“Thật là tệ quá.”

Đứng trước Hạ Đức, cô Gia Linh Na hạ đầu nhìn đôi giày của mình đang dính bùn trong tuyết, rồi hỏi cô Silvia:

“Bây giờ chúng ta đang ở vị trí nào?”

Bảy người tụ lại với nhau; Hạ Đức đang cầm vali và đeo kiếm, thấy cô Silvia khiến bản đồ khu vực Pantanal xuất hiện trên không trung và chỉ vào một điểm ở phía đông nam của bản đồ:

“Chúng ta đã lệch khỏi vị trí dự kiến ba dặm, nhưng vẫn nằm trong kế hoạch. Phép thuật [Nhận Thức Không Gian] cho biết chúng ta hiện đang ở bên ngoài khu di tích Gurus.”

Cô Afrola nghiêng đầu nhìn và nói:

“Còn cách hồ trung tâm 6,5 dặm (khoảng 10,5 km) à? Chúng ta cần phải nhanh lên.”

Nếu ở vùng đồng bằng, 6,5 dặm chỉ cần đi bộ thì bảy người này có thể hoàn thành trong vòng hai giờ. Nhưng địa hình khu vực đầm lầy cực kỳ phức tạp, lại đầy rủi ro; phe pháp sư chắc chắn đã thiết lập các rào cản xung quanh, vì vậy 6,5 dặm quả thực là một khoảng cách rất xa.

“Chúng ta có thể đi con đường này.”

Cô Silvia, đang quấn chiếc khăn màu nâu, chỉ vào những đường nét màu xám nhạt trên bản đồ. Dù gió ở khu vực đầm lầy lạnh nhưng không quá mạnh; tuy nhiên, lượng tuyết rơi rất dày đặc:

“Con đường Langma. Đây từng là tuyến đường tiếp tế cho quân đội Carsonrik khi họ đóng quân trên Hồ Tâm Đảo. Mặc dù con đường này hơi vòng vèo hơn, nhưng ít nhất chúng ta sẽ không phải đi qua những khu vực nguy hiểm.”

Khu vực Pantanal là một trong số ít những nơi trên Lục địa Cũ vẫn được Giáo hội coi là “khu vực nguy hiểm”; những sinh vật sống ở đây không hẳn đều là động vật bình thường. Theo truyền thuyết, sâu trong đầm lầy còn có cả những loài rồng lai.

“Chúng ta có thể bay qua đó không?” Hạ Đức hỏi. Cô Gia Linh Na lắc đầu:

“Có lẽ do ảnh hưởng của lời nguyền, những khu vực phía trước bị cấm sử dụng phép di chuyển vượt quãng đường dài. Mặc dù việc bay không bị cấm, nhưng việc đó rất dễ gây ra nguy hiểm. Chúng ta vẫn còn đủ thời gian, không cần phải mạo hiểm.”

“Vậy thì chúng ta hãy nhanh lên đi.” Cô Afrola vẫy tay và lấy ra một ít bột xương, rải chúng xuống tuyết. Khi nữ pháp sư thực hiện phép thuật, bột xương đó bắt đầu phát triển và hình thành thành bốn con ngựa bằng xương ma.

Những bước chân của con ngựa giẫm lên mặt tuyết; lớp bùn lầy chưa đóng băng dưới tuyết phát ra những tiếng “pụt pụt” kỳ lạ. Ánh lửa màu xanh sáng lên trong hốc mắt của cái đầu xương ngựa; đồng thời, những cành hoa hồng quấn quýt quanh bộ xương đen thui ấy, mọc từ hốc mắt lan ra các bàn chân, và khéo léo tránh qua vị trí yên ngựa, khiến những linh hồn này trở nên càng thêm kỳ bí.

“Xilvia, bạn đã cải thiện khả năng triệu hồi linh hồn từ khi nào vậy?”

Cô Gái Galina tò mò nhìn những cành hoa hồng ấy, nhưng người phụ nữ với mái tóc dài sóng lớn, hôm nay lại buộc tóc lại, chỉ nhăn mày nhẹ:

“Tôi không hề cải thiện phép thuật này… Khu vực này đang ảnh hưởng đến việc tôi thực hiện phép thuật.”

“Không gian ở đây cũng có những điểm bất thường; nếu không, chúng ta đã không lạc hướng đến 3 dặm như vậy,” Cô Gái Silvia bổ sung. Cô Gái Galina gật đầu, hiểu rằng đây là đặc tính riêng của vùng đầm lầy sâu thẳm này. Mảnh đất này đã bị những thứ ác liệt ô nhiễm từ lâu; việc thực hiện phép thuật ở đây đòi hỏi phải cực kỳ cẩn thận.

