Vào lúc 8 giờ 13 phút tối, khi đi qua một khu đầm lầy phủ đầy tuyết trắng, con ngựa ma do cô Avelora triệu hồi đã bị những bàn tay xương nhô ra từ đầm lầy bám vào móng ngựa. Điều này không ngăn cản con ngựa ma tiếp tục di chuyển, nhưng lại khiến cho con vật ấy bỗng nhiên biến đổi và trở nên điên cuồng, cố gắng đẩy mọi người trên lưng nó xuống đất.

Việc tiêu diệt những con quái vật điên loạn này chỉ mất rất ít thời gian, nhưng những con ngựa ma được triệu hồi lại sau đó vẫn tiếp tục hoạt động một cách điên cuồng. Để giải quyết vấn đề này, cô Avelora và cô Geraldine đã kiểm tra khu đầm lầy dưới lớp tuyết, kéo ra hàng trăm con quái vật kinh hoàng có hàng trăm bàn tay ẩn náu trong bùn lầy, và thiêu chúng thành tro xương đen trong cơn bão tuyết. Chỉ sau đó, những sinh vật ma được triệu hồi ở khu vực này mới trở lại trạng thái bình thường.

Sự ác ý của khu đầm lầy càng ngày càng trở nên rõ ràng trước mặt nhóm người này khi họ tiếp tục tiến về phía trước. Hạ Đức trước khi khởi hành còn mừng rằng chiến trường này nằm xa các khu định cư của con người, nên dù họ chiến đấu gay gắt đến đâu cũng không cần lo lắng về những vấn đề khác. Nhưng bây giờ, việc chiến đấu ở một nơi hẻo lánh như vậy lại trở thành bất lợi cho họ. Dù sao thì Leikins Plisha cũng có sự hỗ trợ của Hội Phép Thuật Pantanal, và cô Pavova cũng có mối quan hệ hợp tác với hội này; việc họ đến Hồ Tâm Đảo thực sự rất dễ dàng, giống như việc trở về nhà vậy.

Vào lúc 8 giờ 57 phút tối, một con ngựa đi cuối đoàn đã biến mất một cách bí ẩn, và trên lưng con ngựa đó là cô Avelora cùng người theo hầu của cô, cô Scarlett. Không ai trong số Hạ Đức hay hai nữ pháp sư lớn khác có thể biết chính xác lúc nào họ mất tích.

Tuy nhiên, cô Geraldine đã yêu cầu mọi người tiếp tục tiến về phía trước mà không cần lo lắng:

“Con vật ma của cô ấy vẫn còn đó, và cô ấy là người mạnh nhất trong chúng ta. Bây giờ, thay vì nói rằng Xiwei và Scarlett đã mất tích, thì nên nói rằng chính chúng ta là những người đã mất tích.”

Sau khi cô Avelora tạm thời rời khỏi đoàn, nữ pháp sư cấp 11 này trở thành người lãnh đạo tạm thời của nhóm:

“Trước khi khởi hành, chúng ta đã dự đoán rằng có thể sẽ bị tách rời nhau trên đường đi. Chúng ta hãy tiếp tục tiến về phía trước, Xiwei chắc chắn sẽ tìm thấy chúng ta.”

Khoảng 9 giờ tối, nhóm người đã gặp phải một khu vực không gian bất thường tự nhiên. Cô Silvia và Hạ Đức【Hạ

Và sau một trận động đất mạnh mẽ nữa cùng với những tia sáng lóe lên trong đêm tuyết phía đông, Hạ Đức và cô Silvia – người đang kiểm tra xem khu vực bất thường phía trước có bị mở rộng do động đất hay không – đã bất ngờ phát hiện ra rằng cô Geraldine cùng hai nữ pháp sư khác là cô Avril và cô Katherine đang chờ họ phía sau, và tất cả họ đều biến mất trong cơn bão tuyết.

“Nếu tính theo số người, lần này chính chúng ta mới là những người biến mất.”

