“Tiếp theo, khi chúng ta tiến gần hơn đến hồ ở trung tâm kia, có lẽ sẽ có nhiều điều thú vị xảy ra.”

Hạ Đức nói, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm qua những cành cây khô còn sót lại, và trong ánh mắt của anh, bóng dáng của cô Silvia hiện rõ:

“Thời điểm các vì sao đến đúng vị trí dự kiến là vào khoảng Chu Tứ lúc một giờ rưỡi sáng; chúng ta vẫn còn bảy giờ nữa để tiếp tục hành trình.”

“Không ngờ lần này, rắc rối chúng ta gặp phải không phải là kẻ thù nguy hiểm, mà là quãng đường quá xa.”

Cô Geraldina cười nói, Hạ Đức gật đầu và tiếp tục lật sách *Lão bí thuật* trong tay mình.

Cuốn sách này ban đầu thuộc về Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses, nhưng sau khi phát hiện ra những đoạn thơ cổ, nó đã được Hội đồng Phù thủy chiếm hữu. Trước khi rời nhà, Lucilia đã báo cho Hạ Đức biết rằng “cuốn sách” chính là điều anh sẽ gặp phải trong hành trình này; vì vậy, trước khi bước vào đầm lầy, Hạ Đức đã mượn cuốn sách này từ cô Geraldina. Tuy nhiên, anh không nhận thấy điều gì đặc biệt ở cuốn sách đó.

“Cuốn sách này được viết vào cuối Thời đại Thứ Năm, ghi lại những phương pháp mà các nữ phù thủy sử dụng để chăm sóc làn da. Nếu áp dụng đúng cách, những bí thuật trong đây thực sự có thể giúp con người duy trì vẻ đẹp lâu dài.”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng:

“Lão bí thuật, chăm sóc da… vẻ đẹp vĩnh cửu…”

Anh nhướng mày lên.

Cô Geraldina, đang tựa vào người Hạ Đức, bất chợt nói:

“Hạ Đức ạ, tôi nghe Tifa nói rằng anh rất giỏi kể chuyện. Trước bữa tối, hãy kể cho tôi nghe một câu chuyện đi. Coi như là cách thư giãn trước trận chiến quyết định này.”

Trên cây, cô Silvia nhăn mũi; cô hoàn toàn có thể nghe thấy những lời nói dưới đây, thậm chí còn nghi ngờ rằng Geraldina Cavendish cố tình để cô nghe thấy.

Hạ Đức ngừng đọc những dòng chữ cổ trong sách và hỏi:

“Cô muốn nghe câu chuyện gì nhỉ?”

Anh không hề muốn kể những câu chuyện về tai nạn thuyền trước trận chiến quan trọng này, hơn nữa, anh đã kể chúng quá nhiều lần rồi.

“Bất kỳ câu chuyện nào cũng được.”

Hạ Đức gật đầu, rồi nhìn thấy cô Aviola bước ra từ ánh sáng:

“Phía Hội đồng không có tin tức đặc biệt nào, nhưng nữ tu Davlin đã liên lạc với Chủ tịch Hội đồng và để lại cho tôi một mảnh giấy. Trong đó có những thông tin được ẩn đi dành riêng cho Hạ Đức.”

Cô đưa mảnh giấy cho Hạ Đức, người này đọc qua và hiểu rằng nếu Hạ Đức là người đầu tiên đến nơi của ngọn hải đăng và lúc đó lời nguyền đang sắp được phá vỡ, thì anh ta có thể dùng cách chạm vào ngọn lửa để ổn định sức mạnh của “Ngọn Lửa Nguyên Thủy”, nhằm ngăn chặn việc lời nguyền bị phá hỏng.

Ngọn lửa trên người Hạ Đức là do nữ tu Davlin ban tặng; vì vậy khi anh ta chạm vào những tia lửa đầu tiên đó, nữ tu cũng có thể nhanh chóng xác định được vị trí của anh ta.

“Nữ tu đã nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất.”

Anh ta giải thích với các nữ phù thủy:

“Nếu thực sự gặp phải tình huống đó, tôi nghĩ mình sẽ không quan tâm đến Leikins·Plysha mà sẽ ưu tiên ổn định lời nguyền trước.”