Sau khi xác nhận rằng những bộ xương ngựa này chỉ có hình dạng thay đổi mà thôi, họ bắt đầu lắp đặt dụng cụ cưỡi ngựa đã chuẩn bị sẵn.

Trong số bảy người, Cô Gái Silvia – người cần dẫn đường ở phía trước – cưỡi một con ngựa một mình; hai nữ pháp sư còn lại cưỡi chung một con ngựa. Hạ Đức cuối cùng ngồi phía sau Cô Gái Galina.

Điều này không phải vì Cô Gái Afrola “hào phóng”, mà là bởi vì cô ấy là nữ pháp sư có cấp độ cao nhất trong nhóm, và phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn; vì vậy, cô không muốn Hạ Đức đi cùng mình.

Lúc này là ngày 24 tháng Chìm Ngủ của Lịch Chung Quốc, vào lúc 1 giờ 03 phút chiều Chu Tam. Câu chuyện của người được chọn thứ tư sắp đi đến hồi kết.

Bão tuyết ở vùng đầm lầy còn dữ dội hơn nhiều so với thành phố Huntington nằm bên ngoài đầm lầy. Sau khi Cô Gái Silvia dẫn đoàn tìm thấy con đường cổ xưa ấy, mặc dù những con ngựa xương này thích hợp hơn nhiều so với ngựa thật để di chuyển trên địa hình phức tạp, nhưng môi trường trong đầm lầy vẫn gây ra nhiều trở ngại cho hành trình của họ.

Vì bão tuyết quá dữ dội, ba nữ pháp sư cấp chín trong nhóm, bao gồm Cô Gái Ivy, đã phải sử dụng phép thuật để tạo ra những tấm khiên tạm thời để bảo vệ mọi người khỏi bão tuyết. Và dù cố gắng tiếp

Có vẻ như chúng ta đã bước vào khu vực ảnh hưởng của Hội Phù Thủy Rừng rồi.”

Đầu con đường cổ gần như biến mất giữa đầm lầy, lại là một vùng đất ngập nước đóng băng. Cô Silvia nắm chặt cương ngựa và dừng lại ở phía trước, sau khi thảo luận với cô Avola, cô đã mượn 【Người Canh Gác】 thuộc Hạ Đức, xịt máu của mình lên cây kiếm bạc đó rồi vung mạnh về phía trước.

Vùng đất ngập nước như được một cái khăn bạc cắt ra, bị gió mạnh thổi bay, để lộ con đường tiếp tục phía trước.

“Không phải là phép thuật, cũng không phải là di tích cổ đại… Mà là một loại sức mạnh kinh hoàng hơn nhiều.” Nữ pháp sư thì thầm. Sau đó, bốn con ngựa xương tiếp tục tiến lên, chỉ để lại hàng loạt dấu vết móng vội vàng bị tuyết phủ kín phía sau.

Lúc 1 giờ 47 chiều, nhóm người đi trên con đường cổ đều cảm nhận thấy mặt đất đang rung chuyển. Trận động đất kéo dài nửa phút rồi mới kết thúc, nhưng ngay sau đó, tiếng nổ lại vang lên từ xa.

Cô Silvia suy đoán vị trí và cho rằng đội quân của Giáo hội có lẽ đã xảy ra cuộc chiến với ai đó, và mức độ ác liệt của trận chiến khá lớn. Ít nhất có một pháp sư cấp 13 đang sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, vì vậy kẻ thù có lẽ không phải là con người.

Lúc 2 giờ 35 chiều, nhóm người tiếp tục tiến lên đã bị tấn công bởi những cành dây màu đỏ thẫm ẩn náu dưới lớp tuyết. Những cành dây đó mọc um tùm, cảnh tượng chúng bất ngờ bùng nổ thực sự rất đáng sợ.

Nhưng trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa phút đã kết thúc; sáu người phụ nữ cùng lúc triệu hồi những quả cầu lửa. Những quả cầu lửa như những khẩu pháo hơi nước, bắn xuống mặt đất. Sau trận chiến, qua việc kiểm tra của cô Galina, những cành dây này được xác định là loại thực vật nguy hiểm cấp hai – “Dây Quỷ Ăn Xác”, loại thực vật cực kỳ hiếm gặp trên Lục địa Cũ, thường chỉ mọc trên các hòn đảo ngoài biển. Ngay cả khu vực Pantanal cũng không nên có loại thực vật này; rõ ràng chúng không phát sinh tự nhiên gần con đường cổ, mà giống như những cái bẫy do người ta cố tình thiết lập ở đây.

“Hội Chân Lý đã nghiên cứu về những thứ như thế này,” cô Avola nói với vẻ nghiêm túc, và tiếp tục giải thích rằng những thứ tương tự sẽ càng ngày càng xuất hiện nhiều hơn.

