Loại nguy hiểm nhất trong số những vật thể còn lại chính là những hiện tượng tự nhiên; thậm chí cả “Khoảnh khắc Sinh Tử” ở Pháo đài Mễ cũng có thể được xếp vào loại này.

Nhưng Hạ Đức không hề cảm thấy bận tâm trước thông tin mà Y Lộ Na đã cung cấp; ngược lại, anh ta chỉ nhíu mày một chút. Lý do không phải vì anh ta tự tin rằng mình không sợ hãi cái chết nên sức mạnh của những bóng đen đó yếu kém, mà bởi vì anh ta cảm thấy mình lại gặp phải điều gì đó quen thuộc:

“Y Lộ Na, liệu những bóng đen này có thể giả dạng thành những người quen thuộc để lừa dối chúng ta không?”

Cô gái 17 tuổi đó không hiểu tại sao Hạ Đức lại hỏi câu như vậy, nhưng vẫn lắc đầu:

“Chắc chắn không. Nếu đây thực sự là [Chứng Sợ Hãi Cái Chết], thì chúng chính là bản thân chúng ta; làm sao chúng có thể giả dạng thành người khác được? Chúng chính là chúng ta.”

Tay phải của cô siết chặt lấy tay trái của Hạ Đức, như thể muốn dùng hơi ấm của anh để tự mình trở nên kiên định hơn. Nỗi sợ hãi về cái chết thường khiến nỗi sợ đó càng trở nên mãnh liệt hơn. Ngay cả một cô gái kiên định như Y Lộ Na này, khi tiếp xúc gần hơn với những bóng đen và nhìn thấy bản chất thực sự của chúng, cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng.

“Theo ghi chép của Giáo hội, không có cách nào để đánh bại chúng, nhưng chỉ cần không để chúng chạm vào mình trong vài giờ, chúng sẽ tự động biến mất. Dù sau đó chúng vẫn có thể quay trở lại, nhưng trong trường hợp có từ bốn người trở lên, chúng sẽ không xuất hiện nữa. Chúng hấp thụ niềm vui và những cảm xúc tích cực; chúng ta phải kiên nhẫn với điều này.”

Y Lộ Na nói run rẩy, rất muốn quay người để Hạ Đức ôm lấy mình, nhưng cô cắn môi, cố gắng không để anh thấy sự “yếu đuối” của mình.

“Trong trường hợp có bốn người thì chúng sẽ không xuất hiện, và chúng chính là bản thân chúng ta… Tôi hiểu rồi. Chúng ta không có thời gian để lãng phí.”

Hạ Đức tắt đi ánh trăng phản chiếu trên đầu ngón tay mình, và như anh ta đã nghĩ, những bóng đen đối diện với họ lại tiến về phía họ một lần nữa. Con ngựa xác ướp hiền lành đứng bên cạnh họ, chờ đợi chủ nhân của mình xuất phát lần nữa; ngọn lửa trên thân nó đã yếu dần đi do ý chí của Y Lộ Na suy yếu.

  「Đúng vậy, đây chính là thứ mà cô ấy đã gặp phải trong Dãy Núi Bạc.」

  Hạ Đức thở ra một hơi dài, khói trắng cuồn cuộn hòa vào gió tuyết:

  「Về chuyện của cô bé Cloey, giờ thì tôi đã hiểu rõ rồi. Hóa ra, ‘những kẻ lạc lối’ được đề cập trong nhiệm vụ không chỉ là những người bị lạc trong núi tuyết mà thôi.」

  Anh ta nắm lấy tay của Y Lộ Na:

  「Đừng lo, để tôi lo liệu.」

  Bàn tay phải của anh ta từ từ hạ xuống, một vết nứt đen thui hiện ra trước mặt Hạ Đức. Cánh cổng tử thần một lần nữa mở ra, và những bóng đen đối diện với anh ta lập tức lùi lại.