Dù sao thì Leikins·Plysha chỉ là người được chọn mà thôi; việc anh ta xuất hiện không gây ra hậu quả ngay lập tức. Nhưng nếu những thứ ác độc đó bị giải phóng, thảm họa sẽ xảy ra ngay lập tức. Hơn nữa, trong nhiệm vụ mà Luvia đã giao cho Hạ Đức, việc chứng kiến nghi thức chọn người và xác nhận danh tính của người được chọn là yêu cầu bắt buộc; còn việc giết chết Leikins·Plysha chỉ là điều nên làm nếu có thể thôi.

Trước khi người được chọn thứ mười ba xuất hiện, họ vẫn còn nhiều thời gian để xử lý vấn đề này.

“Việc này bạn tự quyết định đi. Nhiệm vụ mà Hội đồng giao cho chúng ta chỉ là chứng kiến nghi thức chọn người mà thôi… Hạ Đức muốn kể câu chuyện gì?”

Cô Aviola cười hỏi, rồi ngồi xuống chiếc tảng đá đã được làm nóng. Cô Silvia bay xuống từ trên cây, còn hai cô Evie và Scarlett – những người đang chuẩn bị nghi thức ở bên ngoài – cũng trở lại.

“Tôi cần suy nghĩ một chút… Câu chuyện về băng tuyết thì sao nhỉ?”

Hạ Đức hỏi, đưa tay vào lớp tuyết bên cạnh và nắm lấy một nắm tuyết.

Mọi người ngồi quanh bếp lửa, chỉ có cô Katherine vẫn đứng bên cạnh bếp lửa, khuấy đều món súp đặc, nhưng cô cũng mỉm cười và nghiêng đầu nhìn anh.

“Đó là một câu chuyện rất xưa cổ. Tại vương quốc phía Bắc xa xôi ấy, hoàng gia có một nỗi lo không ai biết đến. Công chúa cả của họ sở hữu sức mạnh ma thuật phi thường – cô gái với mái tóc bạc óng ấy có thể dễ dàng đóng băng bất cứ vật gì, và tạo ra những cảnh tượng băng tuyết kỳ diệu.”

Sâu trong đầm lầy vắng vẻ, ánh sáng của bếp lửa cũng chẳng thể chiếu rọi được quá xa. Những nữ pháp sư lặng lẽ lắng nghe người đàn ông duy nhất trong nhóm kể lại câu chuyện từ quê hương mình. Còn cô Katherine, sau khi chuẩn bị xong bữa tối, đã mang những tô súp nóng đến tay mọi người.

Những bộ xương ngựa ma không hề có bản năng sống; chúng yên lặng đứng bên cạnh cây. Ánh lửa khiến bóng dáng mọi người lan tỏa khắp mặt tuyết. Khói nóng từ những tô súp bốc lên, làm ấm má mọi người. Trên tảng đá, Hạ Đức tiếp tục kể câu chuyện về công chúa và các chị em cô ấy trong đầm lầy hoang vu này, giữa cơn bão tuyết dữ dội.

Bối cảnh của câu chuyện này khá giống với thời đại hiện tại, vì vậy anh gần như không cần phải điều chỉnh gì cả. Sau khi kết thúc câu chuyện, anh từ từ uống những ngụm súp đã hơi lạnh. Nữ công tước vẫn dựa vào ngực anh để hấp thụ hơi ấm; cô Aurora, người trông già nhất trong số những phụ nữ có mặt ở đó, nghiêng đầu cười nhìn Hạ Đức:

“Câu chuyện rất hay đấy… Tôi chắc chắn sẽ nhớ mãi đêm nay. Khi trưởng thành, sẽ không còn ai kể chuyện cho tôi nghe nữa đâu.”

“Loại câu chuyện trước khi đi ngủ như thế này thực sự rất thú vị… Hai chị em ấy đã kết hôn chưa?”

Cô Silvia tò mò hỏi, đưa tô súp lên mặt và nhìn Hạ Đức. Anh đáp lại một cách ngạc nhiên:

“Họ là chị em ruột mà… Làm sao họ lại kết hôn được chứ?”

