linh hồn – vật dụng liên tục tiêu hao linh lực của cô.

Con ngựa hiền lành nằm phía sau cô gái 17 tuổi đó, giúp Y Lộ Na có thể dựa vào nó khi ngồi xuống.

Hạ Đức canh gác lửa trại, trong khi ánh mắt của Y Lộ Na hướng về phía Hồ Tâm Đảo ẩn mình trong mây mù:

“Không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…”

“Tôi quan tâm hơn đến việc liệu Leckins Plicia có đã thu thập được năm viên đá pha lê hay chưa.”

“”

   Hạ Đức chỉ biết đến bốn viên thôi, nhưng không loại trừ khả năng anh ta còn có những phương tiện khác nữa.

  “Chắc hẳn đã tìm đủ rồi… Những người được chọn đều bị số mệnh thu hút, để hoàn thành sứ mệnh của mình. Còn những người khác thì tự mình đi tìm những người giữ bí mật đó, nhưng chính những người giữ bí mật lại sẽ tìm đến họ.”

   Y Lộ Na nói nhỏ, nhìn vào ánh lửa trước mặt và tiếp tục:

  “Hạ Đức, anh cũng biết đấy… Khi những người được chọn liên tục xuất hiện, tôi càng có thêm nhiều thông tin về họ. Tôi cảm thấy rằng lần này, nghi lễ này gần như chắc chắn sẽ thành công… Điều đó là không thể đảo ngược được. Nhưng dường như đối với những người được chọn – những người sở hữu tri thức và trí tuệ – còn tồn tại những quy tắc đặc biệt khác… Tôi vẫn chưa hiểu rõ điều đó là gì.”

Nói xong, cô lấy ra từ túi nhỏ trên lưng mình những viên kim thạch hình giọt nước màu xanh lam; số lượng chúng thực sự rất đáng kinh ngạc:

  “Trong thời gian này, Giáo hội cũng đã tìm cách có được một số viên 【Kim thạch Trí tuệ】; tất cả chúng giờ đây đều nằm trong tay tôi. Cộng thêm những viên tôi nhận được từ trò chơi xúc xắc, từ bà lão trồng thảo dược kia, và những viên mà Hội Tiên tri đã gửi cho tôi… Tổng cộng, tôi có sáu viên.”

Điều đó có nghĩa là, ở những nơi mà Hạ Đức không biết, Giáo hội cũng đã thu được ba viên kim thạch nữa.

Những viên đá lấp lánh phản chiếu ánh lửa; Y Lộ Na cầm chúng trên tay và nói:

  “Hiện tại, chỉ có hai viên thuộc về riêng tôi mà thôi… Những viên đó vẫn có thể chuyển sang người khác. Còn những viên khác thì không thể nữa… Nhưng…”

Cô chỉ cho Hạ Đức xem viên kim thạch nằm ở cuối cùng; nhìn thoáng qua thì nó giống như các viên khác, nhưng nhìn kỹ hơn mới thấy rằng nó có màu xám, trông giống như đã bị hóa thạch.

Khuôn mặt của cô gái 17 tuổi ấy hiện lên nụ cười giữa ánh lửa nhỏ:

  “Đây là thứ anh đã tặng cho tôi… Mặc dù anh đã ký vào giấy tờ, nhưng sau khi nhận được nó, tôi đã từ chối món quà đó trong lòng mình.”

Viên kim thạch đó được Y Lộ Na đưa trở lại tay Hạ Đức:

“Giáo hội chắc không ngờ tôi sẽ từ chối, họ chỉ bảo tôi giữ gìn chúng lại và nghĩ rằng có lẽ chúng sẽ hữu ích, bây giờ tôi trả lại cho bạn.”

Viên pha lê rơi vào tay của Hạ Đức, ngay lập tức lại trở về trạng thái trong suốt như ban đầu. Y Lộ Na trông rất vui mừng:

“Tôi đã phải rất cẩn thận mới không để giáo hội phát hiện ra chúng. Tôi không phải lúc nào cũng nhận quà của bạn đâu.”

Cô ấy cắn môi một cái:

“Nhưng quà dịp cuối năm thì tôi vẫn sẽ nhận.”

Như vậy, Y Lộ Na giờ đây đã có năm viên pha lê, trong khi Hạ Đức có ba viên, và Nam tước Pleysha chắc chắn còn giữ bốn viên nữa.

“Hiện tại, việc sử dụng pha lê chỉ có thể được dùng trong nghi lễ chọn lựa người được chọn, cũng như trong nghi lễ nâng cao sức mạnh lấy từ thời gian trên hòn đảo đó. Nếu có thể, Y Lộ Na, tôi rất mong bạn sẽ tiến hành nghi lễ đó; có lẽ sẽ có những điều thú vị xảy ra đấy.”

“So với tôi, tôi nghĩ rằng chính bạn mới có khả năng sử dụng nghi lễ của Stonehenge để hấp thụ sức mạnh của thời gian.”

Y Lộ Na cẩn thận cho những viên pha lê của mình trở lại chiếc túi nhỏ có miệng buộc chặt:

“Chắc chắn giáo hội yêu cầu tôi mang theo những viên pha lê này là có lý do riêng.”

“Nói đến đây, chính Luvia đã giúp tôi chuẩn bị hành lý trước khi lên đường; cô ấy cũng đã đặt những viên pha lê này ở nơi tôi có thể dễ dàng lấy được.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng, như thể anh ta có thể nhìn thấy đôi mắt màu tím của Luvia qua ánh lửa trước mặt.

Gió lớn thổi qua bờ hồ, những con sóng đen tối liên tục đập vào bờ. Dòng nước cũng phản chiếu ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa trong khu trại nhỏ; những bông tuyết rơi xuống mặt nước, khiến ánh lửa đó biến mất.

Gió thật lạnh, tuyết rơi rất dày.

Người đàn ông cầm kiếm tên là Hạ Đức và người phụ nữ tựa lưng vào lưng ngựa tên là Y Lộ Na, cả hai đều đang chờ đợi trận chiến quyết định sắp diễn ra. Chiếc trại nhỏ này không hẳn ấm áp lắm, nhưng lại rất thoải mái. Y Lộ Na và Bối Á Tư co ro lại bên nhau; ánh mắt xinh đẹp của cô ấy liếc nhìn khuôn mặt nửa bên của Hạ Đức được ánh lửa trại chiếu sáng, nhìn những bông tuyết rơi xuống vai anh, trên khuôn mặt cô hiện lên nụ cười yên bình.

Bên kia hồ là Hồ Tâm Đảo, ẩn chứa trong làn sương dày đặc những sinh vật kỳ lạ… Nhưng bờ hồ lại mang lại cảm giác an tâm đến lạ thường. Có lẽ chỉ những bức tranh sơn dầu màu sắc u ám mới có thể miêu tả được cảnh tượng này vào đêm tuyết, như thể đây là một phần của câu chuyện phiêu lưu hùng vĩ từ thời xa xưa. Đêm nay, nhiều điều quan trọng sẽ được quyết định trong thế giới vật chất này.

Còn ở sâu thẳm hồ Pantanal, có thứ gì đó lướt qua mặt hồ… Đó là một bóng đen khổng lồ; tuy nhiên, những đám mây tuyết che khuất bầu trời đêm, khiến môi trường trở nên tối tăm đến mức chỉ có thể nhìn thấy hình dáng giống như một nàng tiên cá.