  「Y Lộ Na, hãy cùng tấn công nó.」

  Sau khi ra lệnh nhẹ nhàng, Hạ Đức nhắm mắt lại và quay người về phía Y Lộ Na. Chiếc Dương Quang Thương bạc óng của anh ta bay lượn trong không khí, trong khi bàn tay trái của Y Lộ Na cũng được nâng lên. Những Linh Phù Văn 【Thiên Lôi】 và 【Mặt Trời】 trên vòng đeo của họ đồng thời phát sáng rực rỡ. Hai thanh sét một vàng một bạc được ném về phía bóng đen đó. Mặc dù sức mạnh của Dương Quang Thương của Y Lộ Na không bằng “Thần Chú Ngàn Mèo” của cô bé Cloey, nhưng khi kết hợp với thanh sét của Hạ Đức, nó vẫn có thể phá hủy được bóng đen đó.

  Sau đó, hai người lại tiếp tục tấn công như lần trước, chỉ khác là lần này là Y Lộ Na nhắm mắt còn Hạ Đức mở mắt, và họ cùng nhau phá hủy thành công một bóng đen khác vốn đã bị Cánh Cổng Tử Thần làm cho e ngại trước đó.

Cho đến lúc này, Y Lộ Na mới ôm lấy cổ Hạ Đức, tựa vào người anh như thể đã mất hết sức lực. Hạ Đức vòng tay ôm lấy cô, không hề ngạc nhiên trước phản ứng của cô; thậm chí còn nghĩ rằng cô đã đủ can đảm rồi. Bởi vì ngay cả nữ pháp sư cấp mười một “Công chúa Cloey” khi đối mặt với những thứ kinh hoàng như thế này cũng tỏ ra rất yếu đuối.

Lúc đó, nữ pháp sư đang ôm Mễ Á còn phải nhờ sự thúc giục của con mèo mới dám bước ra khỏi lều để giúp đỡ Hạ Đức. Và bây giờ nghĩ lại, có lẽ việc xác định liệu Công chúa Cloey có thực sự là nữ pháp sư cấp mười một hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Khi nghĩ đến con mèo ấm áp như mặt trời kia, Hạ Đức cảm thấy tinh thần mình cũng được cải thiện đáng kể. Anh cẩn thận ôm lấy Y Lộ Na, lấy nước thánh ra từ túi để cho cô uống, sau đó sử dụng phép thuật chuyên trị tâm linh “Ân huệ Mặt Trăng Bạc của Sindia” để tiếp tục chữa trị, và cuối cùng cô gái mười bảy tuổi này mới bắt đầu hồi phục.

“Em luôn là người đáng tin cậy như vậy.”

Cô tựa vào Hạ Đức, nhưng rất nhanh sau đó lại đẩy anh ra. Y Lộ Na và Bối Á Tư chưa bao giờ yếu đuối.

Đã là 11 giờ 13 phút đêm, thời gian đến nửa đêm càng ngày càng gần.

Nếu tình trạng sức khỏe của Hạ Đức không tốt, anh vẫn có thể sử dụng “Chìa khóa Thời gian” để nghỉ ngơi trong bốn mươi phút, nhưng Y Lộ Na thì không thể nghỉ được. Vì vậy, Hạ Đức không vội vàng tiếp tục hành trình, mà cầm tay Y Lộ Na lên lưng ngựa, tự mình dắt ngựa đi tiếp, dưới ánh trăng vàng óng ánh, bước đi từng bước vững vàng.

Bão tuyết đã làm mờ dấu vết của họ, đồng thời cũng che giấu những sự việc khác đang diễn ra trong khu đầm lầy này. Hạ Đức có thể hình dung rằng, ở mọi hướng xung quanh hồ “Pantanal” ở trung tâm khu đầm lầy, các cuộc chiến đấu đều đang diễn ra với mức độ khác nhau.

Chiếc huy chương đeo trên ngực anh vẫn không hề phản ứng gì, điều này cho thấy những nữ phù thủy vẫn chưa theo kịp họ. Mặc dù anh tự nhủ rằng không cần lo lắng cho sự an toàn của họ, nhưng thật lòng anh lại rất quan tâm đến cô Gia Lin Na, cô Áp Phó La và cô Tây Lý Vi.

Tuy nhiên, nỗi lo này chỉ kéo dài được không lâu. Trong cơn bão, tiếng thì thầm lại xuất hiện một lần nữa. Và lúc này, kể từ khi Hạ Đức dắt con ngựa cùng Y Lộ Na lên đường, mới chỉ qua khoảng hai mươi phút mà thôi.