“Chẳng lẽ họ không phải là bạn đời của nhau sao?”

Cô Geraldine cũng tự hỏi, nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm nội dung câu chuyện không.

Mặc dù hành trình còn rất xa xôi, con đường phía trước đầy nguy hiểm, và không có lối thoát ở phía sau, nhưng trong đêm bão tuyết này, việc ngồi quanh bếp lửa và lắng nghe một câu chuyện ấm áp vẫn khiến tinh thần của tất cả mọi người trở nên tốt hơn rất nhiều.

Họ trò chuyện vui vẻ với nhau, chia sẻ những lời than phiền về địa hình tồi tệ bên trong đầm lầy, và cô La Lạp lại một lần nữa nhắc đến việc các nữ pháp sư khác trong hội đồng đã để ba người họ tự quyết định hành động theo tình hình thực tế.

Kế hoạch ban đầu là nghỉ ngơi ở đây trong 45 phút trước khi tiếp tục lên đường, nhưng sau khi uống xong bát canh nóng thứ hai tại Hạ Đức, cô Geraldina cười nói: “Hạ Đức, em muốn tiếp tục uống canh không?”, thì bỗng nhiên, một làn sương mù trắng dày đặc bắt đầu lan tỏa từ khu vực trung tâm của đầm lầy một cách im lặng.

Cô La Lạp, người đang nhắm mắt nghỉ ngơi, là người đầu tiên nhận ra làn sương mù này. Không ai từng thấy loại sương mù như vậy xuất hiện trong thời tiết bão tuyết.

Không chỉ gió lớn không thể thổi tan làn sương mù, mà ngay cả những nghi lễ mà các nữ pháp sư đã thiết lập xung quanh khu trại cũng không thể phát hiện hay đối phó được với nó.

Khi tất cả mọi người đều đứng dậy khỏi bếp lửa, làn sương mù kỳ lạ ấy đã phủ kín toàn bộ khu trại của họ, sau đó tiếp tục trôi đi về phía xa.

Những âm thanh thì thầm đầy ẩn ý cho thấy sự xuất hiện của làn sương mù này chắc chắn liên quan đến một vật báu cổ đại. Ba nữ pháp sư thì thầm với nhau và cho rằng khả năng cao đó là vật báu cấp thiên thần – 【Sương Mù Bất Tan】. Loại vật báu này không có hình thể cụ thể, mà chỉ có thể được triệu hồi thông qua những lời gọi đặc biệt.

Ngay khi nó xuất hiện, làn sương mù sẽ lan tỏa không thể đảo ngược về phía nơi được triệu hồi.

Làn sương mù này không chỉ độc hại, mà còn có khả năng áp đảo mọi sức mạnh siêu nhiên, không phân biệt bạn thù. Trong làn sương mù này, người ta rất dễ lạc lối, và sự xuất hiện của nó còn có thể triệu hồi ra những thứ kỳ lạ nữa. So với những vật báu cấp thiên thần đã được ghi chép rõ ràng, thông tin về vật báu này lại cực kỳ ít ỏi.

“Chúng ta không thể nghỉ ngơi nữa, hãy lên đường ngay bây giờ,” cô La Lạp ra lệnh. Sau khi tắt bếp lửa, cô kiểm tra tình trạng của mỗi người một cách cẩn thận:

“Từ bây giờ chúng ta sẽ không có thời gian nghỉ nữa, chúng ta sẽ đi thẳng đến Hồ Tâm Đảo ở giữa đầm lầy. Dù phe Panthanal Witchcraft không có nhiều Cao Hoàn Thuật Sĩ

Ngay sau đó, một bóng đen khổng lồ bay ngang qua đầu họ, nhưng vì nghi thức cảnh giác vẫn đang được tiến hành, con quái vật đó không để ý đến họ và tiếp tục bay về phía xa.

“Rồng ư?“

Cô Silvia vung một góc khăn choàng ra phía sau.

“Không chắc đó là loại rồng nào, cũng đừng quá bận tâm.”

Nữ pháp sư cấp mười hai nói, rồi rải một ít bột lấp lánh lên cổ tay mình:

“Bây giờ là Chu Tam lúc sáu giờ ba mươi phút tối, hãy lên đường đi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ đến hồ lớn ở trung tâm đầm lầy vào lúc mười một giờ bốn mươi phút đêm.”