Cô Silvia dường như không hề lo lắng, cô siết chặt chiếc khăn quàng cổ của mình và cười nói với Hạ Đức:

“Nếu chúng ta bị buộc phải tách ra, anh cứ tiếp tục đi về phía trước, đừng lo lắng cho em.”

Nói xong, cô cởi chiếc nhẫn trên tay trái và đưa nó cho Hạ Đức. Đó là một vật phẩm cấpHiền Giả – 【Chiếc Nhẫn Hoàng Kim Giới Chỉ của Nữ Pháp Sư Cổ Đại・Bên Trái Thứ Hai】. Người đeo nó sẽ phải gánh chịu lời nguyền của nữ pháp sư, nhưng đổi lại, tất cả các sức mạnh siêu nhiên của họ sẽ được tăng cường:

“So với em, anh mới là người cần nó hơn.”

Nữ pháp sư trẻ tuổi với mái tóc đen dài nói. Và quả thật, khi họ tiếp tục hành trình, đến khoảng cách hai dặm (khoảng 3,2 km) trước khi đến hồ lớn ở sâu thẳm của đầm lầy, cô Silvia – người đã xuống ngựa để kiểm tra khu vực có sương mù dày đặc – cũng biến mất không dấu vết.

Vật phẩm cấp thiên thần – 【Sương Mù Bất Tán】 – dường như bị cắt đứt ở một ranh giới vô hình nào đó. Dù phía sau vẫn đầy sương mù, nhưng phía trước họ vẫn có thể nhìn thấy rõ con đường cổ xưa qua đầm lầy trong cơn bão tuyết mùa đông.

Hạ Đức dắt con ngựa vẫn theo sát mình, bước qua ranh giới đó và vào khu vực không còn sương mù. Sau khi cảm nhận được một cảm giác hỗn loạn thoáng qua và cơn đau nhói ở thái dương, anh lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra:

“Những yếu tố thì thầm và những yếu tố xúc phạm… Lời nguyền của những thứ ác liệt ở Pantanal đã bắt đầu gặp vấn đề. Vật phẩm cấp thiên thần không phải bị cắt đứt ở đây, mà là nó hoàn toàn không dám tiếp tục di chuyển về phía trước nữa. Dù sao thì nó cũng chỉ là cấp thiên thần mà thôi, chứ không phải cấp bất khả tri.”

Anh nhìn xuống những dấu chân rõ ràng mà cô Silvia để lại trên lớp tuyết:

“Đây đã là lần thứ ba có người biến mất… Điều này không phải do sự thay đổi của lực lượng không gian.”

“Có vẻ như đây là một hiện tượng tự nhiên nào đó… Sức mạnh của những thực thể ác liệt từ không gian khác đã bắt đầu ảnh hưởng đến thế giới này rồi. Nhưng có lẽ không nguy hiểm đâu… Còn rất nhiều bí mật ẩn chứa trong khu đầm lầy này nữa.”

“Dù sao đi nữa, cũng phải tiếp tục đi tiếp thôi… Những nữ pháp sư kia mạnh mẽ hơn tôi nhiều; người đáng lo lắng mới là tôi chứ. Nhưng lần này, lại chỉ có mình tôi một mình thôi…” Anh ta thì thầm trong lòng, rồi leo lên ngựa, kéo khăn quàng lên để che khuất nửa khuôn mặt dưới.

“Như vậy có sao không nhỉ?” “Cô ấy” cười hỏi; tiếng gió rít trong đêm cũng không thể làm lu mờ giọng nói của cô ấy.

“Khó mà đánh giá được…” Hạ Đức nắm chặt cương ngựa chuẩn bị lên đường, nhưng bỗng nhiên anh ta cau mày nhìn về phía trước.

Tầm nhìn trong cơn bão tuyết rất kém, nhưng trước khi lên ngựa, anh ta đã kiểm tra và chắc chắn rằng không có ai giữa những cây khô đầy băng giá kia. Thế nhưng bây giờ, ngay cả vào ban đêm giữa cơn bão tuyết, vẫn có một người phụ nữ mặc chiếc váy dài đang đứng không xa đó, ôm lấy cuốn sách lớn của mình.