“Có chuyện gì vậy?” Cô gái đang nằm sấp trên lưng ngựa hỏi nhỏ. Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải rất chú ý mới có thể nghe thấy giọng nói của cô trong tiếng gió gào.

“Tôi sẽ giải quyết, em đừng lo.” Hạ Đức an ủi, tay cầm kiếm, tay còn lại nắm dây cương. Lần này, anh lập tức nhận ra thứ gì đang cản đường họ…

Một người phụ nữ tóc đen, khuôn mặt tái nhợt, đã lộ ra nửa khuôn mặt sau tảng đá lớn nằm giữa tuyết. Phần lớn cơ thể cô ấy ẩn sau tảng đá, và phần thân trên trông như thể cô ấy không mặc quần áo. Khi Hạ Đức nhìn chằm chằm vào cô ấy lâu hơn, khuôn mặt thối rữa của cô ấy càng trở nên rõ ràng hơn… Nhưng thật không hiểu sao, trong thời tiết bão tuyết như thế này, tầm nhìn lại lại tốt đến thế.

“[Nữ phù thủy đầm lầy]…” Lần đầu tiên tiếp xúc với sinh vật hình người này, là vào cuối mùa thu, khi anh nhìn thấy những bức ảnh cũ bị nguyền rủa tại nhà giáo sư Drake. Sau đó, khi Hạ Đức lần đầu tiên đến thăm “Nữ thần Hồ”, cô ấy đã xuất hiện khi anh đuổi theo con sói hoang… Nhưng chỉ làm cho con sói đó “hồi sinh” và dẫn anh đến nơi ở của “Nữ thần Hồ” rồi biến mất.

Gần hai tháng trôi qua mà không gặp lại, Hạ Đức không ngờ lại gặp cô ấy trong tình huống như này.

“Nó sẽ chỉ đường cho những người phụ nữ tốt bụng lạc lối trong đầm lầy, thậm chí có thể bảo vệ họ. Nhưng đối với những người phụ nữ thiếu trong sáng và bất kỳ người đàn ông nào, nó sẽ áp đặt lời nguyền làm hỏng linh hồn họ.”

Hạ Đức suy nghĩ về đặc tính của vật báu này, cẩn thận nắm chặt thanh kiếm trong tay, muốn xem lần này đối phương lại dự định làm gì. Bởi vì lần trước, cô ấy đã giúp Hạ Đức tìm kiếm nữ thần trong hồ, điều này hoàn toàn trái với đặc tính được ghi chép về cô ấy, vì vậy Hạ Đức không coi cô ấy là kẻ thù.

“Chắc chắn tôi là đàn ông rồi.”

Anh ta tự nhủ trong lòng, và quả nhiên, anh ta nghe thấy tiếng cười của “cô ấy”.

Người phụ nữ ẩn sau tảng đá lớn đang “theo dõi” Hạ Đức. Khi thấy anh ta đứng yên không hề di chuyển, cô ấy đã vươn ra đôi tay nhợt nhạt, thối rữa của mình, chỉ về phía sau lưng mình, rồi biến mất.

“Hãy để tôi xem điều gì đang ở đó?”

Hướng mà nữ phù thủy đầm lầy chỉ không phải là con đường mà ánh trăng vàng đã chỉ cho Hạ Đức, rõ ràng nếu theo đó sẽ lãng phí thêm thời gian.

Hạ Đức không thể quyết định được, liền hỏi Y Lộ Na ý kiến của cô ấy. Cô gái vẫn còn mệt mỏi nằm trên lưng ngựa, nhẹ nhàng nói với Hạ Đức:

“Tôi theo bạn.”

Hạ Đức gật đầu, dẫn ngựa đi theo hướng khác, tiến về phía sau tảng đá lớn đó.

“Nữ phù thủy đầm lầy” không hề đặt bẫy để dụ Hạ Đức đi theo. Sau khi Hạ Đức đến phía sau tảng đá trong đầm lầy, anh ta nhìn thấy trên mặt tuyết có hàng loạt dấu chân không mấy rõ ràng.