Trong số mọi người có mặt, chỉ có Hạ Đức mặc quá cồng kềnh; trang phục của các quý cô hoàn toàn không giống như những bộ đồ dùng để ra ngoài vào ban đêm mùa đông tuyết lở. Những người phụ nữ này tự nhiên có những cách riêng để giữ ấm, nên họ không cần phải hy sinh vẻ đẹp của mình chỉ để duy trì thân nhiệt.

Chặng đường tiếp theo nguy hiểm hơn nhiều so với buổi chiều hôm trước. Chỉ không lâu sau khi xuất phát từ nơi nghỉ ngơi cuối cùng, sinh vật giống rồng đã xuất hiện trong cơn bão tuyết và lại một lần nữa theo sát nhóm người.

Mặc dù Hạ Đức đang sở hữu “Đá đầu rồng Higgs”, nhưng vật phẩm này vẫn còn hơi yếu để đối phó với những con rồng thực thụ, khỏe mạnh. May mắn thay, các nữ pháp sư đều rất mạnh mẽ; mặc dù tốt nhất không nên bay quá cao trong khu vực này, nhưng họ vẫn cùng nhau đẩy lùi con quái vật ấy.

Nữ pháp sư “Cân bằng” tên là Galina Cavendish đã sử dụng phép thuật “Lệnh” để buộc con rồng đó hạ cánh xuống khu rừng khô cằn. Các nữ pháp sư “Ánh sáng” và “Không gian” đã phối hợp với nhau, sử dụng những phép thuật ánh sáng để tấn công con rồng đáng thương đó, khiến nó bị ánh sáng chiếu rọi như trong gương. Ánh sáng đã chiếu sáng một khoảng không gian nhỏ vào ban đêm; ở những nơi xa hơn, dường như còn có những cuộc chiến khác đang diễn ra. Con rồng đó có khả năng phòng thủ rất mạnh; sau khi nhận ra rằng nhóm người này không dễ dàng để đối phó, nó đã chịu đựng những đòn tấn công nguy hiểm từ “Phép cắt không gian” của cô Silvia và may mắn thoát thoát khỏi bằng cách để một chiếc móng vuốt của mình bị cuốn đi bởi không gian hỗn loạn.

Cho đến cuối cùng, mọi người vẫn không biết đó là con quái vật gì, chỉ có thể chắc chắn rằng nó chắc chắn không phải là một con rồng bình thường.

“Nó chạy nhanh thật.”

Cô Avrola không hài lòng với diễn biến trận chiến. Cô đứng trên những cành cây đầy sương tuyết, nhì

“Anh ấy đang nhìn tôi à?” Nữ phù thủy trên ngọn cây tự hỏi trong lòng.

“Đúng vậy.” “Phiên bản khác của tôi” trả lời, và nụ cười hiện rõ trên môi nàng.

A. Cô Paavo – người am hiểu toán học; con số chẳng bao giờ dối trá ai.

B. Nữ phù thủy không gian Silvia – có những điều thực sự đòi hỏi thiên phú.

C. Chú mèo thông minh Mễ Á – cá thể thông minh nhất trong loài mèo.

D. Nữ chiếm bốc gia mắt tím Lucia – người duy nhất không thể nhìn thấu linh hồn của chính mình.

E. Linh mục Augustus – người chẳng biết gì cả.

F. Những nhân vật bất ngờ xuất hiện mà ngay cả tác giả cũng không ngờ tới.

G. Những nhân vật khác (hãy tự bổ sung tên).

Lưu ý 1: Chú mèo Mễ Á là cá thể hoàn hảo nhất trong số các lựa chọn trên để đáp ứng tiêu chuẩn về “kiến thức và trí tuệ”. Bởi vì tất cả những người khác đều không phải là những con người thông minh nhất từ khi thế giới này được tạo ra; chỉ có chú mèo Mễ Á mới thực sự là sinh vật thông minh nhất trong loài mèo.

Lưu ý 2: Sẽ không có nhân vật mới nào đột nhiên xuất hiện để trở thành người được chọn thứ tư đâu.