Chiếc váy màu đen phía trên và đỏ phía dưới quen thuộc, cùng cuốn sách bạc phát sáng le lói trong đêm tuyết… Tất cả những điều đó đều cho Hạ Đức biết danh tính của người đó.

Cô Paavo gật đầu cười với người đàn ông trên ngựa; gió tuyết làm cho váy cô bay phấp phới, nhưng không hề có bông tuyết nào dính vào người cô. Nhìn kỹ hơn, đôi giày của cô đang đặt trực tiếp trên mặt tuyết, chứ không hề lún sâu vào lớp tuyết dày.

Hạ Đức Tái Thứ xuống ngựa, nắm cương và nhìn về phía cô Paavo từ xa.

“Cuốn sách của tôi nói rằng, việc tôi đến đây vào đúng lúc này, và gặp được người có khả năng cản trở buổi lễ tối nay, là điều có xác suất cao nhất.”

Giọng nói của cô Paavo bị tiếng gió rít làm cho hơi mơ hồ; cô không nhận ra Hạ Đức… Bởi vì lúc này, người đàn ông này chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài, và việc cưỡi ngựa trong cơn bão tuyết đòi hỏi phải có những biện pháp bảo vệ cơ bản nhất.

“Tôi tưởng mình sẽ gặp hai người được chọn trước đó: cô Bối Á Tư và nữ tu Devenlin… Hoặc có thể là nhóm những người phụ nữ điên rồ từ Hội đồng Pháp sư… Không ngờ lại gặp bạn…” Cô Paavo nhìn người đàn ông trông hơi mập mạp kia, rồi do dự hỏi:

“Người gọi thần ư?”

Hạ Đức không nói gì, trong tay không cầm yên ngựa, những tia sét bạc trắng bùng nổ – đó là động tác thi triển phép thuật 【Thương Sét】.

Cô Paavo cười và lùi lại hai bước, dường như hoàn toàn không quan tâm đến môi trường xung quanh:

“Chúng ta đã gặp nhau tại khu biệt thự ven hồ Schluhe, lúc đó bạn đi cùng một người phụ nữ không mấy xinh đẹp và một con chó rất xấu xí… Tôi rất ấn tượng với Thương Sét của bạn. Thưa ngài, tôi không có ý định chiến đấu với ngài ở đây đâu.”

Cô nhẹ nhàng lùi sang một bên:

“Chỉ là tôi rất tò mò… Ai sẽ là người thú vị nhất tối nay thôi.”

Hạ Đức Y Nhiên không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn người đối diện. Nếu không sử dụng những biện pháp đặc biệt, anh ta chắc chắn không thể thắng được người phụ nữ này; những biện pháp đó được chuẩn bị riêng cho những người được chọn… Và nếu có thể, anh ta không muốn lãng phí thời gian ở đây một cách vô ích.

“Vì đã gặp ngài rồi, có lẽ tôi đã quên mất một điều gì đó…” Cô cười nói với Hạ Đức:

“Vị khao khát kiến thức đến điên cuồng ấy… Ngài Leikins Plisha là một người rất coi trọng các nghi thức. Khi ông ấy biết rằng Hội Phù Thuật Panatal, nhóm của chúng ta và những người hỗ trợ ông ấy đã chia nhau ra để chặn đứng những kẻ xâm nhập, ông ấy đã yêu cầu chúng tôi mang đến một thông điệp cho các ngài…”

Rõ ràng, những tổ chức phù thủyat hỗ trợ Leikins Plisha không chỉ có Hội Phù Thuật Panatal hay Hội Chân Lý… Giống như việc Hội Nữ Pháp Sư muốn giành quyền lực trong những sử thi thế kỷ thứ sáu, khi tin đồn về những người được chọn lan rộng khắp thế giới vật chất, không chỉ họ mới có ý định như vậy.