Anh ta cưỡi lên ngựa, ôm chặt lấy Y Lộ Na__[Y Lộ Na], khoác áo choàng che khuất cả hai người lại, để Y Lộ Na__[Y Lộ Na] tựa vào ngực anh. Tay của Y Lộ Na__[Y Lộ Na] và Hạ Đức__[Hạ Đức] cùng nhau nắm lấy dây cương, tiếp tục theo dõi dấu vết ấy xuyên sâu vào vùng đầm lầy mà có thể đã hàng trăm năm nay chưa ai từng khám phá.

Con ngựa này được gọi đến bằng tiếng sáo xương; nó vượt qua những vùng đầm lầy bùn lầy, đi qua những khu vực địa hình phức tạp và u ám, leo dọc theo những con dốc nghiêng gần 70 độ, và trước khi nửa đêm đến, đã tìm đến điểm cuối cùng của dấu vết ấy.

Đó là một khu vực tuyết trắng, nằm ở chân những ngọn đồi thấp; không xa đó là những di tích đền thờ do con người để lại, không rõ thuộc về thời đại nào. Nhìn từ bên ngoài, ngôi đền giống hệt “Ngôi đền Pantanal” mà Hạ Đức__[Hạ Đức] từng lạc vào trong bức tranh.

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhảy xuống ngựa, vừa bước đi về phía điểm cuối cùng của dấu vết thì dừng lại:

“Quả là một lời nguyền mạnh mẽ thật!”

Đó là lời nguyền có khả năng phá hủy linh hồn, là lời nguyền tồn tại sâu trong chính mảnh đất này. Xung quanh vẫn còn những dấu hiệu của thực vật từng mọc lên, nhưng chỉ có khu vực này – nơi dấu vết kết thúc – mới hoàn toàn trơ trụi, chỉ toàn tuyết trắng.

Lời nguyền này bị giới hạn trong một khu vực có diện tích khoảng 26 feet vuông (khoảng 7,9 mét). Vì sự an toàn của Y Lộ Na__[Y Lộ Na], anh ta yêu cầu cô ấy ở lại trên ngựa và không được tiến lại gần; còn bản thân mình, nhờ vào sức mạnh tâm hồn và sự bảo hộ của thần linh, đã cố gắng bước vào khu vực đầy tuyết ấy.

Bước đi một cách thận trọng, anh ta đến được nơi có dấu vết cuối cùng, chịu đựng cảm giác kỳ lạ như có con rắn quấn quanh người khi lời nguyền lan rộng ra xung quanh. Cúi người, anh ta dùng tay đẩy bỏ lớp tuyết để nhìn xuống mặt đất bên dưới. Sau một lúc tìm kiếm trong túi, anh ta cuối cùng cũng tìm thấy một cái xẻng nhỏ.

Sau khi chuẩn bị xong dụng cụ, anh ta trước tiên đập nhẹ lên mặt đất, sử dụng “Ánh sáng phép thuật của [Phí Liên An Na[Phí Liên An Na]]” để làm tan chảy lớp đất cứng bên trên, sau đó mới bắt đầu đào bới bằng xẻng.

Việc đào bới một mình sâu trong đầm lầy giữa cơn bão tuyết thực sự là hành động rất kỳ quái. Hạ Đức chưa đào sâu lắm thì đã lùi lại một bước và xuất hiện ngay ở khoảng cách năm mét xa hơn. Những nhánh dây leo thô ráp, kỳ quái, phủ đầy chất nhờn trong suốt màu xanh xám, trên bề mặt có đầy những nốt sần. Chúng như những chiếc xúc tu, mọc ra từ cái hố vừa được đào và kéo chiếc xẻng sắt mà Hạ Đức chưa kịp mang đi vào trong hố nông. Ngay sau đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy tiếng kim loại bị biến dạng thành những âm thanh chói tai. Khi tiếng đó tắt đi, Hạ Đức mới cẩn thận bước tới để kiểm tra cái hố nông. Chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã buộc phải nhắm mắt lại; khi máu bắt đầu chảy ra từ mắt, anh ta lập tức quay đầu và bỏ chạy khỏi khu vực này.