Lúc 3 giờ 40 chiều, nhóm người tiếp tục tiến lên và phát hiện ra một ngôi làng bỏ hoang không hề có bất kỳ dấu hiệu nào trên bản đồ phía trước. Sau khi cô Galina và cô Avola điều tra, họ cho r

Nhưng ngay cả khi hướng đi đã thay đổi, một cách vô thức, nhóm người vẫn tiếp tục bước vào ngôi làng hoang phế ấy mà không hề hay biết gì. Những linh hồn ác quỷ kinh hoàng dần bao vây họ trong cơn bão tuyết, và cuộc chiến không thể tránh khỏi đã bắt đầu ngay sau khi Hạ Đức tung ra quả cầu tuyết khổng lồ đầu tiên để đánh vào đám quái vật ấy.

Ba nữ pháp sư lớn và ba nữ pháp sư cấp cao không hề ngần ngại tấn công bất kỳ thứ gì cản đường họ, nhưng ngôi làng ma trong tuyết lại không hề bị con người kiểm soát được thông qua những cuộc đối đầu trực tiếp.

May mắn thay, mục tiêu của nhóm người này không phải là giành chiến thắng trước vật phẩm ấy, mà chỉ là thoát khỏi nơi này. Cuối cùng, Hạ Đức – người sở hữu đặc tính không bị quái vật tấn công trước – đã dẫn đường phía trước, trong khi cô Avora với vòng đời xoay tròn như những tia sáng phá huỷ đám quái vật và xác sống, đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người ở phía sau.

Chỉ khi chắc chắn rằng không thể giữ lại được bảy người, ngôi làng hoang vu này mới cuối cùng mở đường cho họ rời đi. Tuy nhiên, khi nhóm người cưỡi ngựa xa dần, Hạ Đức quay đầu nhìn lại ngôi làng, và thấy rõ những linh hồn ác quỷ vẫn đứng đó, nhìn theo họ.

Vào lúc 6 giờ tối, khu vực đầm lầy đã không còn ánh nắng mặt trời nào. Bên bếp lửa lách tách, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng sáu người phụ nữ ngồi xung quanh; những con ngựa xương thì bị buộc lại gần cây để sử dụng sau này. Những người theo học của các nữ pháp sư, như cô Evy và cô Scarlett có mái tóc nâu, đang tổ chức các nghi lễ phòng thủ bên ngoài; họ sẽ nghỉ ngơi nửa giờ ở đây trước khi tiếp tục hành trình đến đích. Còn nữ pháp sư cuối cùng trong nhóm, cô Katherine, thì đang nấu súp nóng và thêm một số loại thuốc ma thuật để giúp mọi người loại bỏ những trạng thái tiêu cực; công việc của cô giống như bà Markes ở Dãy núi Bạc.

Cô Avora tìm một khu đất trống gần đó để tiến hành công việc của mình; trong tiếng hát, cô bước vào tòa nhà quốc hội để báo cáo tình hình cho các nghị viên đang chờ đợi tin tức. Còn cô Silvia thì ngồi trên cây cao để quan sát bầu trời, đảm bảo rằng vị trí của họ không sai lệch.

“Nhiệt độ cơ thể bạn thật cao.”

Một lá chắn bán trong suốt che phủ đầu cô, giúp cô tránh khỏi gió tuyết; nữ công tước tóc đỏ này mặc một tấm chăn được phù phép với phép thuật duy trì nhiệt độ ổn định, và cô ngồi bên cạnh Hạ Đức__【Hạ Đức】, nói nhỏ với cô ấy. Hai người đang ngồi bên

Nữ công tước với mái tóc dài hôm nay cũng đã buộc tóc gọn gàng để thuận tiện cho việc di chuyển. Hạ Đức__[Hạ Đức] có thể ngửi thấy mùi từ mái tóc đỏ của cô ấy:

“Có lẽ là do lửa ban đầu, cùng với ánh lửa mặt trời.”

Ngọn lửa trước mắt này chính là do Hạ Đức__[Hạ Đức] khơi đốt. Dù ngọn lửa này không sánh kịp những ngọn lửa mà các phù thủy từng sử dụng trong bất kỳ thời điểm nào của Thế kỷ thứ Năm, nhưng ít ra nó cũng đủ để giúp họ chống lại cái lạnh thông thường.

Cô Gái Linna nghiêng đầu tựa vào vai anh, cảm thấy mặc dù điều kiện sống có hơi khó khăn, nhưng ít nhất cô cũng rất hài lòng với tình hình hiện tại:

“Rồi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

“Chúng ta đã gặp phải những di tích, những cái bẫy, và một con Long Thú điên cuồng…”

Đó chính là loài rồng không có trí tuệ, với hàm lượng máu rồng dưới 5%, và vì thịt của chúng có độc nên nhóm người đã vứt bỏ chúng một cách dễ dàng.