“Ông ấy đã nói điều gì?” Hạ Đức hỏi bằng thứ tiếng Carsonrik rất thành thạo.

“Những người được chọn – những người sở hữu kiến thức và trí tuệ – nếu muốn chạm tới vương miện của trí tuệ ấy, họ cần phải vượt qua năm thử thách do những người bảo mật đặt ra. Còn những người đang theo dõi sự kiện này… Nếu muốn chứng kiến nghi thức cuối cùng và được soi sáng bởi nó, các ngài cũng cần phải vượt qua những thử thách đó. Nơi đây cách địa điểm nghi thức còn hai dặm nữa… Những hiểm nguy phía trước chính là những thử thách đó.”

Cô cười và từ từ lùi lại, rõ ràng cũng giống như Hạ Đức, cô hoàn toàn không muốn đánh nhau với một đối thủ mà mình không thể thắng được.

“Những người đến xem lễ nghi? Cái tên này thực sự rất phù hợp. Bạn có biết rằng số lượng những viên đá quý này là năm viên không?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày; giọng nói của cô Paavo vang lên rõ ràng trong gió tuyết:

“Đúng vậy, vào mùa hè năm nay, trên một tấm bia được khai quật dọc bờ biển phía đông Lục địa Cũ, đã ghi chép thông tin này.”

Trong các bài thơ, người ta hoàn toàn có thể lặp lại cùng một nội dung ở nhiều đoạn khác nhau, giống như việc trong một bài thơ bình thường, người ta có thể nhiều lần nhắc đến câu “nắng vàng rực rỡ”. Vì vậy, việc cô Paavo biết về “năm viên đá quý” dù có vẻ bất ngờ, nhưng cũng không quá lạ lùng. Hạ Đức bây giờ tự hỏi: Nếu cô ấy đã biết điều này từ lâu, vậy tại sao cô ấy vẫn tiếp tục tìm kiếm “Bí thuật Bất tử”?

Người phụ nữ này chắc chắn không làm những việc vô nghĩa; từ thành phố Huntington đến thành phố Tobeske, bí mật ẩn chứa trong “Bí thuật Bất tử” dường như quan trọng hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng. Nếu lần tiên tri này của Lucilia lại chính xác đến đáng sợ như mọi lần trước, Hạ Đức gần như có thể đoán ra được điều gì đang ẩn chứa trong “Bí thuật Bất tử”.

Vấn đề là… anh ta không biết phải lấy nó ra như thế nào.

“Xin hãy chờ một chút.”

Hạ Đức gọi lại nữ pháp sư đang chuẩn bị rời đi, và vẫn tiếp tục hỏi bằng ngôn ngữ Carsonrik:

“Bạn gọi Leinkins·Plisha là ‘kẻ ham học hỏi điên cuồng’, vậy tôi gọi bạn là ‘nhà toán học thông minh’ thì sao?”

“Thật là vinh dự cho tôi.”

Nữ pháp sư cúi đầu nhẹ trong tuyết.

“Các bạn giúp đỡ những người được chọn, chỉ vì muốn họ nhận được sự khai sáng trong nghi lễ của mình. Nhưng liệu những người được chọn về tri thức và trí tuệ, có nhất thiết phải là Leinkins·Plisha không?”

“Giống như những người được chọn để đối mặt với cái chết không phải là Kiều Y·Ba Đốn của chúng ta, mà là những nữ tu mù lòa…”

Cô ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang dắt con ngựa, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút:

“Sau sự kiện tại Mi Bảo, những suy đoán về việc tồn tại một hệ thống ứng cử viên cho những người được chọn đã xuất hiện. Có vẻ như, bạn thực sự biết nhiều điều hơn chúng tôi tưởng.”

“Tôi có thể nói cho bạn biết ai là ứng cử viên thứ hai cho vị trí người được chọn về tri thức và trí tuệ, nhưng trước hết, bạn phải trả lời cho tôi một câu hỏi.”

Đêm tuyết u ám che khuất bầu trời đầy sao